เสิ่นหว่านหนิงรู้สึกพร่าเลือนอยู่บ้าง
นางนึกว่าตนได้พบกู้เยี่ยนเจา
ทว่ารูปร่างของกู้เยี่ยนเจากำยำกว่าเล็กน้อย ระหว่างคิ้วแผ่ไอสังหารหนักหน่วงกว่า ผิวพรรณก็หยาบกร้านกว่า
อีกทั้งแม้นางกับกู้เยี่ยนเจาจะแต่งงานกันมาสามปี แต่จำนวนครั้งที่พบหน้ากลับมีเพียงน้อยนิด
นางจึงคิดว่า ที่แท้ตนจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่ากู้เยี่ยนเจามีรูปร่างหน้าตาเช่นไร
นางสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนยอบกายคำนับตอบ
ชาติที่แล้ว ผู้ที่นำหนังสือหย่าไปส่งให้มีเพียงบ่าวรับใช้คนหนึ่งจากจวนโหวเจิ้นหย่วน
ส่วนชาตินี้ บางทีเพราะล่วงรู้ว่านางหลั่งเลือดร่ำร้องขอความเป็นธรรมหน้าประตูวัง กู้เยี่ยนหลี่จึงมารับด้วยตนเอง
แต่เสิ่นหว่านหนิงจำได้ชัดเจนว่า ก่อนบ่าวรับใช้ในชาติที่แล้วจะยื่นหนังสือหย่าให้นาง เขายังกล่าวถ้อยคำชุดหนึ่ง
เขาบอกว่า “ท่านโหวขอให้ฮูหยินไตร่ตรองให้ดี หากรับหนังสือหย่าไป ตระกูลกู้ก็คุ้มครองฮูหยินไม่ไหวแล้ว”
ตอนนั้นนางเพียงรู้สึกว่าช่างน่าขัน จวนโหวถูกยึดทรัพย์ ยังเอาตัวไม่รอด เขายังกล้าพูดจาโอหังเช่นนี้อีก
แต่ภายหลังนางจึงเข้าใจ บางที กู้เยี่ยนหลี่อาจรู้แต่แรกแล้วว่านางจะถูกส่งไปเป่ยหรง
เป็นนางเองที่ทำลายน้ำใจดีของเขา
หลิวซื่อที่อยู่ข้างๆ พอถูกจับได้คาหนังคาเขาว่าลอบนินทาผู้อื่น สีหน้าก็ไม่น่าดู ทำได้เพียงยกมุมปาก ฝืนหัวเราะแห้งๆ สองครั้ง “ร่างกายท่านโหวกู้ไม่แข็งแรง เหตุใดจึงมาด้วยตนเองเล่า?”
กู้เยี่ยนหลี่ไออีกสองครั้ง ใบหน้าซีดเซียวผอมซูบเผยรอยยิ้มจางๆ “หากไม่มา เกรงว่าคนข้างนอกจะร่ำลือกันอีกว่าข้าป่วยตายไปแล้ว”
ถ้อยคำนี้ฟังดูไม่หนักไม่เบา น้ำเสียงยังนับว่าอ่อนโยน ทว่าทุกคำกลับแฝงไอเย็นยะเยือกชวนขนลุก จนรอยยิ้มฝืดเฝื่อนบนใบหน้าหลิวซื่อแข็งค้าง
นางอ้าปาก คิดโต้แย้งสักสองประโยค แต่กู้เยี่ยนหลี่ไม่เปิดโอกาสให้นาง เขาเบี่ยงกายมา ประสานมือเล็กน้อยให้เสิ่นหว่านหนิง “พี่สะใภ้ เชิญ”
เสิ่นหว่านหนิงขานรับ กำลังจะก้าวเดิน หลิวซื่อก็ฉวยคว้าข้อมือนางไว้ พลางกดเสียงต่ำ “หว่านหนิง! คิดให้ดีแล้วหรือ? เจ้าจะเอาชีวิตครึ่งหลังไปผูกไว้กับคนตายจริงๆ หรือ?”
