ท่านอ๋องน้อยเหรินเป่าได้ถือกำเนิดแล้ว
ทว่าขาดเศษวิญญาณธรณีไปหนึ่งเสี้ยว
“สามร้อยปีแล้ว! ปรโลกอุตส่าห์ให้กำเนิดท่านอ๋องน้อยได้ แต่กลับขาดวิญญาณธรณีไปเสี้ยวหนึ่ง สวรรค์นี่แกล้งพวกเราหรือไม่!”
เฮยไป๋อู๋ฉางนั่งยองอยู่กับพื้น จ้องมองเด็กน้อยไร้เดียงสา กลัดกลุ้มยิ่งนัก
ยายเฒ่าเมิ่งโผเอ่ยว่า “ข้ามีแผนหนึ่ง”
เฮยไป๋อู๋ฉางเหลียวมอง “ท่านยายเมิ่งโปรดกล่าวมา”
เหรินเป่าส่งเสียงเจื้อยแจ้วพูดตาม “ท่านยายเมิ่งโปรดกล่าวมา”
ยายเฒ่าเมิ่งโผอุ้มนางขึ้น “ข้าพึ่งตรวจดูสมุดแห่งความเป็นความตาย พบบุตรสาวคนเล็กของโหวฝู่ในเมืองหลวงขาดสามวิญญาณเจ็ดขวัญ นั่นคงเป็นร่างเนื้อของท่านอ๋องน้อยในโลกมนุษย์
พวกเราให้ท่านอ๋องน้อยไปผจญภัยในโลกมนุษย์สักครา เมื่อผ่านเคราะห์ภัยแล้ว วิญญาณธรณีก็จะกลับคืนร่างที่แท้”
เฮยไป๋อู๋ฉางสบตากัน “มีเหตุผล”
แต่เมื่อต้องส่งเหรินเป่าไปโลกมนุษย์จริง พวกเขาตาละห้อย อาลัยนัก
“ยายเมิ่ง ท่านอาดำ ท่านอาขาว ข้าจะกลับมานะ” เหรินเป่าโบกมือน้อย ๆ ให้พวกเขา แล้วอันตรธานหายไปจากปรโลกในพริบตา
“ท่านย่า ท่านแม่กับท่านพ่อจะส่งข้ากลับไปเพราะนางหรือไม่?”
“ถังถังวางใจเถิด ตราบใดที่ท่านย่ายังอยู่ ใครก็ส่งเจ้าไปไหนไม่ได้ ข้าได้ยินคู่สามีภรรยานั่นว่า นางมีปฏิกิริยาช้ากว่าปกติ เกรงว่าจะเป็นคนโง่ ย่อมเทียบกับถังถังของเราไม่ติด!”
ณ โหวฝู่ ท่านยายซูอุ้มเด็กหญิงวัยสามขวบไว้ในอ้อมแขน พลางพิจารณาเหรินเป่าที่ยืนอยู่อย่างเชื่อฟัง ดวงตาของนางกลมโตสดใส ร่างทั้งร่างขาวดุจหยก เป็นเด็กหญิงงามน่ารัก เอวคาดป้ายไม้เล็ก ๆ อันหนึ่ง ดูน่าเอ็นดูนัก
เพียงแต่ชุดดำสนิทบนร่าง ค่อนข้างเก่าขาด
หากเฮยอู๋ฉางได้รู้ว่าท่านยายซูคิดเช่นไร คงโกรธจนกระอักเลือด นั่นคือชุดอ๋องเยี่ยนอ๋างทรงอำนาจที่เขาเย็บเองกับมือ!
