แสงสุดท้ายของตะวันลาลับ ขอบฟ้าค่อย ๆ มืดมัว เงาเค้าโครงกำแพงหินไกลโพ้นก็เริ่มเลือนราง
ควันไฟหุงหาอาหารลอยคลุ้งขึ้นเบา ๆ ลูกมือเก็บเครื่องมือ พ่อค้าแม่ขายเก็บสินค้า เงามืดค่อย ๆ กลืนกินท้องถนน ท่ามกลางผู้คนที่เดินขวักไขว่ มีเพียงร่างหนึ่งพิงกำแพง ดูแปลกแยกไม่เข้ากลุ่ม
เขาสวมอาภรณ์ภูมิฐาน—เสื้อนอกกำมะหยี่น้ำเงินเข้มปักดิ้นเงิน เสื้อเชิ้ตผ้าลินินสีขาวด้านในตัดเข้ารูปอย่างประณีต ราวกับสั่งตัดมาโดยเฉพาะ ดาบเหน็บข้างเอวก็ประดับหรูหรา ราคาไม่เบา
แต่หากสังเกตดี ๆ จะพบว่าชายเสื้อนอกด้านหน้าเปื้อนคราบสีน้ำตาลเข้ม ดิ้นเงินบ่าซ้ายขาดวิ่น ปลายแขนและชายล่างยับยู่ยี่ไปหมด
เมื่อนึกถึงเรื่องราวสามเดือนที่ผ่านมา หัวสมองของเรนาโตก็ยุ่งเหยิงเป็นขนมพันกัน
ทั้งที่เมื่อครู่ยังนั่งกินหม้อไฟร้องเพลงอยู่ในบ้าน แต่ชั่วพริบตากลับถูกดึงข้ามมิติมาสู่โลกพิสดารใบนี้อย่างไร้เหตุผล
เคราะห์ร้ายที่ร่างเดิมเป็นสาวกลัทธิชั่วร้าย แถมทั้งครอบครัวยังศรัทธาลัทธินี้ตั้งแต่หัวจรดเท้า เป็นสาวกแท้แต่กำเนิด
เคราะห์ซ้ำกรรมซัด ที่ช่วงเวลาข้ามมิติยังตรงกับพิธีบูชายัญของลัทธิ และเครื่องสังเวยก็คือตัวเขาเองอีกด้วย
แม้สุดท้ายจะมีกลุ่มนักผจญภัย "ผู้เที่ยงธรรม" โผล่มาก่อกวนพิธีจนเขาฉวยโอกาสหนีรอดมาได้ แต่พิธีกรรมบูชายัญอันนองเลือดก็ทำให้เขาสูญเสียความทรงจำบางส่วน แม้แต่ชื่อจริงของตนก็นึกไม่ออก ได้แต่ใช้ชื่อของร่างเดิมไปพลางก่อน
ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยพื้นเพสาวกลัทธิชั่วร้ายสายเลือดบริสุทธิ์ของร่างเดิม ไม่มีใครยอมฟังเรนาโตค่อย ๆ อธิบาย พวกมันล้วนอยากเอาหัวเขาไปแลกค่าหัว เพื่อเอาชีวิตรอด เขาจึงจำต้องเก็บข้าวของมีค่า เลือกหนีลงใต้
ตลอดทางที่หลบหนีการไล่ล่า เขาไล่เรียงความทรงจำของร่างเดิมไปพลาง ขายของติดตัวไปพลาง
เรนาโตลูบตรารูปวงกลมสีดำอันเป็นสัญลักษณ์ของเทพชั่วร้ายดาคูลที่หน้าอกเบา ๆ ก่อนถอนใจอย่างหมดหนทางในใจ
ผ่านอาณาจักรมาแล้วหลายแห่ง ทั้งเมืองใหญ่น้อยนับสิบ สุดท้ายก็หนีมาถึงเมืองเสรีทางใต้ที่ชื่อเมืองฟรีดแห่งนี้ คราวนี้คงจะปลอดภัยแล้วกระมัง?
