【คำชี้แจงก่อนอ่าน】
【หนึ่ง ผู้เขียนเคยเล่นมอร์เดคายเซอร์มาก่อน ดังนั้นจะไม่เขียนมั่วแน่นอน!】
【สอง ตัวละครหญิงในเรื่องนี้ทุกคนบรรลุนิติภาวะแล้ว!】
【สาม กุญแจสำคัญในการอ่านเรื่องนี้คือต้องทิ้งสมองไว้ ซึ่งนั่นก็เป็นเรื่องยากที่สุดแล้ว (กลุ้มใจ)】
……
รถม้า จดหมายจากบ้าน และถนนสายเก่า
“ตระกูลของเราล่มจมลงแล้ว……”
วินาทีที่มอร์ดแกะจดหมายออกและเห็นข้อความบรรทัดนี้ เขาก็ทนไม่ไหวจริง ๆ!
“จอดรถ! จอดรถ!”
“รีบปล่อยฉันลงไป! นี่มันไม่ใช่ทางไปสตาร์ดิวแวลลีย์สักหน่อย!”
ในรถม้าที่กำลังวิ่งด้วยความเร็วสูง มอร์ดสะบัดจดหมายที่ประทับตราขี้ผึ้งสีแดงสดทิ้งไปไกล ๆ ราวกับเพิ่งจับกองขี้หมามา
เขาชื่อมอร์ด เดิมทีเป็นแค่ช่างฝีมือที่ชอบเล่น LOL ยามว่างก็ลงมือทำชุดคอสเพลย์มอร์เดคายเซอร์ขึ้นมาหนึ่งชุดเพื่อไปเดินงานคอมิกคอน
แต่ระหว่างทางกลับ มือบอนหยิบจดหมายที่ไม่รู้ที่มาบนพื้นขึ้นมา
ตอนนั้นเขายังคิดอยู่ว่ายุคนี้มีคนยอมจ่ายเงินซื้อชีวิตจริง ๆ ด้วย แถมตัวเองยังได้ของฟรีชิ้นใหญ่ ตอนอายุยังน้อยก็เลยตั้งใจจะกู้เงินซื้อชีวิต แล้วไปกิน KFC ให้ท้องแตกตายไปเลย
แต่พอเปิดจดหมายดู—
ให้ตายสิ สิ่งแรกที่ปรากฏเข้ามาในสายตาก็คือ……
《ตระกูลของเราล่มจมลงแล้ว》
แล้วเขาก็มานั่งอยู่บนรถม้าที่กำลังพุ่งอย่างบ้าคลั่งไปตามถนนสายเก่าที่คดเคี้ยวและชำรุด!
นอกหน้าต่างคือป่าทึบมืดครึ้มที่ทอดยาวไม่สิ้นสุด พร้อมเสียงร้องแหลมบาดหูของฝูงอีกา ล้อรถบดไปบนถนนกรวดจนเกิดเสียงหวีดหวิวราวกับเสียงครวญคราง กีบม้ากระแทกพื้นถนนอย่างแรง ส่งเสียงกรอบแกรบราวกับกระดูกแตก
ล้อรถหมุนคว้างไปข้างหน้า รถม้าส่ายโคลงราวกับใกล้จะพลิกคว่ำ……
ส่วนคนขับรถม้าบ้าคลั่งที่อยู่ด้านหน้า กำลังเฆี่ยนม้าอย่างบ้าระห่ำด้วยท่าทางที่มนุษย์ไม่มีทางทำได้!
เสียงอึกทึกโกลาหลราวกับเข็มนับไม่ถ้วนทิ่มแทงเข้าไปในสมองของมอร์ด
คนขับรถม้าบ้านั่นไม่รู้แม้แต่ชื่อของเขา แต่กลับเรียกเขาว่า “ท่านเจ้าผู้ครองแดน” ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ออดอ้อนเสียยิ่งกว่าหลานแท้ ๆ
“ท่านเจ้าผู้ครองแดน! ที่ที่เราจะไปเป็นที่ดี ดีสุด ๆ เลยขอรับ!”
“ท่านคือผู้ถูกสวรรค์เลือกมาเพื่อฟื้นฟูแดนแฮมเลตของพวกเรา!”
“พวกเราทุกคนเคารพรักท่านนะขอรับ!!!”