ฝีเท้าของเสิ่นหว่านหนิงชะงัก
หลิวซื่อเห็นนางมีปฏิกิริยา จึงคิดว่าคำพูดได้ผล รีบเสริมอีกประโยค “ได้ยินมาว่าหลายวันนี้เผยชิงเหยียนจัดเตรียมสินสอดให้เจ้าด้วยตนเอง เจ้าคงรู้อยู่แล้วว่าเขายินดีรับเจ้าเข้าจวนในฐานะภรรยาเอก วันหน้าย่อมไม่ทำให้เจ้าต้องลำบาก เจ้า...”
“พอแล้ว”
เสิ่นหว่านหนิงสะบัดมือหลิวซื่อออกอย่างแรง แล้วตวาดถามเสียงกร้าว “เหตุใดเจ้าต้องให้ข้าแต่งกับเผยชิงเหยียนให้ได้?! ยามนี้ข้าเป็นภรรยาเอกของกู้เยี่ยนเจา เป็นพี่สะใภ้ของท่านโหวเจิ้นหย่วน! เหตุใดข้าต้องทิ้งฐานะภรรยาเอกแห่งตระกูลกู้ที่ดีอยู่แล้ว ไปเป็นอนุของตระกูลเผยด้วย?!”
หลิวซื่อถูกเสียงตวาดถามนั้นทำเอาตะลึงงัน ยืนนิ่งอยู่กับที่ราวกับเห็นผี
เสิ่นหว่านหนิงไม่สนใจนางอีก หันกายเหยียบขั้นรถม้าขึ้นไป
ชั่วขณะที่ม่านรถตกลง นางเห็นเผยชิงเหยียนยืนอยู่ไม่ไกล ดวงตาเย็นชาคู่นั้นกำลังจับจ้องนางตรงๆ
เขาคงได้ยินแล้วกระมัง?
ได้ยินแล้วว่าชาตินี้ เขากับนางไม่มีทางเป็นไปได้อีก
ไม่นานนัก ม่านรถถูกเลิกขึ้นอีกครั้ง กู้เยี่ยนหลี่ก็ขึ้นรถม้าภายใต้การประคองของผู้ติดตาม
รถม้าเคลื่อนออกไปช้าๆ ภายในห้องโดยสารคับแคบ ทั้งสองนั่งหันหน้าเข้าหากัน ห่างกันไม่ถึงสามฉื่อ เสิ่นหว่านหนิงถึงกับได้กลิ่นหอมจางๆ ของยาบนกายเขา เจือด้วยกลิ่นเย็นเยียบอันเลือนราง
นางก้มหน้า ใช้นิ้วลูบชื่อกู้เยี่ยนเจาบนป้ายวิญญาณซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็รับรู้ได้อย่างชัดเจนว่ากู้เยี่ยนหลี่กำลังมองนางอยู่ตลอด
สายตานั้นราวกับงูพิษ เย็นชาและอันตราย ทำให้แผ่นหลังพลันเย็นวาบขึ้นมาโดยไร้สาเหตุ
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด กู้เยี่ยนหลี่ก็เอ่ยขึ้นฉับพลัน “นึกไม่ถึงว่าพี่สะใภ้กับพี่ชายจะรักใคร่กลมเกลียวกันถึงเพียงนี้”
เสียงของเขาแผ่วเบา ทั้งยังแหบพร่าหอบกระเส่าหลังไอ ทว่ากลับทำให้ใจคนฟังพลันสะท้าน
เสิ่นหว่านหนิงรู้ว่ากู้เยี่ยนหลี่แม้ร่างกายอ่อนแอเจ็บป่วยบ่อย แต่กลับมีแผนการลึกล้ำ
ชาติที่แล้ว เมื่อจวนโหวเจิ้นหย่วนถูกยึดทรัพย์และริบฐานันดร ทุกคนต่างคิดว่าตระกูลกู้ไม่มีวันฟื้นคืนได้อีก
แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าเจ้าคนป่วยที่ไม่มีใครเห็นอยู่ในสายตา จะใช้เวลาไม่ถึงปีก็สืบหาความจริงของศึกเมืองชายแดนจนกระจ่าง คืนความเป็นธรรมให้กู้เยี่ยนเจา
คนที่คิดอ่านรอบคอบเช่นนี้ หากเกิดสงสัยในตัวนางขึ้นมา ชีวิตในจวนโหวเจิ้นหย่วนภายหน้าคงไม่ราบรื่นนัก
ยิ่งไปกว่านั้น...