ยิ่งกว่านั้นเรนาโตก็ไม่มีเงินหนีต่อแล้ว นอกจากเสื้อผ้าที่สวมกับดาบเหน็บข้างเอว เขาขายทุกอย่างที่ขายได้ ตอนนี้มีเงินติดตัวเพียงห้าเหรียญเงิน
พลางคำนวณค่าใช้จ่ายรายวัน พลางไตร่ตรองสถานการณ์ตรงหน้า
"รวมค่าที่พัก เงินเท่านี้คงอยู่ได้อีกอย่างมากสี่สัปดาห์ ต้องรีบหาทางหาเงินโดยเร็ว ไม่อย่างนั้นคงต้องอดตายจริง ๆ"
หางานตามข้างถนนมาทั้งวัน เรนาโตพิงกำแพง มองฟ้าอย่างเหม่อลอย
"ดูท่าทางหนทางเป็นกรรมกรคงไม่รอด ไม่มีหัวหน้าคนงานแนะนำตัว หรือเข้ากิลด์ ใคร ๆ ก็ไม่จ้างข้า..."
เรนาโตนึกถึงประสบการณ์ถูกคนใช้ไล่ตะเพิดเมื่อวาน
"เป็นเสมียนให้ขุนนางก็ไม่ไหว แม้จะสืบทอดความรู้กับทักษะจากร่างเดิม มือเขียนหนังสือสวย แต่ข้ามีที่มาไม่ชัดเจน แถมเสื้อผ้าขี้ริ้วแบบนี้ แค่เข้าประตูก็ไม่ได้..."
"อีกอย่างฐานะข้าก็ทนการตรวจสอบไม่ได้ ไม่ว่านักบวชของเทพองค์ใด หากเห็นตราประทับนี้ เกรงว่า..."
"หรือว่าเหลือเพียงหนทางสายนี้แล้ว?"
——————
รุ่งเช้าวันรุ่งขึ้น เรนาโตตั้งใจจัดเสื้อผ้าเรียบร้อย เปลี่ยนภาพลักษณ์ให้ดีที่สุดเท่าที่ทำได้ ก่อนเดินมายังหน้าประตูสมาคมนักผจญภัยอย่างระมัดระวัง
คนเข้าออกประตูมีไม่มาก หน้าตาอิดโรยจากการเดินทาง มีทั้งชายหญิง ส่วนใหญ่สวมชุดหนังหรือเสื้อเกราะโซ่ พกอาวุธสารพัดชนิด
ปะปนไปกับผู้คน ผ่านเสาหินอ่อนหน้าประตู เรนาโตก็ก้าวเข้าสู่โถงกว้างอย่างเป็นทางการ
แสงอาทิตย์ส่องลอดผ่านโดมโค้งทรงกางเขนสูงใหญ่ ในโถงตั้งแผงภารกิจเป็นแถว ๆ มีนักผจญภัยบางส่วนยืนอยู่ใกล้ ๆ ส่งเสียงเอะอะโวยวายหยาบคาย ราวกับแย่งชิงภารกิจกัน
เรนาโตกวาดตามองรอบหนึ่ง การจัดวางในโถงไม่ซับซ้อน เคาน์เตอร์ตั้งตรงข้ามประตู ยังมีคนต่อแถวอีกหลายคน สังเกตอยู่ครู่หนึ่งก็พบว่าเคาน์เตอร์ตรงกลางแทบไม่มีคน เมื่อนึกถึงเรื่องเล่าที่แต่งสดเมื่อวาน เรนาโตจึงเดินไปยังเคาน์เตอร์ด้านหน้า แต่ยังไม่ทันเอ่ยปาก ก็มีเสียงผู้หญิงไม่พอใจดังขึ้น:
"คนลงทะเบียนใหม่ไปจ่ายเงินที่เคาน์เตอร์ขวาก่อน แล้วค่อยมากรอกเอกสาร ส่งมอบภารกิจกับรับรางวัลไปหน้าต่างซ้าย ร้องเรียนหรือเสนอแนะออกประตูเลี้ยวขวาไปศาลากลาง..."
————
หลังจากจ่ายสองเหรียญเงินและต่อแถวอีกรอบ เรนาโตถือตราเหล็กในมือพลางถามด้วยความฉงนเล็กน้อย:
"แค่นี้? ตอนนี้ข้าเป็นนักผจญภัยแล้ว?"
พนักงานต้อนรับหญิงหลังเคาน์เตอร์ไม่ยอมเงยหน้า ชูมือชี้ไปทางแผงภารกิจที่เต็มไปด้วยใบมอบหมาย:
"แผงภารกิจดูเอง ข้างบนมีข้อกำหนดหมด รับภารกิจแล้วค่อยมาลงทะเบียนกับฉัน เอาล่ะ คนต่อไป!"
