“...ฮัลโหล ๆ! เด็กฝึกทุกคนฟังทางนี้!”
“การถ่ายทำรายการกำลังจะเริ่มแล้ว ขอให้ทุกคนเงียบด้วย!”
“อีกสักครู่ให้ทุกคนเข้าไปในสถานที่ถ่ายทำตามลำดับนะ!”
“...เอ๊ะ รอบนี้มีคนจากบริษัทใหญ่ ๆ มาเยอะเลยแฮะ...”
“ได้ยินว่าบริษัทระดับท็อปอย่างพีเคก็ส่งเด็กฝึกมาหลายคนด้วย พวกนั้นมีฐานแฟนคลับติดตัวมาอยู่แล้ว ไม่เหมือนพวกเราโนเนมแบบนี้ สงสัยจะตกรอบแรกกันหมดมั้ง?”
เสียงหลากหลายดังแทรกเข้ามาในหูของซีซ่งอย่างฉับพลัน ราวกับมีใครยัดฟองน้ำเข้าไปตั้งแต่เมื่อครู่ ทั้งเสียงจากโทรโข่ง เสียงกระซิบกระซาบและเสียงพูดคุยคล้ายกระแสไฟฟ้าที่แล่นปราดเข้าสู่สมอง ทำให้เขาหรี่ตาลงโดยไม่รู้ตัว
ภาพพร่าเลือนค่อย ๆ ชัดขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือศีรษะของผู้คนที่ขยับไปมา
ซีซ่งชะงักไปเล็กน้อย ก่อนมองไปข้างหน้า เห็นเจ้าหน้าที่กำลังวุ่นวายจัดระเบียบพื้นที่
บนผนังรอบด้านและเสื้อผ้าของเจ้าหน้าที่ล้วนมีโลโก้ที่ซีซ่งคุ้นเคยที่สุด แสงไฟเหนือศีรษะเปิดพรึ่บ พื้นที่มืดสลัวพลันสว่างจ้า ซีซ่งยืนนิ่งท่ามกลางฝูงชนที่กำลังเคลื่อนตัวไปข้างหน้า สีหน้ามึนงงจนดูแปลกแยกจากคนอื่น
...เหลวไหลสิ้นดี
ในสมองของเขาเหลืออยู่เพียงสองคำนี้
ซีซ่งจำได้ว่าเมื่อวานเขาเพิ่งยื่นคำร้องขอออกจากวงให้บริษัท หลังสัญญาหมดอายุ ตอนกลางคืนเขาเก็บข้าวของเตรียมออกจากหอพักเรียบร้อยแล้ว แต่พอเปิดประตูหอพัก ความรู้สึกวิงเวียนก็ถาโถมเข้าใส่ พอลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง สภาพแวดล้อมรอบตัวก็เปลี่ยนไปหมดแล้ว
เมื่อเห็นโลโก้ที่อยู่ทุกหนแห่ง ซีซ่งก็รู้ตัวว่าเขาน่าจะย้อนกลับมายังสถานที่ถ่ายทำครั้งแรกของรายการ《โรงงานสร้างดาว》
ทำไมกัน?
นี่คือสิ่งที่ซีซ่งไม่เข้าใจ
นอกจากความตกตะลึงกับปรากฏการณ์ผิดปกติแล้ว สิ่งที่มีมากกว่าคือความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอันน่ารำคาญ
จู่ ๆ ก็มีแรงผลักจากด้านหลัง ใครบางคนพึมพำเสียงเบา “มายืนขวางทางทำไม?”
เสียงนั้นดึงสติซีซ่งกลับมาในทันที เขากะพริบตา กล่าวขอโทษเบา ๆ แล้วหลบไปด้านข้าง
สายตาของเขามองไปยังสุดทางเดินที่อยู่ตรงข้ามกับทิศทางที่ฝูงชนกำลังเดินไป จากนั้นก็สาวเท้าไปทางนั้นโดยไม่ลังเล
การกระทำนี้สะดุดตาเกินไป ไม่ใช่แค่เด็กฝึกที่มองเขาด้วยความสงสัย เจ้าหน้าที่คุมระเบียบยังคิดว่าเขาเดินผิดทาง จึงรีบเข้ามาขวางซีซ่งไว้ “น้องเด็กฝึก ทางไปสถานที่ถ่ายทำอยู่ด้านนั้น...”
