“สังคมยุคปัจจุบันช่างดีจริง ๆ……”
ในกระท่อมฟางผุพัง ชินอานวัยสิบเจ็ดปีมีเพียงกางเกงผ้าป่านหยาบเก่าขาดผืนหนึ่งห่อหุ้มกาย ร่างผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกขดตัวอยู่บนแผ่นเตียงบาง ๆ ก่อนถอนหายใจยาวออกมา
เขาเพิ่งฝันยาวเหยียด ในฝันคือชีวิตสั้น ๆ ของแรงงานทาสในสังคมยุคปัจจุบัน
ความทรงจำเกี่ยวกับสังคมยุคปัจจุบันเหล่านั้น ประทับลึกลงในสมองราวกับตราประทับ
จะเป็นการข้ามภพหรือเป็นเพียงฝันลวงตา ชินอานก็ไม่มีใจจะแยกแยะให้มากความ
เขารู้เพียงว่า ความรุ่งเรืองของสังคมยุคปัจจุบันทำให้ตนราวกับได้ประจักษ์แดนเซียน
เพราะโลกที่เขาอยู่ในเวลานี้คือยุคกลียุค ที่แม้อยากเป็นวัวเป็นม้ารับใช้ก็ใช่ว่าจะมีโอกาส ชีวิตคนต่ำต้อยยิ่งกว่าหญ้าคา
ขณะที่ยังหวนรำลึกถึงความงดงามในฝัน เสียงเร่งเร้าก็ดังมาจากนอกประตู
“เสี่ยวอาน ตื่นหรือยัง อย่าลืมว่าวันนี้เป็นวันแจกภรรยานะ ถ้ายังชักช้า ภรรยาดี ๆ ก็ถูกคนอื่นเลือกไปหมดหรอก”
สิ้นเสียง ชายหนุ่มผู้มีใบหน้าหล่อเหลาได้รูปและดูอ่อนแอจนแทบมีเค้าสตรีก็เดินเข้ามาทันที
คนผู้นี้ชื่อเฉินหัน เป็นคนบ้านเดียวกับชินอาน
คำว่า “แจกภรรยา” สามคำนี้ดังกึกก้องราวฟ้าผ่า ชั่วพริบตาก็ปลุกชินอานให้ตื่นจากฝันอันแสนหวาน
เพราะราชสำนักต้าซิ่งพ่ายแพ้ยับเยินในการทำศึกบูรพาถึงสองครั้ง จึงจำเป็นต้องเกณฑ์ผู้อพยพไปเติมกำลังตามชายแดน บุกเบิกพื้นที่รกร้างและรักษาเขตแดน โดยเสนอเงื่อนไขที่นับว่าเอื้อประโยชน์อยู่ไม่น้อย
ชินอานที่แทบเอาชีวิตไม่รอดในบ้านเกิด จึงกลายเป็นหนึ่งในผู้อพยพและเดินทางมายังหมู่บ้านไป๋ซาน หมู่บ้านบนภูเขาที่ขึ้นกับเมืองเล็ก ๆ ชายแดนแห่งนี้
“การแจกภรรยา” เป็นสวัสดิการอย่างหนึ่งของผู้อพยพ
การทำสงครามต่อเนื่องหลายปีทำให้ชายฉกรรจ์ลดจำนวนลงอย่างมาก ราชสำนักจึงส่งเสริมการมีบุตรด้วยการจับคู่ชายผู้อพยพกับหญิงโสดในท้องถิ่นและหญิงหม้ายโดยบังคับ
ชินอานไม่ได้คาดหวังอะไรกับภรรยาแม้แต่น้อย
ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่ตัวเองยังแทบเลี้ยงไม่รอด จะเอาใจที่ไหนไปคิดเรื่องอื่นอีก?
เฉินหันกลับคิดไม่เหมือนกัน เขาเร่งเร้าไม่หยุด “รีบลุกเร็วเข้า! ถ้าได้คนที่มีทรัพย์สินติดตัวมา ชีวิตต่อจากนี้ก็สบายแล้ว!”
