เสิ่นหว่านหนิงย่อมปรารถนาจะแต่งให้เผยชิงเหยียน
ตั้งแต่รู้ความ นางก็คิดอยากแต่งให้เขามาโดยตลอด
ทว่านางแม้เป็นธิดาของหนิงอ๋อง แต่ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงบุตรอนุภรรยา ฐานะสูงต่ำแตกต่างกันดุจฟ้ากับดิน นางจะกล้าหวังให้ได้ยืนเคียงข้างเขาได้อย่างไร?
จนกระทั่งวันนั้น ฝนฤดูร้อนเทกระหน่ำ นางยืนฟังเสียงฝนอยู่ใต้ระเบียงเพียงลำพัง พลันเห็นเขาฝ่าม่านฝนหนาทึบเข้ามา แล้วเอ่ยถามนางจากระยะห่างเพียงห้าก้าวว่า นางยินดีแต่งให้เขาหรือไม่
เสิ่นหว่านหนิงคิดว่า นั่นคงเป็นครั้งที่เผยชิงเหยียนแสดงความรู้สึกอย่างเร่าร้อนที่สุดในชีวิต
นางไม่รู้ว่า ในหมู่คนที่ส่งนางไปยังค่ายทาสเป่ยหรงในชาติก่อน มีเขารวมอยู่ด้วยหรือไม่
แต่นางรู้ว่า นั่นคือรถม้าของตระกูลเผย
ตระกูลเผยต้องมีส่วนร่วมในเรื่องนี้แน่!
ดังนั้น...นางจึงไม่มีทางได้แต่งกับเขา...
เสิ่นหว่านหนิงมิได้ตอบ ทว่าดวงตากลับร้อนผ่าว
นางทำได้เพียงเงยหน้าขึ้น อาศัยหิมะโปรยปรายทั่วฟ้า บังคับให้ไออุ่นชื้นที่เอ่อคลออยู่ในดวงตาสลายไป
จากนั้นจึงเดินต่อไปข้างหน้า เดินต่อไปเรื่อย ๆ
ก้าวเดียวก็ไม่หยุด
แม้แต่ก้าวเดียวก็ไม่หันกลับไป
……
ท้องพระโรงจินหลวนตั้งตระหง่านโอ่อ่า
ยามเสิ่นหว่านหนิงเข้ามา ภายในท้องพระโรงมีคนยืนอยู่ก่อนแล้วสองคน
หนึ่งคืออัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้าย เผยจือฮ่วน อีกคนคือใต้เท้าอวี๋ อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวา
กลางท้องพระโรงมีชายสวมชุดนักโทษคุกเข่าอยู่ คงเป็นคนสนิทที่กล่าวอ้างถึงผู้นั้น
เสิ่นหว่านหนิงสูดหายใจเข้าลึก ๆ อย่างเงียบงัน ข่มความกระสับกระส่ายในอกไว้ ก่อนก้าวเข้าไปในท้องพระโรงแล้วคุกเข่าคารวะ
“หม่อมฉันเสิ่นหว่านหนิง คำนับฝ่าบาท”
บนบัลลังก์มังกร จักรพรรดิหรี่พระเนตรเล็กน้อย ทว่าพระเนตรยังคงคมกริบ ประหนึ่งทอดพระเนตรเพียงครั้งเดียวก็อ่านใจคนได้ทะลุปรุโปร่ง
พระสุรเสียงทรงอำนาจโดยไม่ต้องกริ้ว “มิใช่ว่าจะสอบปากคำกันต่อหน้าหรือ? เริ่มได้!”
เสิ่นหว่านหนิงจึงค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่งตรง มองจักรพรรดิ “ฝ่าบาท หม่อมฉันเพียงต้องการถามเขาสามข้อ”
จักรพรรดิพยักพระพักตร์เล็กน้อย ตรัสเสียงขรึม “ถาม”
เสิ่นหว่านหนิงหันไปมองนักโทษ น้ำเสียงอ่อนโยน “เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?”
นักโทษมองเสิ่นหว่านหนิงแวบหนึ่ง “เป็น...ฮูหยินกู้”
เสิ่นหว่านหนิงพยักหน้า “ในเมื่อเจ้ารู้ว่าข้าเป็นภรรยาของกู้เยี่ยนเจา เช่นนั้นเจ้ารู้หรือไม่ว่าทุกปีข้าส่งเสื้อกันหนาวไปค่ายทหารในเดือนใด?”
นักโทษชะงักไปเล็กน้อย ก่อนตอบว่า “เรียนฮูหยิน เป็นวันที่สามเดือนสิบของทุกปี”
เสิ่นหว่านหนิงพยักหน้าอีกครั้ง “วันที่สามเดือนสิบปีก่อน ข้าประสบหิมะตกหนักระหว่างทางกลับจากค่ายทหาร จนพลัดล้มและแท้งบุตร ตอนนั้นกู้เยี่ยนเจากำลังรับมือศัตรู ไม่มีเวลามาดูแลข้า เขาคงร้อนใจแทบแย่ใช่หรือไม่?”