เจ้าหน้าที่คนนี้ทำงานคลุกคลีอยู่ในวงการบันเทิงมาหลายปี เห็นคนมากมายที่ไม่ยอมอยู่ธรรมดา ใช้ทุกวิถีทางเพื่อแย่งชิงเวลาออกกล้องเพียงชั่วครู่ ไม่ว่าจะทำท่าทางตลกเรียกเสียงหัวเราะ หรือจงใจชนคนอื่นกับเมนเทอร์ ก็ล้วนเป็นวิธีเรียกความสนใจทั้งนั้น
ระหว่างกำลังครุ่นคิด เจ้าหน้าที่ก็อดรำพึงในใจไม่ได้ว่ายังไม่ถึงสถานที่ถ่ายทำเลย หรือมีคนสังเกตเห็นกล้องที่ซ่อนอยู่ในทางเดินผู้เข้าแข่งขันเร็วขนาดนี้ คิดจะใช้มันสร้างภาพหรือไง? แต่เธอจะไม่ปล่อยให้ใครสมใจแน่—
“ขอโทษครับ” ซีซ่งก้มมองเธอ สีหน้าเรียบเฉย “ทำให้คุณลำบากแล้วครับ ผมลืมของสำคัญไว้ในห้องพัก รบกวนขออนุญาตกลับไปเอาสักครู่ได้ไหมครับ”
เจ้าหน้าที่พูดไม่ออก เธอมองใบหน้าของชายหนุ่มอย่างตะลึงงัน
พูดตามตรง เธอเห็นเด็กฝึกที่มาร่วมถ่ายทำวันนี้ครบทุกคนแล้ว ในบรรดานั้นก็มีหลายคนหน้าตาดีจนทำให้เธอจดจำได้ แต่ไม่มีใครสร้างความสะเทือนใจให้คนเห็นได้เท่าชายหนุ่มตรงหน้า
ริมฝีปากของเขามีสีจาง น้ำเสียงยามพูดไพเราะราวหยกและมรกต ดวงตาที่หลุบต่ำมีหางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย ขนตายาวเรียงเส้น เมื่อกระทบแสงไฟก็เหมือนมีวงแสงล้อมรอบ สีตาที่ค่อนข้างเข้มชวนให้คนเผลออยากจ้องลึกเข้าไป
ราวกับคำว่า “หล่อ” กลายเป็นคำที่ตื้นเขินไปในทันที ชายหนุ่มไม่ได้มีใบหน้าคมเข้มกดดันหรือแผ่ความดุดันรุกเร้า กลับเหมือนสายน้ำแข็งที่ละลายไปครึ่งหนึ่งในเดือนสาม ใสเย็น สงบนิ่ง แต่ชวนให้ละสายตาไม่ได้
เจ้าหน้าที่เบิกตากว้าง ในหัวมีเพียงประโยคเดียว
หน้าตาแบบนี้ คนอื่นจะเอาอะไรมาแข่ง?
ใบหน้านี้เกิดมาเพื่อเป็นไอดอลชัด ๆ!
“เฮ้อ...ได้ ๆ ไปเถอะ ยังเหลือเวลาอีกยี่สิบนาทีก่อนถ่ายทำ กลับมาเร็ว ๆ ล่ะ” เธอตอบด้วยอาการประหม่า จนเกือบกัดลิ้นตัวเอง
ชายหนุ่มพยักหน้า กล่าวขอบคุณอย่างสุภาพ ก่อนจะเดินไปยังห้องพัก
แม้แต่แผ่นหลังก็ยังดูมีออร่าคนดัง...
แค่คุยกับเขาครู่เดียว เจ้าหน้าที่ก็รู้สึกว่าหัวใจดวงน้อย ๆ เต้นตึกตักไม่หยุด
เธอมองตามแผ่นหลังของอีกฝ่ายอยู่พักใหญ่ แล้วสูดหายใจลึก
รู้สึกว่าชายหนุ่มมีเสน่ห์บางอย่างที่ดึงดูดผู้คนอย่างประหลาด
มันคืออะไรกันนะ?
เจ้าหน้าที่ขบคิดอย่างหนัก ก่อนจู่ ๆ ก็คิดออก
—ความเปราะบางที่ชวนให้ใจสลาย!
ไม่ใช่ความอ่อนแอที่จงใจสร้างขึ้น แต่เป็นบรรยากาศที่ชายหนุ่มแผ่ออกมาจากภายใน เปรียบเหมือนเครื่องเคลือบที่มีรอยร้าว เหมือนรูปปั้นที่ไม่สมบูรณ์ ให้ความรู้สึกห่างเหินราวกับคนตรงหน้าอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่จะจากไปในวินาทีถัดไป
ความรู้สึกแบบนี้แหละที่จุดประกายสัญชาตญาณความเป็นแม่และความรู้สึกร่วมอย่างลึกซึ้งของผู้ชมหน้ากล้องได้ง่ายที่สุด!