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า——”
พูดไปพูดมา เสียงของคนขับรถม้าบ้าคลั่งก็ไม่เหมือนเสียงมนุษย์อีกต่อไป ราวกับมีบางสิ่งกำลังยืมปากเขาหัวเราะอยู่
“ฟื้นฟูบ้านแกสิ!”
“คิดว่าฉันไม่รู้หรือไงว่าที่บ้า ๆ นั่นมันคือที่ไหน?”
“อีกอย่าง ฉันไม่ได้แซ่แฮมเลตโว้ย!”
“ตระกูลแฮมเลตจะล่มจม มันเกี่ยวอะไรกับฉันด้วย!”
มอร์ดไม่ใช่ไม่รู้จักแดนแฮมเลตที่คนขับรถม้าบ้าคลั่งพูดถึง
เพราะคำบรรยายในจดหมายฉบับนั้นชวนให้นึกถึงคธูลูอย่างแรง!
คนไม่รู้คงคิดว่าเขากลายเป็นนักสืบในตำนานสักคนที่ถูกส่งไปสืบสวนเหตุการณ์เหนือธรรมชาติอะไรเข้าแล้ว!
ความจริงแล้ว เขาเคยเล่นเกมเกมหนึ่งที่ทำให้เกือบกลายเป็นคนชอบความเจ็บปวด—เกมที่ชื่อว่า ดันเจี้ยนแห่งความมืด!
เกมนั้นให้ผู้เล่นรับบทเป็นเจ้าผู้ครองแดนคนใหม่ของเมืองเล็กห่างไกลชื่อแฮมเลต ผู้ได้รับมรดกเป็นคฤหาสน์โบราณที่ทรุดโทรมจากจดหมายของบรรพบุรุษ
หัวใจหลักของเกมคือการรับสมัครนักผจญภัยหลากหลายอาชีพ แล้วส่งพวกเขาลงไปในซากปรักหักพังใต้ดินอันน่าสะพรึงกลัว ป่าทึบมืดมิด และตรอกมืดที่ถูกสาป
ที่นั่นพวกเขาไม่เพียงต้องเผชิญหน้ากับสาวกลัทธิ คนตายฟื้น นักรบมนุษย์หมู และผู้รับใช้ของเทพโบราณ สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือค่าสติที่ค่อย ๆ ลดลงอยู่ตลอดเวลา!
เมื่อค่าสติของนักผจญภัยลดเหลือศูนย์ พวกเขาอาจติดสถานะด้านลบอย่างหวาดระแวงหรือทำร้ายตัวเองเป็นอย่างเบา แต่หากหนักหน่อยก็อาจเสียสติจนพาทีมทั้งหมดไปสู่หายนะ!
ท้ายที่สุด นักผจญภัยที่ตายในดันเจี้ยนก็ตายจริง ๆ ต่อให้โหลดเซฟก็ช่วยกลับมาไม่ได้
ตอนที่เล่นเกมนี้ครั้งแรก มอร์ดถูกทรมานจนแทบตาย
ยิ่งไปกว่านั้น ฉากเปิดเกมนี้ยังคล้ายกับเกมปลูกผักอย่างสตาร์ดิวแวลลีย์ด้วย
ทั้งคู่ต่างก็เป็นเรื่องที่ทางบ้านส่งจดหมายมาเรียกให้กลับไปรับมรดก
แต่เกมหนึ่งดูเหมือนนำไปสู่สวรรค์ ส่วนอีกเกมนำไปสู่นรก
ในเกมนั้น ต่อให้เป็นเจ้าผู้ครองแดนก็ยังนั่งบัญชาการอยู่ในเมืองที่ปลอดภัยได้ หากมีคนตายก็แค่หาคนใหม่มาแทน
สิ่งที่มีมากที่สุดในเกมก็คือกำลังคน! รีเฟรชมาได้ตลอด!
แต่ตอนนี้สิ่งที่อยู่ตรงหน้ามอร์ดไม่ใช่เกมอีกต่อไปแล้ว!
ไม่แน่ว่าเขาอาจต้องลงสนามด้วยตัวเองก็ได้?!