เช้าวันนี้ มีคู่สามีภรรยานำเหรินเป่าวางไว้หน้าประตูโหวฝู่ บอกว่าพวกเขาเมื่อสามปีก่อนได้สลับตัวนางกับซูถัง ซึ่งก็คือเด็กหญิงในอ้อมแขนท่านยายซู
เมื่อคืนเกิดสำนึกผิด จึงนำเด็กกลับมาคืน และจะพาซูถังกลับไปด้วย
ท่านยายซูให้มามาเลี้ยงพาเด็กเข้ามา และปิดข่าวไว้
เหรินเป่าเพิ่งมาถึง สนใจใคร่รู้ทุกสิ่ง นี่คือโลกมนุษย์! ต่างจากปรโลกที่มืดสลัว ทุกแห่งสว่างไสวนัก
เหรินเป่าเงยหน้ามองท่านยายซูกับถังถังในอ้อมกอดของนาง แล้วเอามือปิดปากด้วยความตกใจ ดวงตากลมโตเบิกกว้าง สุดท้ายก็อดไม่ได้เอ่ยว่า “บนหัวของพี่สาวมีกลุ่มไอดำหนาแน่นเลยนะ ช่างน่าสงสารนัก เป็นชาติกำเนิดดาวซวยกลับชาติมาเกิด แต่ไม่ต้องกังวล ข้ามีวิธีขจัดกลิ่นอัปมงคลให้เจ้าได้ ให้ข้าร้อยตำลึง ข้าจะเขียนยันต์ให้ก็พอแล้ว”
ท่านอาดำบอกว่า ดูดวงไม่ฟรี เมื่อดูแล้วต้องให้เงิน ยันต์ที่นางเขียนเล่น ๆ ก็แพงนัก มีค่าดั่งเมือง
เหรินเป่าไม่รู้จักค่าของเงิน จึงเอ่ยปากทีเดียวเป็นร้อยตำลึง
ท่านยายซูสีหน้าขรึมลง “พูดเหลวไหลอะไร! เด็กตัวน้อยไม่รู้จักดี เอาแต่เอ่ยปากถึงเงินทอง เป็นคนตาสั้นจริง”
ซูถังทั้งร้อนใจทั้งโกรธ อยากพิสูจน์ว่าตนไม่ใช่ดาวซวย จึงเลื่อนลงจากตักของท่านยายซู ยังไม่ทันยืนมั่น ก็ล้มตึงดังตูม ตรงแทบเท้าของเหรินเป่าพอดิบพอดี นางเงยหน้าขึ้น สบตากับดวงตากลมโตดำขลับของเหรินเป่า ก็ร้องไห้โฮออกมา
เหรินเป่าเอามือไพล่หลัง สายตาไร้เดียงสา “ไม่เกี่ยวกับข้านะ”
ท่านยายซูลูบซูถังขึ้นอย่างเวทนา สายตามองไปทางเหรินเป่าไม่เป็นมิตรอย่างยิ่ง “คนมา ส่งนางกลับไป บอกคู่สามีภรรยานั้น หากผิดแล้ว ก็ปล่อยให้ผิดต่อไป!”
“ไม่ได้!” เสียงรีบร้อนดังเข้ามาในห้องโถงใหญ่ เปยยวี่หรู ฮูหยินรองแห่งโหวฝู่เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว วาจาคมกริบ “ซูถังต่างหากคือเด็กที่มาแอบอ้าง เหตุใดจึงปล่อยให้ผิดไป!”
เปยยวี่หรูรู้ว่าท่านยายสวีได้พบกับคู่สามีภรรยาคู่หนึ่ง และไม่ให้ใครเอ็ดอึง นางเกิดความสงสัย จึงไปพบคู่สามีภรรยานั่นทันที
ได้รู้ความจริงจากปากพวกเขา!
นางให้กำเนิดเพียงบุตรสาวสองคน เพราะไม่มีบุตรชาย จึงถูกแม่สามีไม่ชอบใจมาโดยตลอด
ซูถังถูกท่านยายซูอุ้มไปเลี้ยงดูตั้งแต่เกิด ให้นางตั้งครรภ์อีกครั้งโดยเร็ว เพื่อให้กำเนิดบุตรชายสืบสกุล
นางคิดถึงบุตรสาว ยอมทนคำเสียดสีของท่านยายซู ไปหาในเรือนของนางบ่อย ๆ
แต่ซูถังก็ไม่เคยสนิทกับนางนัก นางเศร้าใจแต่ก็ปลอบใจตัวเองว่าบุตรยังเล็กและไม่ได้เลี้ยงเอง
บัดนี้นางจึงรู้ว่า ซูถังไม่ใช่บุตรสาวของนาง!