ที่บอกว่าลืมของไว้นั้นเป็นเรื่องโกหก
ถ้าตอนนี้เป็นสถานที่ถ่ายทำครั้งแรกของ《โรงงานสร้างดาว》จริง ๆ ทุกอย่างก็ยังมีโอกาสแก้ไข
แววตาของซีซ่งเย็นชาลง เขาไม่อยากเดบิวต์อีกแล้ว
ควรเรียกว่าชาติที่แล้วหรือชาติก่อนดี? ซีซ่งเคยเดบิวต์จากรายการแข่งขัน《โรงงานสร้างดาว》ด้วยอันดับเฉียดฉิวที่เจ็ด จนถึงตอนนี้เสียงเชียร์ของแฟนคลับในคืนเดบิวต์ยังดังก้องอยู่ในหู เศษกระดาษสีสันต่าง ๆ และริบบิ้นโปรยปรายลงมาจากเหนือศีรษะ วงบอยแบนด์ห้าคนเซนิธถือกำเนิด ซีซ่งยืนยิ้มสดใสอยู่กลางแสงสปอตไลต์ ยกแขนขึ้นพร้อมเพื่อนร่วมวงเพื่อฉลองกับผู้ชม
ตอนนั้นซีซ่งเคยไร้เดียงสาคิดว่าตัวเองจะเดินไปข้างหน้าพร้อมกับเพื่อนร่วมวง แต่ในปีที่สองหลังวงเซนิธเดบิวต์ จู่ ๆ ก็มีคนหนึ่งถูกส่งเข้าวงโดยไม่มีการแจ้งล่วงหน้า กลายเป็นสมาชิกคนที่แปด
เสียงด่าทอจึงดังขึ้นไม่ขาดสาย
เซนิธเป็นวงบอยแบนด์ที่สะสมความนิยมมาตั้งแต่รายการแข่งขัน ไม่เหมือนวงที่บริษัทบันเทิงปั้นขึ้นเองแล้วจะเปลี่ยนสมาชิกเดบิวต์ได้ตามใจ แฟนคลับส่วนใหญ่ของเซนิธสนับสนุนพวกเขามาตั้งแต่รายการ มีความสามัคคีและพลังในการเคลื่อนไหวสูง เมื่อข่าวสมาชิกคนที่แปดเข้าวงถูกเปิดเผย แฟนคลับที่สนับสนุนสมาชิกทั้งเจ็ดคนแยกกันซึ่งมีจำนวนมากที่สุดก็แตกตื่นทันที
แต่ที่น่าแปลกคือกระแสวุ่นวายทั้งหมดค่อย ๆ สงบลงหลังผ่านไปไม่กี่วัน ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นคอยควบคุมอยู่เบื้องหลัง แฮชแท็กโจมตีและคัดค้านไม่อาจค้างอยู่บนอันดับค้นหายอดนิยมได้ ตอนนั้นซีซ่งเพิ่งเข้าวงการบันเทิง จึงไม่เข้าใจว่าวงการนี้มีเบื้องลึกเบื้องหลังมืดมนแค่ไหน
การที่สมาชิกคนที่แปดเข้าวงกลายเป็นเรื่องที่ตัดสินไปแล้ว ดูเหมือนบริษัทตั้งใจแน่วแน่จะดันเขาขึ้นมา สมาชิกเดิมแค่แสดงท่าทีหลบเลี่ยงหรือกระอักกระอ่วนหน้ากล้อง ก็จะถูกผู้จัดการเรียกไปคุยอย่างเร่งด่วน กำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้สนิทสนมกัน
ขณะเดียวกัน บริษัทก็เปลี่ยนกลยุทธ์การประชาสัมพันธ์
ดูเหมือนเพื่อให้แฟนคลับยอมรับสมาชิกใหม่ได้เร็วขึ้น เวลาออกกล้องที่เคยแบ่งให้สมาชิกทั้งเจ็ดอย่างเท่าเทียมก็ถูกจัดสรรใหม่ โดยเพิ่มภาพของสมาชิกใหม่เข้ามามากมาย และเมื่อเวลาถ่ายทำโดยรวมยังเท่าเดิม ก็ต้องมีสมาชิกคนหนึ่งเสียสละเวลาออกกล้องให้เขา
ซีซ่งที่ไม่มีอำนาจ ไม่มีเส้นสาย และพ่อแม่เสียชีวิตไปแล้ว ย่อมกลายเป็นคนที่ถูกสละเวลาให้
ต่อมาไม่นานก็มีแฮชแท็กเกี่ยวกับคู่จิ้นของเซนิธผุดขึ้นบนอันดับค้นหายอดนิยมมากมาย
คู่จิ้นที่มีจำนวนมากที่สุดคือคู่ที่มีสมาชิกใหม่เป็นศูนย์กลาง
แฟนคลับจำนวนมากถูกดึงดูดเข้าด้อมเพราะการจับคู่จิ้น เข้ามาแทนที่แฟนคลับดั้งเดิมที่โกรธจนเลิกติดตามจากเหตุการณ์สมาชิกคนที่แปด อีกทั้งแฟนคลับคู่จิ้นก็ไม่รู้ความขัดแย้งในอดีตของเซนิธ จึงสนใจแค่ปฏิสัมพันธ์ระหว่างสมาชิก สุดท้ายกลับกลบเสียงแฟนคลับเก่าที่ยังคงต่อต้าน และกลายเป็นกลุ่มที่มีอิทธิพลต่อวงแฟนคลับของเซนิธอย่างไม่คาดคิด
การตลาดของบริษัทประสบความสำเร็จอย่างมาก สมาชิกใหม่จึงได้ทำกิจกรรมร่วมกับเซนิธอย่างแนบเนียน โดยไม่ทำให้คนทั่วไปเอือมระอาหรือทำลายชื่อเสียงของบริษัท และกลายเป็นสมาชิกที่ได้รับความสนใจมากที่สุด