โจรโหดเหี้ยม โครงกระดูกคืนชีพ ผู้รับใช้จากยุคโบราณ ก้อนเนื้อที่กลิ้งกระดืบ สาวกลัทธิผู้คลุ้มคลั่ง และสิ่งไร้รูปร่างที่ไม่อาจเอ่ยนามส่งเดช ซึ่งซ่อนอยู่ลึกลงไปในใต้ดินอันมืดมิด……
ตัวไหนบ้างที่ไม่สามารถเอาชีวิตน้อย ๆ ของเขาไปได้ง่าย ๆ?!
นี่มันส่งเขาไปเป็นทหารเบี้ยล่างรับกระสุนชัด ๆ!
มอร์ดทิ้งมารยาทส่วนตัวไปจนหมด ด่าคนขับรถม้าบ้าคลั่งไปพลาง ใช้ไหล่กระแทกประตูรถม้าไปพลาง
เขายอมตกจากรถม้าซอมซ่อนี่แล้วพิการหรือตายไปเลยก็ยังดีกว่า!
ไม่มีวันยอมไปที่บ้า ๆ นั่นเด็ดขาด!
แต่รถม้าหรูคันนี้กลับแข็งแกร่งราวกับเป็นตู้เซฟมีชีวิต ไม่ว่าเขาจะกระแทกอย่างไรก็ไม่ขยับแม้แต่น้อย
ขณะที่มอร์ดกำลังคิดหาทางหนีอื่น ความทรงจำช่วงหนึ่งก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามาในสมอง!
โลกนี้มีฉากหลังคล้ายกับดันเจี้ยนแห่งความมืด แต่ก็ไม่เหมือนกันเสียทีเดียว
สิ่งที่ถูกปนเปื้อนไม่ใช่เมืองเล็ก ๆ หรือพื้นที่เพียงแห่งเดียวอีกต่อไป!
แต่เป็นจักรวรรดิอันกว้างใหญ่ทั้งจักรวรรดิ!
จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิร่วงโรย ซึ่งเป็นจักรวรรดิที่แข็งแกร่งที่สุดบนผืนทวีป เพราะความโลภ จึงลบหลู่เทพเจ้าแห่งยุคโบราณ
ส่งผลให้เทพเจ้าโบราณกระชากทั้งจักรวรรดิลงสู่ห้วงลึกใต้พิภพ จนกลายเป็นดันเจี้ยนแห่งความมืดอันไร้ขอบเขตแห่งนี้!
ส่วนแดนแฮมเลตที่เขากำลังจะไป เป็นเพียงดินแดนชายขอบที่สุดของจักรวรรดิร่วงโรย ซึ่งเชื่อมต่อกับประเทศอื่น ๆ เท่านั้น!
บนผืนทวีปมี “ทางเข้า” สู่ดันเจี้ยนแห่งความมืดแบบแฮมเลตอยู่มากกว่าร้อยแห่ง!
สถานที่เหล่านี้ถูกเรียกรวมกันว่าแดนร่วงโรย!
ไม่เพียงพื้นที่จะขยายใหญ่ขึ้นเท่านั้น แม้แต่ชนิดของมอนสเตอร์ก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ถึงขั้นมีคนเขียนหนังสือหลายล้านคำขึ้นมาโดยเฉพาะเพื่อแนะนำพวกมัน!
และเพราะจักรวรรดิแห่งนี้เคยเป็นจักรวรรดิที่แข็งแกร่งที่สุดบนผืนทวีป อาณาเขตของมันจึงกว้างใหญ่จนมีพรมแดนติดกับกลุ่มอำนาจมากมาย
หลายร้อยปีก่อน หลังจักรวรรดิล่มสลาย แทบทุกอาณาจักรและกลุ่มอำนาจบนผืนทวีปต่างส่งคนเข้าไปตายในแดนร่วงโรย พยายามชะลอการแพร่กระจายของพลังความมืดนี้
ห้าสิบปีหลังจักรวรรดิร่วงโรยล่มสลาย ผู้มีอุดมการณ์กลุ่มหนึ่งได้ก่อตั้งสมาคมนักผจญภัยขึ้น รวบรวมพวกคนเถื่อนที่ไม่รู้ที่มา คนบ้า และคนที่หมดหนทางจากสารพัดที่ แล้วจับยัดเข้าไปในดันเจี้ยน
ไม่ว่าพวกเขาจะสัญญากับคนเหล่านั้นด้วยเงินทอง ตำแหน่ง หรือผู้หญิงมากมายแค่ไหนก็ตาม!