ไม่ต้องมีคนค้ำประกัน ไม่มีการสอบถามซับซ้อน เพียงแค่จ่ายสองเหรียญเงิน เขียนชื่อลงในกระดาษหนังแกะ และกรอกข้อมูลพื้นฐานอย่างเช่นเชื้อชาติ คำกล่าวที่เรนาโตซ้อมมาหลายสิบรอบไร้โอกาสใช้
แต่ไม่ว่ากระบวนการจะเป็นเช่นไร เรนาโตก็ได้เป็นนักผจญภัยโดยราบรื่น สามารถรับภารกิจในสมาคมได้แล้ว
ถุงเงินเหลือแค่สามเหรียญเงิน คิดถึงตรงนี้ เรนาโตก็กำดาบเหน็บข้างเอวแน่น ไม่ว่าอย่างไร วันนี้เขาจะต้องหาเงินให้ได้สักก้อน
เหล่านักผจญภัยเดินเตร่อยู่ระหว่างแผงภารกิจ เรนาโตกวาดสายตามองกระดาษหนังแกะที่ถูกปักติดไว้บนแผงทีละแผ่น:
"ตามหาวัตถุวิเศษตกทอดจากอาณาจักรไนเทล อย่างเช่นม้วนคัมภีร์ อาวุธอาคม สามารถให้ค่าตอบแทนสูงขึ้นตามคุณภาพ..."
เรนาโตไม่ได้อ่านต่อ เพราะข้างบนระบุว่าอันดับขั้นนักผจญภัยขั้นต่ำต้องเป็นระดับ 2 ตอนนี้เขารับไม่ได้
"ล่ากิ้งก่ากลายเป็นหิน นำลูกตามาส่ง กำหนดให้สมบูรณ์อย่างน้อยหนึ่งลูก..."
ในความทรงจำของเรนาโต กิ้งก่ากลายเป็นหินเป็นสัตว์อสูรเวทมนตร์ขนานแท้ สายตาจ้องมองของพวกมันทำให้เหยื่อกลายเป็นหินได้ ไม่ใช่เป้าหมายที่เขาควรพิจารณาอยู่แล้ว
"เก็บหญ้าถ้วยเงินสามสิบต้น กำหนดให้ความสดผ่านการตรวจจับด้วยเวทตรวจสอบ..."
หญ้าถ้วยเงิน? นั่นอะไร?
คัดเลือกภารกิจหนึ่งแล้วก็อีกอันหนึ่ง วนไปมา ในที่สุดเรนาโตก็มาถึงมุมหนึ่งของโถง บนแผงภารกิจเก่า ๆ แผ่นหนึ่ง เขาพบภารกิจที่ต้องใจ
"ล่าก็อบลินในป่าทิศใต้ของเมือง ไม่จำกัดจำนวน ให้ตัดหูขวามาส่ง หูละห้าทองแดง หากมีข้อสงสัย สามารถสอบถามผู้ใหญ่บ้านแห่งหมู่บ้านมิโลซทางทิศใต้ของเมือง..."
นึกถึงภาพลักษณ์อ่อนแอของก็อบลิน เรนาโตก็พยักหน้าด้วยความพอใจ:
"ถึงเงินจะน้อย แต่ก็ดีตรงปลอดภัยนี่แหละ แถมชีวิตนักผจญภัยเริ่มจากสู้กับก็อบลิน นี่มันโครงเรื่องสายหลักของผู้ข้ามมิติชัด ๆ เลย"
————
ใช้เงินอีกสองเหรียญเงินซื้อถุงมือหนังกับปลอกแขนหนังมาหนึ่งคู่ บำรุงรักษาดาบเหน็บข้างเอวของตนหนึ่งรอบ และซื้อของใช้พื้นฐานสำหรับการผจญภัยบางอย่าง เรนาโตก็มาถึงหมู่บ้านมิโลซทางทิศใต้ของเมือง เพราะผู้ใหญ่บ้านออกไปทำไร่ เขาจึงไม่ได้พบผู้ใหญ่บ้าน แต่กลับได้พบคนเลี้ยงหมูของหมู่บ้านแทน
มองดูหนุ่มสกปรกมอมแมม ตัวเหม็นสาบมูลหมู แถมยังถ่มน้ำลายลงพื้นไม่หยุดตรงหน้า เรนาโตพยายามข่มความรังเกียจ เรียบเรียงคำพูดใหม่:
"อย่างนั้นเหรอ หมู่บ้านพบก็อบลินครั้งสุดท้ายที่หุบเขาทิศใต้ของโรงเลื่อย... พอจะเจาะจงกว่านี้ได้ไหม? อย่างเช่นพวกมันมีกี่ตัว ถืออาวุธอะไร?"