บางทีบริษัทคงลืมรสชาติความสำเร็จจากการปั้นคู่จิ้นไม่ลง เซนิธจึงเริ่มถูกสั่งให้ทำกิจกรรมต่าง ๆ โดยมีสมาชิกใหม่เป็นศูนย์กลาง การสัมผัสร่างกายและสบตากันเป็นเรื่องพื้นฐาน บางครั้งในการสัมภาษณ์ สมาชิกยังเป็นฝ่ายโยนคำถามที่เดิมเป็นของคนอื่นให้เขาตอบ แล้วสบตายิ้มให้กันหน้ากล้องเพื่อให้บรรลุเป้าหมายของบริษัท
—วงแฟนคลับกินวิธีนี้จริง ๆ และเมื่อบริษัทจงใจชี้นำ ความนิยมของเซนิธก็พุ่งทะยานราวกับติดจรวด ใบหน้าของสมาชิกทุกคนเต็มไปด้วยความยินดี
แต่ซีซ่งไม่ได้รู้สึกเช่นนั้น สำหรับเขา ความนิยมและสถานะนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะชื่นชมยินดีหรือมีสิทธิ์ได้รับ
ยิ่งไปกว่านั้น สมาชิกคนที่แปดซึ่งอยู่ใจกลางกระแสความนิยมยังมีอคติต่อเขา
เขาคือคนที่ถูกกันออกจากกลุ่ม
แรก ๆ ก็แค่เปลี่ยนเรื่องเวลามีคนถามถึงซีซ่งหน้ากล้อง
ต่อมาก็ยิ่งทำเกินกว่าเหตุ ถึงขั้นหลีกเลี่ยงการเข้าใกล้ซีซ่ง
แม้แต่ในการสัมภาษณ์ เขายังพูดชัดเจนว่า “ไม่สนิท” กับซีซ่ง
ครั้งสองครั้งคงไม่มีอะไร แต่พอเกิดบ่อยเข้า ใคร ๆ ก็สังเกตเห็นความผิดปกติ
แฟนคลับเริ่มปั่นป่วน แฮชแท็ก #ความสัมพันธ์ในวงเซนิธไม่ลงรอยกัน# ขึ้นอันดับค้นหายอดนิยมตลอดวัน แฟนคลับที่ลำเอียงก็คิดว่าซีซ่งเป็นคนผิด ช่วงนั้นแทบไม่มีความคิดเห็นไหนใต้บัญชีทางการของเขาที่อ่านแล้วสบายใจ กลายเป็นพื้นที่ให้พวกกลั่นแกล้งทางไซเบอร์เข้ามารุมสนุก
ต่อมาเรื่องชาติกำเนิดของเขาถูกเปิดเผย สถานสงเคราะห์ที่เลี้ยงดูเขามาก็พลอยได้รับผลกระทบจากแฟนคลับหัวรุนแรงไปด้วย
ช่วงเวลานั้นซีซ่งใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอยทุกวัน เขาไม่เข้าใจว่าทำไมบริษัทที่มีความสามารถชี้นำแฟนคลับและกระแสสังคมมาตั้งแต่แรกถึงเงียบงันในเวลานี้ และไม่เข้าใจว่าทำไมเพื่อนร่วมวงที่สามารถช่วยชี้แจงให้เขาได้ถึงเลือกหลบเลี่ยง
—ทุกคนเมินเขา ราวกับโยนความผิดทั้งหมดมาให้เขาคนเดียว
สถานการณ์เลวร้ายลงเรื่อย ๆ สภาพจิตใจของซีซ่งก็ยิ่งย่ำแย่ หลังสะดุ้งตื่นเพราะใจสั่นและอาเจียนอยู่หลายครั้ง เขาก็ไม่อยากทนต่ออีก ในวันครบรอบสี่ปีของการก่อตั้งวงเซนิธ เขาจึงยื่นคำร้องขอออกจากวงด้วยตัวเอง
หลุดพ้นแล้ว
ขณะที่คิดเช่นนั้นและเปิดประตูหอพัก ซีซ่งยังไม่ทันได้ถอนหายใจโล่งอก พอรู้สึกตัวอีกครั้ง เขากลับมาโผล่ที่สถานที่ถ่ายทำครั้งแรกของ《โรงงานสร้างดาว》อีกครั้ง
ตอนนี้สมองของซีซ่งสับสนวุ่นวายไปหมด
นี่คือ...บทลงโทษของเขาหรือ?
ความรู้สึกคลื่นไส้ประหลาดยังคงตีขึ้นมา เขารีบกลับเข้าไปในห้องพัก ตามความทรงจำจนเจอกระเป๋าเป้ที่วางไว้ข้างผนัง
เขาหยิบสัญญาจ้างออกมา แล้วรีบพลิกไปหน้าสุดท้าย
「ฝ่าย ก: บริษัทบันเทิงอิ่นลี่ จำกัด (ต่อไปนี้เรียกว่าฝ่าย ก) ตกลงว่า หลังฝ่าย ข เสร็จสิ้นการถ่ายทำรายการ《โรงงานสร้างดาว》 ฝ่าย ก จะมอบรางวัลตามลำดับคะแนนรวมส่วนบุคคลสุดท้าย (N) ที่ฝ่าย ข ได้รับในรายการ ดังต่อไปนี้:
อันดับ 1 (ตำแหน่งเซ็นเตอร์): 100,000 หยวน
อันดับ 2-3: 45,000 หยวน
...