เขายื่นมือไปดึงชินอาน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี
ชินอานไม่ได้พูดมาก อาศัยแรงดึงลุกขึ้น แล้วเตรียมออกไปกับอีกฝ่ายทั้งที่ท่อนบนเปลือยเปล่า
ไม่ใช่ว่าไม่อยากสวมเสื้อผ้า แต่เขาไม่มีจริง ๆ
เฉินหันมองชินอานที่ยืนขึ้นแล้วสูงกว่าตนเกินหนึ่งศีรษะ พลางทอดถอนใจ “เจ้านี่ผอมเกินไปจริง ๆ ไม่อย่างนั้นสูงขนาดนี้ คงเป็นที่หมายปองของใคร ๆ แน่”
ต่างจากเฉินหันที่ดูบอบบาง ชินอานเกิดมามีโครงร่างใหญ่ เป็นบุรุษกล้าหาญโดยแท้ ทว่าน่าเสียดายที่ผอมจนเสียรูป
“ตอนนี้ข้าแค่อยากกินให้อิ่ม” ชินอานพูดเสียงอู้อี้
เฉินหันรู้ว่าเขาเป็นคนพูดน้อย จึงไม่เกลี้ยกล่อมต่อ ได้แต่ดึงมือเขามุ่งหน้าไปยังลานฝึกของหมู่บ้าน
เมื่อไปถึง ที่ลานฝึกมีผู้คนมารวมตัวกันไม่น้อยแล้ว แบ่งเป็นสองกลุ่ม ชายและหญิงแยกจากกัน
ชายหญิงวัยเหมาะสมทุกคนในหมู่บ้านไป๋ซานถูกเรียกตัวมาแล้ว
ผู้ชายส่วนใหญ่เป็นผู้อพยพจากแผ่นดินตอนในเช่นเดียวกับชินอาน
ส่วนผู้หญิงส่วนใหญ่เป็นหญิงท้องถิ่นที่ยังสามารถมีบุตรได้ และมีหญิงสาววัยออกเรือนอยู่เพียงไม่กี่คน
ส่วนชายฉกรรจ์ในท้องถิ่นนั้น แทบถูกกวาดล้างไปจนหมดสิ้นในการทำศึกบูรพาสองครั้งแล้ว
เรื่องนี้แทบเป็นหายนะร้ายแรงสำหรับหมู่บ้านไป๋ซาน จึงต้องใช้วิธีจับคู่บังคับเช่นในปัจจุบัน
“เสี่ยวอาน ประเดี๋ยวอย่าดื้อดึงไปหน่อยเลย แก่กว่าบ้างก็ไม่เป็นไร ถ้าได้คนที่มีทรัพย์สินติดตัวมา อย่างน้อยก็มีทุนตั้งหลักใช้ชีวิต” เฉินหันกำชับเสียงเบา
เขารู้นิสัยคนบ้านเดียวกันผู้นี้ดี เป็นคนหัวรั้น ยึดถือเหตุผลของตน ทั้งยังไม่รู้จักวางตัวตามธรรมเนียม
ระหว่างทางมาที่นี่ก็หาเรื่องไม่เว้น จนล่วงเกินคนไปไม่น้อย แม้กระทั่งมีเรื่องกับเจ้าหน้าที่ที่คุมตัวมา จึงต้องทนทุกข์ไม่น้อย
“ค่อยดูก่อน” ชินอานยังคงตอบสั้น ๆ ตามนิสัย
ระหว่างที่ทั้งสองพูดคุยกัน ผู้คนก็ค่อย ๆ มารวมตัวกันครบ
คนทั้งสองกลุ่มต่างมองสำรวจอีกฝ่าย สายตาเต็มไปด้วยการพิจารณาราวกับกำลังเลือกซื้อสินค้า
ชินอานสังเกตเห็นสตรีคนหนึ่งในกลุ่มหญิงตั้งแต่แรก
แม้สตรีผู้นั้นจะสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าผ่านลมฝนมามาก แต่กลับมีบุคลิกโดดเด่นไม่เข้าพวก ราวกับหงส์กลางฝูงไก่
หญิงคนอื่นต่างจงใจหรือไม่ก็ตีตัวออกห่างจากนาง ที่สะดุดตายิ่งกว่าคือข้างกายนางยังมีเด็กหญิงฝาแฝดวัยแปดหรือเก้าขวบอยู่ด้วย
“อย่ามองเลย นางไม่ได้หรอก” เฉินหันสังเกตเห็นสายตาของเขา จึงสะกิดเบา ๆ “ใคร ๆ ก็ดูออกว่าเป็นญาติของขุนนางต้องโทษ ถูกเนรเทศมา ไม่เพียงไม่มีทรัพย์สินติดตัว ยังมีภาระสองคนตามมาด้วย เลี้ยงไม่ไหวหรอก”
ไม่ใช่แค่พวกเขาที่สังเกตเห็นสตรีผู้นั้น ในฝูงชนยังมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์นางดังขึ้นไม่น้อย
“จุ๊ ๆ มีลูกแฝดได้ก็นับว่าคลอดลูกเก่ง แต่ดูท่าทางแล้วคงไม่เคยหยิบจับงานบ้าน จะทำงานเป็นหรือ?”
“ดูอายุไม่น้อยแล้วกระมัง คงพ้นวัยมีลูกไปแล้ว ต้องเอากลับไปเลี้ยงดูเหมือนแม่อีกคนหรือ?”