ดวงตาของเหรินเป่าเป็นประกาย นางเห็นสายสัมพันธ์ทางสายเลือดระหว่างนางกับเปยยวี่หรู
นี่คือท่านแม่ของนางในโลกมนุษย์หรือ?
ใจของเปยยวี่หรูเต็มไปด้วยความละอายต่อเหรินเป่า แม้แต่ไม่รู้จะเผชิญกับเด็กที่นางทำให้พร่องนี้อย่างไร
แต่เมื่อเหรินเป่ามองนางด้วยแววตาเปี่ยมไว้ใจ น้ำตาของเปยยวี่หรูก็หลั่งริน หัวใจสั่นสะเทือนอย่างแรง นี่คือบุตรของนาง
เปยยวี่หรูย่อตัวลง ประคองเหรินเป่าเข้าสู่อ้อมแขนอย่างเบามือ “ลูกเอ๋ย ข้าคือท่านแม่ของเจ้า ขออภัยที่มิอาจปกป้องเจ้าได้”
เหรินเป่าไม่ใส่ใจ โบกมือน้อย ๆ “ไม่เป็นไร เหรินเป่ามาแล้ว!”
ดวงตาของซูถังไหววูบ แม้นางจะไม่สนิทกับเปยยวี่หรู แต่ยามนี้ในใจของนางกลับอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจือรสเปรี้ยว
ซูถังมองท่านยายซูอย่างน่าสงสาร “ท่านย่า”
“พอได้แล้ว เลิกแสดงความรักของแม่ลูกเสียตรงนี้” ท่านยายซูเห็นซูถังขมวดคิ้วก็พลันปวดใจขึ้นมาทันที “เจ้าจะรับเหรินเป่าเป็นบุตรก็ได้ แต่นางเป็นได้เพียงบุตรบุญธรรม ห้ามเด็ดขาดที่จะอยู่เหนือถังถัง!”
เปยยวี่หรูยืดหลังตรง สุ้มเสียงหนักแน่น “เป็นไปไม่ได้! เหรินเป่าจะรับเข้าตระกูลในฐานะบุตรตรงเท่านั้น ส่วนซูถัง หากท่านแม่อยากเลี้ยงดูนัก ก็ให้นางอยู่ในนามของท่านแม่ ทำให้ท่านแม่ชื่นบานเถิด!”
“บังอาจ! เจ้าจะทำให้ข้าตายใจหรือไม่!” ท่านยายซูทุบโต๊ะลุกขึ้น “หากเจ้ากล้าทำเช่นนี้ ก็แยกเรือนกัน!”
บัดนี้เหรินเป่าก็เข้าใจแล้วว่าท่านย่าของนางในโลกมนุษย์ไม่ชื่นชอบนาง
ท่านอ๋องน้อยรักใคร่เกลียดใคร่ชัดเจน กล่าวขึ้นในบัดดล “ท่านแม่ แยกเรือนเถิด! ท่านยายเฒ่าถูกอัปมงคลติดตาม คงอยู่ไม่เกินหนึ่งปี!”
ท่านยายซูโกรธจนพูดไม่ออก นิ้วที่ชี้ไปทางนางสั่นเทา “พูดจาบัดสี ไปให้พ้น ไปให้พ้นข้า!”