อันดับ 21 เป็นต้นไป: 10,000 หยวน (รางวัลเข้าร่วมแบบตายตัว)
เงื่อนไขพิเศษ: หากฝ่าย ข สามารถเข้ากลุ่มเดบิวต์ได้สำเร็จ (อันดับ 1-7) ฝ่าย ก ตกลงจะมอบเงินช่วยเหลือด้านสิ่งของเป็นระยะเวลาหนึ่งปีแก่สถานสงเคราะห์ซานซาน ซึ่งฝ่าย ข ระบุไว้
หากในระหว่างถ่ายทำรายการหรือช่วงมอบรางวัล ฝ่าย ข แสดงเจตนาบอกเลิกข้อตกลงนี้หรือไม่ปฏิบัติตามหน้าที่ที่เกี่ยวข้อง โดยไม่ได้รับความยินยอมเป็นลายลักษณ์อักษรจากฝ่าย ก ไม่ว่าจะผ่านทางลายลักษณ์อักษร วาจา หรือการกระทำ (เช่น ขาดการติดต่อโดยไม่มีเหตุผล ปฏิเสธการร่วมงาน หรือประกาศถอนตัวต่อสาธารณะ) การกระทำนั้นไม่มีผลทางกฎหมายในการยกเลิกสัญญา
ฝ่าย ก มีสิทธิ์เลือกใช้มาตรการต่อไปนี้หนึ่งข้อหรือหลายข้อ...」
ซีซ่งถูกแมวมองพบเข้าระหว่างเดินอยู่บนถนน อีกฝ่ายเห็นว่าเขาหน้าตาและรูปร่างโดดเด่น เชื่อว่าจะช่วยดึงกระแสให้รายการได้ พอรู้ประวัติของซีซ่งก็ยิ่งตามตื๊อให้เขาเข้าร่วมรายการ ถึงขั้นเพิ่มเงื่อนไขพิเศษข้อหนึ่งลงในสัญญาโดยเฉพาะ
—ช่วยเหลือสถานสงเคราะห์
สำหรับซีซ่งที่กำลังจะเข้ามหาวิทยาลัยและคิดอยากตอบแทนบุญคุณ รางวัลแบบนี้ก็ไม่ต่างจากการลงทุนสนับสนุนที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย
ถ้าได้เดบิวต์จริง นอกจากจะได้เงินรางวัลเดบิวต์ก้อนใหญ่แล้ว ยังช่วยให้สถานสงเคราะห์ได้รับเงินสนับสนุนด้วย ต่อให้ไม่ได้เดบิวต์ แค่ผ่านเข้ารอบก็ยังได้เงินห้าหมื่นหยวน ไม่ว่าจะมองมุมไหน ซีซ่งก็ไม่มีอะไรเสีย
ตอนนี้พอรู้แล้วว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร ซีซ่งมองสัญญาที่ตัวเองเคยลงชื่อไว้แล้วรู้สึกขำอยู่บ้าง
ถ้าได้ย้อนกลับมาจริง ๆ
เขาก็ใช้เงินจากการผ่านเข้ารอบคว้าโอกาสในช่วงเวลานี้ไปลงทุนได้ ไม่จำเป็นต้องเดินลงไปในบ่อโคลนอย่างวงการบันเทิง คนรอบตัวก็จะไม่ถูกกลั่นแกล้งและรังแกทางไซเบอร์เพราะเขา
ไม่ต้องเดบิวต์ ซีซ่งคิด บางทีแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ตัวว่าเริ่มหวาดกลัวความฝันที่เคยไล่ตาม
เมื่อตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ซีซ่งก็เก็บสัญญากลับเข้าไปในกระเป๋าเป้ ก่อนออกจากห้องพักผู้เข้าแข่งขัน
ระหว่างเดิน เขาก็จัดระเบียบความคิดของตัวเองไปด้วย
《โรงงานสร้างดาว》เป็นรายการที่ออกอากาศในช่วงที่ผู้คนกำลังต่อต้านเรื่องเบื้องหลังการคัดเลือกของรายการแข่งขัน หลังรายการอื่น ๆ เคยมีข่าวฉาวว่ากลั่นแกล้งผู้เข้าแข่งขันทั่วไปและตัดต่อภาพอย่างมุ่งร้ายเพื่อดันผู้เข้าแข่งขันที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า ผู้ชมจึงโห่ร้องต่อต้านรายการใหม่กันยกใหญ่ 《โรงงานสร้างดาว》ยังไม่ทันออกอากาศก็ถูกคว่ำบาตรและตกอยู่ท่ามกลางกระแสข่าวลือเรื่องการล็อกตัวผู้ชนะที่ไม่มีมูล
เพื่อฟื้นฟูชื่อเสียงของรายการ 《โรงงานสร้างดาว》จึงตัดสินใจอย่างกล้าหาญว่าจะบันทึกภาพตั้งแต่ผู้เข้าแข่งขันสมัครเข้าร่วม ตั้งแต่ขั้นตอนการคัดเลือกเบื้องต้นไปจนถึงการผ่านเข้ารอบ ล้วนอยู่ในขอบเขตการถ่ายทำ
นอกจากนี้ 《โรงงานสร้างดาว》ยังเพิ่มกลไกคืนชีพรูปแบบใหม่ หากผู้ชมเห็นว่าผู้เข้าแข่งขันคนใดไม่ควรถูกคัดออก ก็สามารถโหวตออนไลน์เพื่อให้ผู้เข้าแข่งขันกลับขึ้นเวที เลือกหัวข้อการแสดงใหม่ได้ โดยผู้ชมมีสิทธิ์ให้คะแนนเท่ากับเมนเทอร์ในสัดส่วน 50 ต่อ 50
กติกานี้ใช้ทั้งในช่วงคัดเลือกเบื้องต้นและช่วงถ่ายทำอย่างเป็นทางการ