"กี่ตัวนะหรือ?" หนุ่มคนนั้นเกาหัวสกปรก ๆ ราวกับกำลังครุ่นคิด "ก็กลุ่มโขยงน่ะสิ แม่งตัวเขียวเหมือนกันหมด ใครจะแยกออก!" เขาถ่มน้ำลายอย่างรำคาญ "ยังไงก็ตาม ก็ท่อนไม้ เหล็กเก่า ๆ แหละ ส่งเสียงร้องโหยหวน อาทิตย์ก่อนยังขโมยไก่ของตาแก่จอห์นไปเลย ทำขนไก่เกลื่อนเต็มพื้น..."
พูดคุยอยู่ครู่หนึ่ง เรนาโตก็ขมวดคิ้วแน่น ดูท่าคงหวังข้อมูลที่มีประโยชน์จากชาวบ้านไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว แต่ก็ช่างเถอะ เริ่มจากค้นหาหุบเขาทิศใต้ของโรงเลื่อยก่อนละกัน
"แม้จะมีปัญหาเล็กน้อย แต่อย่างน้อยก็เป็นจุดเริ่มต้นที่ดี อย่างน้อยข้าก็รู้ตำแหน่งคร่าว ๆ แล้ว" เรนาโตให้กำลังใจตนเองในใจ "อะไร ๆ ตอนแรกก็ยากทั้งนั้นแหละ พยายามทำภารกิจให้เสร็จก่อนเที่ยง พอตกบ่ายค่อยไปแช่น้ำพุร้อนในเมืองให้รางวัลตัวเองสักหน่อย"
————
พระอาทิตย์กลางวันแสกจ้า หลังจากค้นหาในหุบเขามาตลอดเช้า เรนาโตก็หมดแรงพิงก้อนหิน เขาเขย่ากระบอกน้ำเกลี้ยง ๆ ก่อนอดสบถออกมาไม่ได้:
"แม่เจ้า นี่มันอะไรกัน? ทิศใต้? หุบเขา? แถวนี้มีหุบเขาเป็นสิบ! มันไม่ต่างอะไรจากไม่ได้บอกสักนิด!"
"ต้องไอ้สารเลวนั่นหลอกข้าแน่ ดูสิจะกลับไปคิดบัญชียังไง..."
ในป่าไม่มีทางเดินดี ๆ สักทาง ใต้เท้ามีแต่หินกรวดกับรากไม้พันกันยุ่งเหยิง
เรนาโตเปรอะโคลนทั้งตัว เสื้อผ้าก็เต็มไปด้วยรอยขีดข่วน เดินมาเสียนาน ไม่ต้องพูดถึงก็อบลิน แม้แต่กระต่ายสักตัวก็ไม่เห็น
"ใจเย็น ๆ เรนาโต ต้องใจเย็น นี่ไม่ใช่อะไร ก็แค่หาก็อบลินเอง มันจะแย่กว่าการเป็นสาวกลัทธิ ถูกฮาร์เปอร์ไล่ล่าสามเดือนไหม? แม้แต่การไล่ล่าเจ้ายังผ่านมาได้ เรื่องกระจอกแบบนี้ไม่ใช่อะไรสำหรับเจ้า..."
เรนาโตสูดลมหายใจลึกแล้วลุกขึ้นอีกครั้ง
"เจ้าเป็นมนุษย์โลกที่ผ่านการศึกษาสมัยใหม่ จะไปถือสาชาวบ้านยุคกลางหยาบคายพวกนี้ทำไม? แล้วพวกมันก็ไม่มีเหตุผลต้องหลอกเจ้าด้วย คิดดูสิเรนาโต คิดใหม่ ใช้ความรู้ของเจ้า"
"ต้องเป็นวิธีค้นหาไม่ถูกต้องแน่ ใช่แล้ว เพราะข้าไม่คุ้นกับภูมิประเทศที่นี่ ดังนั้นการวางแผนเส้นทางของข้าตั้งแต่แรกก็มีปัญหา ข้าควรเริ่มจากเนินเขาทิศตะวันตก..."