ด้วยความพยายามร่วมกันของคนทั้งทวีป การรุกรานของความมืดเคยชะลอลงอยู่ช่วงหนึ่ง
แต่ในช่วงสิบกว่าปีมานี้ ความมืดและมอนสเตอร์ในดันเจี้ยนกลับก่อจลาจลอย่างกะทันหัน แดนร่วงโรยจำนวนมากจึงแตกพ่ายต่อเนื่องกัน!
บางดินแดนเปลี่ยนเจ้าผู้ครองแดนไปแล้วมากกว่าสิบรุ่นในช่วงสิบกว่าปี ต่อให้ยกที่ดินให้เปล่า ๆ ก็ไม่มีใครกล้ารับช่วงต่อ!
เพราะทันทีที่ได้เป็นเจ้าผู้ครองแดนร่วงโรย ก็ต้องแบกรับคำสาปของจักรวรรดิร่วงโรย ใช้เจตจำนงของตนเองและสายเลือดทั้งตระกูลเป็นเดิมพัน เพื่อต่อต้านเสียงกระซิบในความมืด!
ถ้าคนทั้งตระกูลตายอย่างหมดจดไม่เหลือใคร ก็ถือว่าบรรพบุรุษคุ้มครองแล้ว!
เรื่องสืบทอดสายเลือดเป็นสิ่งที่เจ้าผู้ครองแดนร่วงโรยไม่กล้าแม้แต่จะคิด!
แต่เรื่องประหลาดก็คือ—
มีเพียงแดนแฮมเลตเท่านั้นที่เป็นข้อยกเว้น ท่ามกลางสถานการณ์เช่นนี้ กลับไม่เคยเปลี่ยนเจ้าผู้ครองแดนเลยแม้แต่ครั้งเดียวจนถึงสิบปีก่อน!
และเจ้าผู้ครองแดนเพียงคนเดียวนั่น ก็คือเจ้าของจดหมายในมือมอร์ด!
หลังอ่านความทรงจำช่วงนี้จบ แผ่นหลังของมอร์ดก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นในพริบตา
ดินแดนชายแดนของคนอื่นเปลี่ยนเจ้าผู้ครองแดนกันทุกเดือนทุกปี แต่ของนายเกือบร้อยปีแล้วยังไม่เคยย้ายที่เลยสักครั้งงั้นเหรอ?
แค่เป็นคนปกติก็รู้แล้วว่าที่นี่ต้องมีปัญหาใหญ่แน่นอน!
ตอนนี้จดหมายจากบ้านฉบับนี้กลับตกมาอยู่ในมือของคนต่างถิ่นที่ไม่เกี่ยวข้องอะไรด้วยเลย
เมื่อนึกถึงตรงนี้ มอร์ดก็สั่นเทาขณะก้มลงเก็บจดหมายขึ้นมา
เมื่อมองจดหมายจากบ้านฉบับนี้ สีหน้าของเขาก็ย่ำแย่ยิ่งกว่าคนตาย
“จะชนะไหม?”
ในขณะที่มอร์ดกำลังจะสิ้นหวัง จู่ ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นในหัว
แผงหน้าจอสีน้ำเงินปรากฏขึ้นตรงหน้า!
มอร์ด: ???
【ติ๊ง! ระบบพันธมิตรโหลดเสร็จสมบูรณ์!】
【กำลังวิเคราะห์แก่นแท้ของโลก……วิเคราะห์เสร็จสิ้น!】
【กำลังสร้างแผงค่าสถานะเฉพาะของโฮสต์……สร้างเสร็จสมบูรณ์!】
【กำลังโหลดแม่แบบฮีโร่เริ่มต้นให้โฮสต์……】
【ฮีโร่: จิตวิญญาณเกราะเหล็กอันมืดมิด โหลดให้ท่านเรียบร้อยแล้ว!】
และในวินาทีที่มอร์ดซึ่งเพิ่งกำลังคิดว่าจะเริ่มเกมใหม่อย่างไร ได้เห็นตัวอักษรสี่คำว่า “จิตวิญญาณเกราะเหล็กอันมืดมิด”
ความสิ้นหวังและความหดหู่ทั้งหมดก็สลายหายไปในพริบตา!