เพื่อเพิ่มการมีส่วนร่วมของผู้ชม หลังรายการแต่ละตอนออกอากาศ ทางการจะจัดโหวตให้ผู้ชม เด็กฝึกสิบอันดับแรกที่ได้คะแนนโหวตมากที่สุดจะได้ขึ้นเวทีพิเศษแบบเดี่ยวตามธีมที่แฟนคลับกำหนด พร้อมได้รับการสัมภาษณ์อีกหนึ่งครั้ง
ในทางกลับกัน หากเด็กฝึกคนใดแสดงได้ไม่ดี ผู้ชมก็มีสิทธิ์โหวตให้คัดออกเช่นกัน หากคะแนนโหวตคัดออกของเด็กฝึกคนนั้นสูงกว่าคะแนนสนับสนุนจากแฟนคลับ 30% เขาก็จะถูกคัดออก หรือไม่ก็ต้องแข่งชิงตำแหน่งกับ “ผู้เข้าแข่งขันที่คืนชีพ” ซึ่งผู้ชมโหวตเลือกขึ้นมา
แน่นอนว่าสิทธิ์ที่มอบให้ผู้ชมก็มีขีดจำกัด การโหวตออนไลน์หลีกเลี่ยงการใช้บัญชีปั่นเป็นกลุ่มได้ยาก หากเด็กฝึกคนไหนจ่ายเงินจ้างคนปั่นบัญชีมาโหวตให้ตัวเอง ก็จะไม่เป็นธรรมกับเด็กฝึกคนอื่นที่พยายามด้วยความสามารถของตัวเอง 《โรงงานสร้างดาว》จึงนำ “ระบบลงทุน” มาใช้
—แฟนคลับที่อยากมีสิทธิ์โหวตต้องลงทะเบียนบัญชีแฟนคลับทางการของ《โรงงานสร้างดาว》และจ่ายเงิน 19.9 หยวนเพื่อซื้อสมาชิก เมื่อเช็กอินทุกวันจะได้รับคะแนนสนับสนุน 10 คะแนน และคะแนนคัดออก 10 คะแนน
แน่นอนว่าของที่ต้องเสียเงินย่อมมีเสียงวิจารณ์แตกเป็นสองฝั่งอย่างหนัก บางคนคิดว่าทางการบ้าอยากกอบโกยเงิน ต่อให้แฟนคลับจ่ายเงินแล้ว ทางการก็ยังควบคุมคะแนนโหวตจากหลังบ้านได้ ส่วนบางคนคิดว่าการต้องจ่ายเงินจะช่วยกันบัญชีปั่นส่วนใหญ่ไว้ข้างนอก อย่างไรเสียคงไม่มีใครเติมเงินและเช็กอินให้บัญชีปั่นทุกบัญชี กลับช่วยรักษาความน่าเชื่อถือของการโหวตไว้ได้
แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่าคนส่วนใหญ่สนับสนุนกติกาแบบนี้
หลัง《โรงงานสร้างดาว》ออกอากาศ ความนิยมของรายการก็พุ่งถึงจุดสูงสุดจริง ๆ หุ้นของบริษัทบันเทิงอิ่นลี่ยังขยับขึ้นหลายจุดไปด้วย
วันนี้จะถ่ายทำรายการตอนแรก เด็กฝึกต้องเข้ารับการคัดเลือกเบื้องต้น
ซีซ่งจำได้ว่าอัตราการคัดเลือกคือ 7 ต่อ 1
รายการกับผู้ชมจะคัดเด็กฝึก 100 คนจาก 700 คนให้เป็นผู้เข้าแข่งขันอย่างเป็นทางการ เพื่อถ่ายทำในลำดับต่อไป
หลังประกาศกติกาของ《โรงงานสร้างดาว》ทางอินเทอร์เน็ต ก็เกิดเสียงฮือฮาครั้งใหญ่ รายการที่เปิดโอกาสให้ผู้ชมมีส่วนร่วมอย่างลึกซึ้งถึงขนาดนี้มีไม่มากนัก ทำให้《โรงงานสร้างดาว》ได้รับเสียงตอบรับอย่างล้นหลามจากผู้ชม ทั้งยังดึงดูดผู้สมัครจำนวนมาก
แค่วันแรก จำนวนผู้สมัครก็ทะลุห้าพันคน ทางการจึงจำเป็นต้องเพิ่มข้อจำกัดการสมัครอย่างเร่งด่วน
ในเมื่อจะออกโทรทัศน์และเข้าร่วมรายการแข่งขัน ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนก็ควรแสดงความสามารถพิเศษของตัวเองออกมา
อาจเคยเป็นเด็กฝึกมาก่อน มีความสามารถแต่งเนื้อร้องทำนองหรือออกแบบท่าเต้น หรือจบสาขาวิชาที่เกี่ยวข้องจากมหาวิทยาลัย หรือมีบัญชีอินเทอร์เน็ตที่ดูแลอยู่ก็ได้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องหน้าตาดี หากไม่เข้าเงื่อนไขเหล่านี้สักข้อเดียว เข้ามาในรายการก็มีแต่จะตกรอบแรก
นอกจากจะเพิ่มภาระงานให้เจ้าหน้าที่แล้ว ยังได้เวลาออกกล้องไม่กี่วินาที มีแต่จะทำให้ตัวเองขายหน้า
ซีซ่งที่กำลังจะปรากฏตัวหน้ากล้องเป็นครั้งแรกไม่มีพื้นฐานด้านร้องเพลงหรือเต้นเลยด้วยซ้ำ สาขาที่เรียนในมหาวิทยาลัยก็ไม่เกี่ยวข้องกับรายการแม้แต่น้อย เป็นวิทยาการคอมพิวเตอร์ หากว่ากันตามหลักแล้ว เขาไม่เข้าเกณฑ์คัดเลือก...