————
ยามโพล้เพล้ มือขวาของเรนาโตค้ำดาบยาว ก้าวลึกก้าวตื้นมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านมิโลซ
"ดี ดีนัก! กล้าหลอกข้า!"
"ก็อบลินบ้าอะไร หุบเขาบ้าอะไร ต้องโกหกข้าแน่ แค่อยากดูคนต่างถิ่นอย่างข้าเป็นตัวตลก!"
เรนาโตยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าใช่ เจ้าพวกตัวเขียวอะไรนั่น แล้วก็เสียงร้องโหยหวนนั่น มีแต่ไอ้นั่นกุขึ้นมาหลอกเขา! ถึงได้บอกไม่ถูกว่ามีกี่ตัว...
ส่วนภารกิจ... ตอนนี้เขาไม่อยากคิดถึงก็อบลินอะไรนั่นแล้ว ไม่อยากคิดถึงการผจญภัย เขาแค่อยากตามหาคนเลี้ยงหมูหน้าโง่นั่นทันที ต่อยฟันเหลือง ๆ ในปากมันให้หักหมด เอาดินโคลนที่เปื้อนตัวกับโทสะที่มี สะสางลงบนหัวมันให้หมด!
ขณะที่เรนาโตกำลังคิดหาวิธีอัดชาวบ้านด้วยความเคียดแค้น สายลมอ่อนพัดมา ทำให้เขาสูดจมูกแรง ๆ—กลิ่นเหม็นอ่อน ๆ เจือจางของขยะเน่ากับความสาบสัตว์โชยมา
จากนั้นก็มีเสียงร้อง "แก็ก ๆ" แหลมสูงดังมาจากข้างหน้า ตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน ฝูงสัตว์ประหลาดตัวเล็กสีเขียวกลุ่มหนึ่งกำลังวิ่งออกมา ทิศทางสวนกับเรนาโตพอดี
นั่นคือฝูงก็อบลินประมาณเจ็ดแปดตัว ผอมโกรก สูงแค่เอวผู้ใหญ่ พวกมันกรีดร้องเสียงดังลั่น ผลักไสกันไปมา ในมือถืออาวุธง่าย ๆ เช่นท่อนไม้ กระดูกสัตว์
เวลานี้ ฝูงก็อบลินดูเหมือนจะพบเรนาโตที่อยู่ไม่ไกล พวกมันรวมกลุ่มกัน แต่ตอนนี้กลับเหมือนมดโดนน้ำร้อนลวก แตกตื่นในพริบตา
การเคลื่อนไหวทั้งหมดชะงักกึก ตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดตกใจถึงขั้นโยนไก่ตายในมือทิ้งทันที อีกตัวหนึ่งวิ่งไปด้านหลังเพื่อนร่วมฝูงอย่างลนลาน ดันเจ้าตัวผอมกว่าออกมาข้างหน้า
แต่เมื่อพวกมันเห็นว่ามีเพียงเรนาโตคนเดียว แถมอีกฝ่ายยังเป็นมนุษย์หนุ่มหอบเหนื่อย สภาพสะบักสะบอม ความหวาดกลัวก็ถูกแทนที่ด้วยความดุร้ายอย่างข่มขู่โดยเร็ว
ก็อบลินที่แตกกระเจิงก็รวมกลุ่มอีกครั้ง ตรงเข้าใส่เขาทันที ก็อบลินตัวหนึ่งยังเก็บก้อนหินจากพื้น ส่งเสียงร้องประหลาดขว้างใส่เรนาโต
เมื่อเห็นก้อนหินตกแทบเท้า เรนาโตก็เข้าใจถึงแรงแขนอันอ่อนเปลี้ยของก็อบลินได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น
เมื่อเผชิญหน้ากับเจ้าตัวเขียวที่กรูเข้ามา เรนาโตก็โน้มจุดศูนย์ถ่วงไปข้างหน้า ปลายดาบชี้ลงโดยสัญชาตญาณ ตั้งท่าดาบตามความทรงจำ
เมื่อรู้ตัวว่ากำลังทำอะไร ร่างกายที่เกร็งก็ผ่อนคลายลง เรนาโตหัวเราะในใจ:
"นี่ไม่ใช่การประลองดาบอะไร ฝ่ายตรงข้ามก็แค่ก็อบลินไม่เป็นภัย..."