“อ๋องน้อยผู้นี้ไม่รู้วิธีคลานไปให้พ้น แต่ทำให้ท่านยายเฒ่าตายได้” เหรินเป่าเอียงศีรษะ พูดด้วยเสียงเจื้อยแจ้ว “ท่านอาขาวอาดำบอกว่า ข้าเก่งนัก ถ้าข้าบอกให้ตายตอนสาม ยามใดก็ไม่มีใครกล้าให้อยู่ถึงห้า”
“เจ้า! ไอ้เด็กสารเลว…” ท่านยายซูโมโหจนลมตีขึ้น ตาเหลือกขึ้น หมดสติไป
เปยยวี่หรูรีบปิดปากนาง กล่าวอย่างอ่อนโยน “เหรินเป่า พูดตรงเช่นนี้มิได้ จะทำให้คนอื่นติฉินได้ และคำว่าตายเป็นคำต้องห้าม มิควรกล่าวพร่ำเพรื่อ”
แม้นางก็อยากให้ตระกูลรองตั้งตนเป็นอิสระ แต่ตราบใดที่บิดามารดายังอยู่ก็แยกเรือนมิได้
แต่คนเราก็ต้องตายมิใช่หรือ? เหรินเป่าเอียงศีรษะด้วยความไม่เข้าใจ เหตุใดจึงเป็นคำต้องห้าม
ครอกๆ ๆ ณ เวลานั้น ท้องของเหรินเป่าก็ร้องขึ้น นางยิ้มเขิน ๆ แก้มบุ๋มปรากฏรอยยิ้มน้อย ๆ “ท่านแม่ ท้องของเหรินเป่าตีกลองแล้ว”
เปยยวี่หรูยิ้ม คิดว่าเป็นเด็กสามขวบ ไร้เดียงสา นางอุ้มเหรินเป่าขึ้น “ไปเถิด ท่านแม่จะให้แม่ครัวทำของอร่อย ๆ ให้เจ้าเต็มโต๊ะ”
ก่อนจากไปนางหันกลับมา ใบหน้าพลันเคร่งขรึม “ท่านแม่ไม่สบาย รีบไปตามหมอมา ใครกล้าพูดจาไม่ดีต่อเหรินเป่าแม้แต่คำเดียว ข้าไม่ละเว้นโดยเด็ดขาด!”
เหรินเป่ามองลูกปัดที่ประดับอยู่บนระเบียงทางเดินตลอดทาง เล็กเสียเหลือเกิน
นางเท้าคางคิด
ท่านปู่ตงไห่หลงอ๋องประทานไข่มุกราตรีลูกใหญ่แวววาวมาให้กองหนึ่ง
โหวฝู่ยากจนเพียงนี้ นางจะหยิบออกมาสักลูกดีหรือไม่
เปยยวี่หรูเห็นนางชะเง้อมองไปมา ในใจก็พลันอาลัย รู้สึกละอายยิ่งกว่าเดิม บุตรสาวของนางควรเติบโตมาพร้อมความร่ำรวย เหตุใดต้องมามองลูกปัดด้วยความต้องการเช่นนี้
ข้าต้องดีต่อเหรินเป่าให้มากขึ้น ชดเชยสามปีที่นางพร่องไป เปยยวี่หรูคิดในใจ
นางกล่าวอย่างอ่อนโยน “เหรินเป่าชอบลูกปัดหรือ? ท่านแม่จะงัดเอามาให้เจ้าเล่น”
เหรินเป่าส่ายหน้า “เล็กเกินไป ข้าไม่ชอบ”
เปยยวี่หรูชะงักไปเล็กน้อย แล้วปลอบนางว่า “ได้ ๆ ท่านแม่จะไปหาลูกปัดลูกใหญ่ ๆ มาให้เหรินเป่าเล่น”
เหรินเป่าสวมกอดคอนาง ดวงตาเป็นประกายมองนาง ดีใจและร้องเสียงดัง “อื้ม!”
นางชอบท่านแม่ที่ทั้งงามทั้งอ่อนโยนผู้นี้!
หัวใจของเปยยวี่หรูแทบละลายเพราะความน่ารักของเหรินเป่า
แต่กลับได้ยินเหรินเป่าเอ่ย “ท่านพ่อเล่า เหตุใดไม่มาพบข้า”