แต่ใบหน้าของเขาไม่เปิดโอกาสให้ทำตัวเงียบ ๆ เลย
—อย่างไรเสีย คนธรรมดาที่แมวมองตามตื๊อให้เซ็นสัญญาด้วยก็มีน้อยมาก
พูดตามตรง ซีซ่งไม่ค่อยรู้ตัวว่าตัวเองหน้าตาดีแค่ไหน บางทีเพราะสมาชิกกลุ่มเดบิวต์ล้วนโดดเด่นมาก ปัจจัยเรื่องหน้าตาของเขาจึงถูกลดความสำคัญลง แต่ตัวเลขไม่โกหก ในปีแรกหลังวงบอยแบนด์เซนิธเดบิวต์ จำนวนแฟนคลับของซีซ่งเพิ่มขึ้นมากที่สุด
น่าเสียดายที่หลังจากนั้นเกิดเรื่องต่าง ๆ มากมาย ซีซ่งแทบถูกแช่แข็งงานอยู่ครึ่งหนึ่ง ต่อให้เป็นแฟนคลับที่ชื่นชอบหน้าตาและอดทนแค่ไหน พอไม่เห็นหน้าศิลปินที่ตัวเองสนับสนุนอยู่นานเข้าก็ทนไม่ไหว เมื่อประท้วงบริษัทไม่สำเร็จ กลับถูกแฟนคลับคู่จิ้นพูดจาถากถาง แฟนคลับส่วนใหญ่จึงโกรธจนค่อย ๆ เลิกติดตาม
การได้ย้อนกลับมาครั้งนี้ ซีซ่งหวังเพียงว่าจะคว้าเงินรางวัลเข้าร่วมรายการห้าหมื่นหยวนได้อย่างราบรื่น แล้วถูกคัดออกไป
แม้รางวัลสำหรับการเดบิวต์สำเร็จจะเย้ายวนใจมาก แต่การถูกกลั่นแกล้งทางไซเบอร์ คำด่าทอ และการถูกเปิดเผยข้อมูลส่วนตัวก็ทำให้ซีซ่งมีอาการเครียดหลังเผชิญเหตุรุนแรงจริง ๆ
วงการบันเทิงมีเบื้องลึกเบื้องหลังมืดมนเกินไป ซีซ่งไม่มีอำนาจหรือเส้นสาย สู้รู้จักวางตัวแล้วเป็นแค่คนชายขอบยังจะดีกว่า
บางทีเขาคงคิดเพลินเกินไป ตอนเลี้ยวตรงหัวมุม ซีซ่งก็ชนเข้ากับใครอีกคนอย่างไม่ทันตั้งตัว
“ขอโทษครับ...” ซีซ่งรีบยื่นมือออกไป หมายจะประคองอีกฝ่ายตามสัญชาตญาณ แต่อีกฝ่ายกลับเร็วกว่า จับไหล่เขาไว้ได้ทัน
เสียงทุ้มต่ำเล็กน้อยดังมาจากเหนือศีรษะของซีซ่ง “ไม่เป็นไร คุณไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”
คุ้นหูอยู่หน่อย
นี่คือปฏิกิริยาแรกของซีซ่ง
ไม่น่าใช่เจ้าหน้าที่
นี่คือปฏิกิริยาที่สอง
อีกฝ่ายสวมเสื้อผ้าตัดเย็บพิเศษ เนื้อผ้าดูดี ที่ข้อมือมีนาฬิกาซึ่งสลักโลโก้ดูมงเต เป็นนาฬิกาแบรนด์เนมที่แม้แต่รุ่นพื้นฐานก็มีราคากว่าล้านหยวน ซีซ่งเคยเป็นพรีเซนเตอร์ของแบรนด์นี้มาก่อน จึงคุ้นเคยกับมัน
อาจเป็นผู้ลงทุนก็ได้ ซีซ่งไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว เขาก้มศีรษะเล็กน้อยเพื่อขอโทษชายคนนั้น จากนั้นก็เตรียมเบี่ยงตัวเดินจากไป
แต่ในวินาทีถัดมา อีกฝ่ายกลับคว้าข้อมือเขาไว้
“ขอถามหน่อย คุณเป็นผู้เข้าแข่งขันหรือเปล่า?” ชายคนนั้นถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
ท่าทีสุภาพ และการอบรมเลี้ยงดูที่ดีทำให้ซีซ่งต้องหยุดแล้วตอบเขา “ใช่ครับ”
“...ชื่อซีซ่งใช่ไหม?” ชายคนนั้นถามต่อ พลางก้มมองลงมา
ซีซ่งก้มหน้าลง เห็นป้ายชื่อที่ติดอยู่บนเสื้อของตัวเอง
เขาไม่รู้ว่าชายคนนั้นมีจุดประสงค์อะไร แต่ก็ยังพยักหน้า
“ขอให้คุณได้เดบิวต์นะ” ชายคนนั้นกล่าว