ดาบยาวที่ประดับหรูหราแทงทะลุหน้าอกของก็อบลินที่วิ่งนำหน้าโดยไร้สิ่งขวางกั้น เรนาโตถ่ายน้ำหนักตัว ก้าวเท้าขวาถอยหลัง ชักดาบออกพร้อมกับเลื่อนดาบยาวจากท่าล่างสู่ท่าบนอย่างลื่นไหล
ก็อบลินตัวที่สองดูเหมือนยังไม่รู้ว่าเพื่อนร่วมฝูงที่วิ่งนำหน้าตายไปแล้วต่อหน้าต่อตามัน มันโบกท่อนไม้ไปพลาง กรีดร้องเสียงดังไปพลาง เรนาโตถึงกับมองเห็นสีหน้าเกินจริงบนใบหน้าสีเขียวที่เต็มไปด้วยหิด
ชั่วขณะต่อมา ดาบยาวฟาดขวาง ก็อบลินที่อยู่ด้านหลังก็หยุดกึกพร้อมกันอย่างเป็นระเบียบ พร้อมกับหยุดส่งเสียงร้อง
เพราะพวกมันเห็น หัวสีเขียวลูกหนึ่ง "ลอย" ขึ้นมา...
————
เมื่อพระอาทิตย์ขึ้น นี่ก็เป็นวันใหม่
เรนาโตทั้งกายทั้งใจเหนื่อยล้า ลากสังขารอันหนักอึ้งมาที่สมาคมนักผจญภัยอีกครั้ง
เมื่อนึกถึงเหตุการณ์เมื่อวาน เรนาโตสาบานว่าจะไม่ฟันคออีกเด็ดขาด
หลังจากฟันหัวก็อบลินตัวที่สอง เลือดก็พุ่งเข้าใส่หน้าเรนาโตเต็ม ๆ กว่าจะตั้งสติได้ ตรงหน้าก็ไร้ผู้คน ก็อบลินหนีไปหมดแล้ว!
แถมเพราะปัญหาเรื่องเวลา หลังจากเก็บกวาดเสร็จ เรนาโตกลับเมืองไม่ทัน จำต้องพักค้างคืนที่หมู่บ้าน
นับรวมค่าซื้ออาหารระหว่างทาง เรนาโตใช้เงินไปอีกสิบสองทองแดง ตายแล้วจริง ๆ! อยากรู้ว่าค่าตอบแทนภารกิจครั้งนี้เขายังไม่ได้สักสิบแดงเดียว!
คิดถึงตรงนี้ ใจเขาก็หนักอึ้งยิ่งขึ้น ราวกับมองเห็นตัวเองต้องนอนข้างถนน อดอยากหิวโหยในไม่ช้า
เรนาโตอดถอนหายใจอีกครั้งไม่ได้ ยังไงก็ตาม เอาเงินสินแดงตอบแทนภารกิจมาไว้ในมือก่อนละกัน
เมื่อเห็นพนักงานต้อนรับสาวหน้าเคาน์เตอร์คลี่ถุงผ้าอย่างไร้อารมณ์ มือหนึ่งจดบันทึก แต่อีกมือหนึ่งกลับแอบเขี่ยหูก็อบลินในนั้น เรนาโตก็รู้สึกว่าค่าลงทะเบียนสองเหรียญเงินที่จ่ายไปนั้นเสียเปล่า
"คุณเรนาโต นี่สินแดง ขอให้ท่านตรวจนับให้เรียบร้อยตอนนี้ หากมีปัญหาใดหลังเสร็จสิ้นภารกิจ โปรดอ้างอิง..."
ท่ามกลางน้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์ของพนักงานต้อนรับสาว ภาพตรงหน้าเรนาโตก็ค่อย ๆ เลือนราง หนังสือเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ค่อย ๆ เปิดขึ้นในลานสายตา
แต่เรนาโตกลับไม่ทันสนใจเนื้อหาข้างใน เพราะตัวอักษรห้าตัวบนปกหนังสือซึ่งมีโครงสร้างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับรูปแบบตัวอักษรของโลกนี้ฉุดความคิดของเขาไปทันที
ไม่ใช่เพราะมันชัดเจน หรือเพราะมันใหญ่เป็นพิเศษบนปก แต่เป็นเพราะนี่คือตัวอักษรที่เขาใช้มากว่ายี่สิบปี คุ้นเคยอย่างยิ่ง แต่กลับไม่เคยเห็นเลยในสามเดือนมานี้
[คู่มือนักผจญภัย]
————