พี่น้องตระกูลกู้รักใคร่กันลึกซึ้ง กู้เยี่ยนหลี่อาจรู้จากปากกู้เยี่ยนเจามานานแล้วว่าระหว่างสามีภรรยาคู่นี้หาได้มีความรักไม่ เช่นนั้น...นางจะโกหกไปไย?
คิดได้ดังนั้น เสิ่นหว่านหนิงจึงสูดลมหายใจลึก ดวงตาที่ยังแดงระเรื่อสบตาเขาตรงๆ
“ท่านโหวเข้าใจผิดแล้ว ข้ากับแม่ทัพกู้หาได้มีความรักต่อกันไม่”
กู้เยี่ยนหลี่ได้ยินแล้วก็ไออีกสองครั้ง ก่อนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยอย่างเฉยชา “อ้อ?”
เสิ่นหว่านหนิงสูดจมูก มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มขื่นขม
“เมื่อสามปีก่อน เกี้ยวเจ้าสาวของข้าถูกสับเปลี่ยน ในใจจึงมีความขุ่นเคืองอยู่แต่เดิม ครั้นไปถึงเมืองชายแดน ยังถูกขังไว้นอกจวนแม่ทัพ ให้รออยู่ถึงสองชั่วยาม”
“กว่าจะรอแม่ทัพกู้มาได้ เขายังสวมเกราะมิได้ถอด ทั้งกายเปื้อนเลือดก็จะรับข้าเข้าจวนแล้ว ข้าหวาดกลัวจึงถอยไปก้าวหนึ่ง เขาคงคิดว่าข้ารังเกียจเขา ตั้งแต่นั้นจึงพักอยู่ในค่ายทหารทุกวัน ไม่เคยกลับจวนอีก”
กล่าวมาถึงตรงนี้ เสิ่นหว่านหนิงพลันนึกบางอย่างขึ้นได้ จึงรีบเอ่ย “แต่สำหรับข้าแล้ว แม่ทัพกู้คือผู้มีพระคุณช่วยชีวิต! หากศึกเมืองชายแดนครั้งนั้นเขาไม่สละชีวิตคุ้มกันด้านหลัง ข้ากับชาวเมืองนับพันคงไม่มีทางรอดชีวิต!”
“ชีวิตของข้า ได้มาจากการแลกด้วยชีวิตของเขา”
ความจริงแล้ว ในชาติที่แล้วเสิ่นหว่านหนิงเคยเกลียดกู้เยี่ยนเจา
ช่วงไม่กี่วันแรกที่ถูกส่งไปค่ายทาสแห่งเป่ยหรง นางแทบจะสาปแช่งกู้เยี่ยนเจาทุกวัน
ด่าว่าเขาเป็นตัวกาลกิณี นางกับเขามีเพียงนามว่าเป็นสามีภรรยา แต่ไม่เคยร่วมฉันสามีภรรยา เหตุใดนางต้องถูกทรมานอย่างโหดร้ายเพราะเขาด้วย?
แต่ภายหลังนางก็คิดได้
กู้เยี่ยนเจาเองก็ไม่รู้เรื่องนี้
เขาไม่รู้ว่าคนที่ตนเสี่ยงตายปกป้องมาจากเงื้อมมือชาวเป่ยหรง สุดท้ายกลับถูกสายเลือดแท้ๆ ส่งคืนไปยังเป่ยหรงด้วยมือตนเอง
คงยังคับแค้นใจอยู่กระมัง!