นี่ไม่ใช่คำอวยพรที่ซีซ่งต้องการ แต่เขายังคงรักษาความสุภาพไว้ภายนอก แล้วกล่าวขอบคุณชายคนนั้น “ขอบคุณครับ”
การถ่ายทำรายการกำลังจะเริ่ม ซีซ่งไม่หยุดอยู่ต่อ เขาหันหลังเดินจากไป
หลังเขาไปแล้ว ชายคนนั้นยังยืนอยู่ที่เดิม มองตามแผ่นหลังของเขาอย่างครุ่นคิด
ไม่นานนักก็มีเจ้าหน้าที่ตามมาหา เมื่อเห็นชายคนนั้นยืนนิ่ง เจ้าหน้าที่ก็ใจหายวาบ คิดว่าคงมีใครไปทำให้บุคคลสำคัญคนนี้ไม่พอใจเข้าแล้ว
เขาค่อย ๆ ขยับเข้าไปใกล้ แล้วพูดเสียงเบาว่า “ประธานหรง การประชุมใกล้เริ่มแล้วครับ”
หรงเซียวถอนสายตากลับ ก่อนเดินตามเจ้าหน้าที่ออกจากทางเดินผู้เข้าแข่งขัน
เจ้าหน้าที่ไม่กล้าส่งเสียงดังตลอดทาง พยายามทำตัวให้กลมกลืนไปกับอากาศ พร้อมกับแอบชำเลืองมองชายที่มีออร่ากดดันคนนี้
ตำแหน่งของเขาไม่สูงนัก อย่างมากก็แค่เคยได้ยินข่าวลือมาบ้าง ว่าลูกชายคนเล็กของบริษัทใหญ่แห่งหนึ่งงอแงจะเข้าร่วมรายการแข่งขัน ครอบครัวตามใจลูกมาก จึงให้ลูกชายคนโตที่มีอำนาจตัดสินใจตัวจริงมาคุยกับทีมงานรายการ โดยใช้เงินลงทุนแลกกับโควตาผ่านรอบคัดเลือกเบื้องต้นที่รับประกันแน่นอน
นี่แทบจะเป็นการล็อกผลอย่างโจ่งแจ้ง ขัดกับเจตนารมณ์ของทีมงานรายการโดยสิ้นเชิง
ได้ยินว่าเงินลงทุนมีจำนวนมหาศาล
แต่พูดอีกอย่างก็คือ
อีกฝ่ายไม่ได้เรียกร้องโควตาเดบิวต์ ทั้งไม่ได้ขอเวลาออกกล้องเป็นพิเศษ จ่ายเงินมากมายเพียงเพื่อให้ลูกชายคนเล็กผ่านรอบคัดเลือกเบื้องต้น เมื่อเทียบกับนายทุนคนอื่นที่พยายามควบคุมผลการแข่งขัน กลุ่มบริษัทตระกูลหรงถือว่าเป็นสายสะอาดเลยทีเดียว
เจ้าหน้าที่ก็สงสัยเหมือนกัน จริง ๆ แล้วประธานหรงหน้าตาดีทีเดียว ดูออกว่าพันธุกรรมของครอบครัวดี ลูกชายคนเล็กก็น่าจะหน้าตาโดดเด่น ต่อให้ไม่มีพรสวรรค์ด้านการแสดง แค่สมัครเข้าร่วมรายการ กรรมการก็น่าจะให้คะแนนสูงเพราะหน้าตาอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องเสียเงินก้อนโตเพื่อประกันตำแหน่ง
...ช่างเถอะ เจ้าหน้าที่คิด นี่คงเป็นวิธีที่คนรวยใช้สนับสนุนลูกสินะ
เขาพาชายคนนั้นมาถึงหน้าห้องประชุม แล้วเหลือบมองเข้าไปข้างในโดยไม่ตั้งใจ เห็นเด็กหนุ่มอายุยังน้อยคนหนึ่ง
เมื่อเห็นชายคนนั้น เด็กหนุ่มก็หน้าตาสดใสขึ้นทันที พลางร้องเรียกว่า “พี่ชาย!”
นี่คือน้องชายของประธานหรงเหรอ?
เจ้าหน้าที่แปลกใจเล็กน้อย แต่น่าเสียดายที่เขายังมองไม่ทันสองครั้ง ประตูห้องประชุมก็ปิดลงเสียแล้ว
—รู้สึกว่าหน้าตาไม่ค่อยเหมือนประธานหรงเลยแฮะ
...
…
【ตัวละครทั้งหมดในเรื่องนี้ไม่มีต้นแบบจริง กติกาการแข่งขันอ้างอิงจากรายการแข่งขันยอดนิยมทั้งในและต่างประเทศ หากสนใจเรื่องนี้ก็อย่าดองไว้นะคะ อัตราการอ่านจนจบสำคัญกับนักเขียนมากจริง ๆ ฮือ】