“ถ้ามีแต่นางคนเดียวก็ว่าไปอย่าง ได้ลิ้มรสชาติของสตรีสูงศักดิ์บ้างก็ดีอยู่หรอก แต่ดันมีเด็กเป็นภาระมาสองคน แบบนี้ไม่ไหว ไม่ไหว……”
“……”
สตรีผู้นั้นสะดุดตาจริง ๆ สายตาของบุรุษทุกคนล้วนถูกดึงดูดไปหา ทำให้หลายคนหวั่นไหว
แต่ความเป็นจริงอันโหดร้ายก็ทำให้บุรุษทุกคนพากันส่ายหน้า
สตรีผู้นั้นถูกสายตานับไม่ถ้วนจับจ้อง ราวกับกำลังเปลื้องผ้านาง ทั้งยังได้ยินคำวิจารณ์หยาบโลน ใบหน้าจึงซีดขาวราวกระดาษ ศีรษะก้มต่ำแทบจมลงในอกอวบอิ่ม
ร่างของนางสั่นไหวเล็กน้อย มือก็โอบลูกสาวทั้งสองไว้แน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
“เงียบกันให้หมด!” ท่ามกลางเสียงอื้ออึง ผู้ใหญ่บ้านไป๋ซานพาเจ้าหน้าที่คนหนึ่งเดินเข้ามา “คนมาครบแล้ว ก็จับฉลากจับคู่กันเลย! จับได้ใครก็เป็นคนนั้น ห้ามมีใครคัดค้าน!”
เฉินหันเหลือบเห็นเจ้าหน้าที่ที่อยู่ด้านหลังผู้ใหญ่บ้าน สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที ริมฝีปากซีดเผือด เสียงสั่นเครือ “แย่แล้ว เป็นเจาเอ้อหู่…คราวนี้ยุ่งแน่”
สีหน้าของชินอานก็มืดครึ้มลงเช่นกัน
เจาเอ้อหู่เป็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่ที่เคยคุมตัวพวกเขามาส่ง ทั้งสองเคยมีเรื่องขัดแย้งกันมาก่อน
สายตาของเจาเอ้อหู่เหลือบไปหยุดที่เฉินหันผู้บอบบางก่อน เขาเผยรอยยิ้มชวนให้คิด
แต่พอเห็นชินอานที่ยืนอยู่ข้างเฉินหัน คล้ายจะนึกถึงเรื่องไม่น่าพอใจบางอย่างขึ้นมา แววตาก็พลันมืดมนอำมหิต
เรื่องเล็กน้อยนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่องานสำคัญ
ผู้ใหญ่บ้านหยิบหีบไม้สองใบออกมา แล้วกล่าวเสียงดัง “ทุกคนขึ้นมาหยิบก้อนหินคนละก้อน บนนั้นมีหมายเลข หากหมายเลขตรงกันก็ถือว่าจับคู่สำเร็จ!”
ภายใต้การจัดการของเขา ชายหญิงทยอยกันขึ้นมาจับฉลาก
ไม่นานก็ถึงคราวเฉินหันกับชินอาน
เฉินหันอยู่ข้างหน้า เขายื่นมือไปคลำในไหแล้วหยิบก้อนหินออกมา บนนั้นเขียนอักษรว่า “เจี่ยจื่อ”
ทันทีที่หมายเลขนี้ปรากฏ ในกลุ่มหญิงก็เกิดความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่
ต่อมา บุรุษร่างกำยำไหล่กว้างคนหนึ่งก็พุ่งตรงเข้ามาราวกับรถศึก
เฉินหันมองร่างใหญ่โตที่มีต้นแขนใหญ่กว่าต้นขาของตนอย่างยากลำบาก กลืนน้ำลายลงคอ พลางเกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา
“เจ้าคือสามีของข้าหรือ?” สตรีผู้นั้นชูก้อนหินที่เขียนคำว่า “เจี่ยจื่อ” เช่นกัน กวาดตามองเฉินหันตั้งแต่หัวจรดเท้า “หน้าตาพอใช้ได้ แค่ดูอ่อนแอไปหน่อย ไม่เป็นไร บ้านข้ามีเงิน เลี้ยงให้แข็งแรงขึ้นก็ได้!”
พูดจบ นางก็หนีบเฉินหันไว้ใต้รักแร้ทันที แรงของนางทำให้เขาแทบหายใจไม่ออก
เดิมทีเฉินหันตั้งใจจะดิ้นหนี แต่พอได้ยินคำว่า “บ้านข้ามีเงิน” ร่างกายก็อ่อนยวบลงทันที ปล่อยให้อีกฝ่ายแบกเขาออกไป
เจาเอ้อหู่มองเฉินหันที่ถูกพาตัวไปอย่างอาลัยอาวรณ์ ถอนหายใจด้วยความเสียดาย แววตาเต็มไปด้วยความผิดหวัง
บุรุษกำยำเช่นนั้น แม้แต่เขาก็ยังไม่กล้าไปหาเรื่อง
ชินอานมองคนบ้านเดียวกันที่ถูกลากตัวไปอย่างบังคับ ไม่รู้ว่าควรยินดีที่ความปรารถนาของอีกฝ่ายเป็นจริง หรือควรกังวลแทนเขาดี
ยังไม่ทันได้คิดให้ถี่ถ้วน ผู้ใหญ่บ้านก็เร่งให้เขาขึ้นไปจับฉลากแล้ว
แต่ในจังหวะที่มือของชินอานกำลังจะยื่นเข้าไปในหีบไม้ เจาเอ้อหู่ก็ยื่นมือมาคว้าข้อมือเขาไว้ทันที!