เมื่อนึกว่าตนถูกมารดาแท้ๆ ส่งไปสู่หนทางแห่งความตาย ความขมขื่นในใจนางก็เอ่อล้นขึ้นมาอย่างยากจะข่มกลั้น ระลอกแล้วระลอกเล่า จวนเจียนจะหยาดน้ำตา
ภายในรถม้าเงียบงันอยู่นาน
กู้เยี่ยนหลี่ไม่พูด เพียงมองพินิจนางเงียบๆ ดวงตาลึกล้ำ ไม่รู้กำลังคิดสิ่งใด
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาพลันกระแอมสองครั้ง ใช้ผ้าเช็ดหน้าปักลายปิดริมฝีปาก น้ำเสียงอ่อนแรงและเย็นชา “พี่สะใภ้ช่างเป็นผู้มีคุณธรรมและเห็นคุณค่าของน้ำใจ”
ฟังไม่ออกว่าเป็นคำชมประชดหรือไม่
เสิ่นหว่านหนิงมิได้ตอบ
กู้เยี่ยนหลี่กลับเปลี่ยนเรื่อง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “แต่ว่าหากพี่สะใภ้เพียงต้องการหาคนคุ้มครอง ก็ไม่จำเป็นต้องทำให้ตนเองลำบาก เผยชิงเหยียนกำลังจะเข้าร่วมสำนักราชเลขาธิการ ในเมื่อเขายินดีรับเจ้าเข้าจวนในฐานะภรรยาเอก ก็ย่อมคุ้มครองเจ้าให้ปลอดภัยได้ เหตุใดต้องเอาชีวิตครึ่งหลังไปผูกไว้กับคนที่ไร้ความรักด้วย?”
เสิ่นหว่านหนิงชะงัก นางรู้ว่ากู้เยี่ยนหลี่กำลังหยั่งเชิงตน
มิฉะนั้น ชาติที่แล้วเขาคงไม่ให้บ่าวรับใช้มาบอกถ้อยคำเช่นนั้น
ไม่มีอะไรมากไปกว่าเวลานี้เขายังไม่เชื่อใจนาง
ดังนั้นนางจึงสูดลมหายใจลึก เงยหน้าสบตาคู่นั้นของกู้เยี่ยนหลี่ที่เต็มไปด้วยแววอำมหิต “แม้ข้ากับแม่ทัพกู้จะไร้ความรักต่อกัน แต่ถึงอย่างไรข้าก็เป็นภรรยาของเขาในนาม จะไม่คำนึงถึงชื่อเสียงของเขาได้อย่างไร? ต่อให้ต้องแต่งใหม่ ข้าก็จะไว้ทุกข์ให้เขาให้ครบสามปี”
สามปี เพียงพอให้นางทวงหนี้ที่ติดค้างจากชาติที่แล้วคืนมาจนหมด!
แววตาของกู้เยี่ยนหลี่ไหววูบ ราวกับกำลังแยกแยะว่าถ้อยคำของนางมีความจริงอยู่กี่ส่วน มีคำลวงกี่ส่วน
จากนั้นเขาก็กระแอมสองครั้ง “พี่สะใภ้คิดดีแล้วหรือไม่ วันข้างหน้าของจวนโหวคงไม่ราบรื่นนัก หากความผิดของพี่ชายได้รับการตัดสิน บางทีพวกเราอาจถูกยึดทรัพย์และเนรเทศไปด้วยกัน”
เสิ่นหว่านหนิงสูดจมูก แทบไม่ต้องคิดก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น
ถูกยึดทรัพย์และเนรเทศ ยังดีกว่าถูกส่งไปเป่ยหรง!
แต่ท่าทีที่พยักหน้าของนางฉับไวเกินไป กลับทำให้ความสงสัยในใจของกู้เยี่ยนหลี่ผุดขึ้นมาอีกครั้ง
จวนหนิงอ๋องเลี้ยงดูสตรีผู้เปี่ยมคุณธรรมและเห็นคุณค่าของน้ำใจเช่นนี้ได้จริงหรือ?
ขณะกำลังคิด รถม้าก็พลันหยุดลง เสียงทุ้มต่ำเจือความร้อนรนดังมาจากนอกรถ “ท่านโหว กองทัพเป่ยยาบอกว่ายังมิได้ตัดสินความผิดของแม่ทัพ จึงไม่ยอมให้โลงศพแม่ทัพเข้าเมืองขอรับ”