ลูกตาของนักโทษกลอกไปมาอย่างรวดเร็ว “ทะ...แท้งบุตร?”
เสิ่นหว่านหนิงมีสีหน้าจริงจัง “อะไร? เจ้าพูดอยู่ปากว่าตนเป็นคนสนิทของกู้เยี่ยนเจา คงไม่ถึงกับไม่รู้เรื่องนี้กระมัง?”
พอได้ยินเช่นนั้น นักโทษก็พลันลนลาน ลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงตอบว่า “รู้...รู้ขอรับ ตอนนั้นแม่ทัพกู้กำลังบัญชาการอยู่หน้าแนวรบ เมื่อได้ยินข่าวว่าฮูหยินแท้งบุตร ก็ร้อนใจจนกินข้าวไม่ลง”
ใครจะคิดว่า ทันทีที่สิ้นเสียงเสิ่นหว่านหนิงก็เอ่ยเสียงดังขึ้น “ฝ่าบาท คนผู้นี้โกหก!”
“หม่อมฉันกับกู้เยี่ยนเจาไม่เคยมีสัมพันธ์ฉันสามีภรรยา จะมีเรื่องแท้งบุตรได้อย่างไร?”
ประโยคเดียวทำให้นักโทษหน้าเปลี่ยนสี
แม้แต่เผยจือฮ่วนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว
เสิ่นหว่านหนิงมองนักโทษ น้ำเสียงเย็นเยียบจนสั่นสะท้าน “เจ้ายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าความสัมพันธ์ระหว่างกู้เยี่ยนเจากับข้าเป็นเช่นไร ยังกล้าอ้างว่าเป็นคนสนิทของเขาอีกหรือ?”
สีเลือดบนใบหน้าของนักโทษเลือนหายไปจนหมดสิ้น ราวกับถูกคนบีบคอไว้ เขาอ้าปาก แต่กลับเปล่งเสียงไม่ออกแม้แต่น้อย
บนบัลลังก์มังกร แววพระเนตรของจักรพรรดิเคร่งขรึมลงเล็กน้อย “เป็นความจริงหรือ?”
เสิ่นหว่านหนิงโขกศีรษะอย่างหนัก “เรื่องที่หม่อมฉันถูกเปลี่ยนตัวไปยังเมืองชายแดนเมื่อปีก่อน หม่อมฉันยังคงขุ่นเคืองใจ จึงไม่ยอมให้แม่ทัพกู้เข้าใกล้ ฝ่าบาทโปรดให้หมอหลวงและแม่นมตรวจสอบความบริสุทธิ์ของหม่อมฉันได้”
สิ้นเสียง บรรยากาศทั่วท้องพระโรงก็เงียบสงัด
เผยจือฮ่วนได้สติเป็นคนแรก เขาแค่นเสียงเย็น “แม้คนผู้นี้จะพูดเท็จเกี่ยวกับเรื่องส่วนตัวระหว่างสามีภรรยาของพวกเจ้า ก็พิสูจน์ไม่ได้ว่าคำให้การเรื่องยักยอกเสบียงทหารของเขาเป็นเท็จทั้งหมด! ยิ่งไปกว่านั้น หลักฐานความผิดของกู้เยี่ยนเจา นอกจากคำให้การของเขาแล้ว ยังมีจดหมายและวัตถุพยานอีกมากมาย ลายลักษณ์อักษรชัดเจน เป็นหลักฐานแน่นหนา ฮูหยินกู้จะล้มล้างทั้งหมดด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำได้อย่างไร?!”
ไม่ทันที่เสิ่นหว่านหนิงจะโต้แย้ง อัครมหาเสนาบดีอวี๋ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า “คำกล่าวนี้ไม่ถูกต้อง”
พลางก้าวออกมาข้างหน้า ประสานมือคารวะ “ฝ่าบาท ยังไม่ต้องกล่าวถึงว่าฮูหยินกู้รู้เรื่องภายในกองทัพหรือไม่ การไต่สวนต่อหน้าศาลในวันนี้ก็เพียงพอจะพิสูจน์แล้วว่าคำให้การของพยานผู้นี้เชื่อถือไม่ได้ ในเมื่อพยานเป็นเท็จ จดหมายและวัตถุพยานที่กล่าวอ้างเหล่านั้นย่อมมีข้อกังขาเรื่องความจริงเท็จเช่นกัน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จักรพรรดิก็ขมวดพระขนงเล็กน้อย ราวกับกำลังไตร่ตรอง
อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวากล่าวต่อ “ฝ่าบาท ตระกูลกู้สร้างคุณูปการต่อแคว้นต้าถังไว้มากมาย หากวันนี้จะลงโทษประหารเขาในข้อหาคบคิดกับศัตรูและก่อกบฏ เพียงเพราะหลักฐานที่ยังมีข้อกังขาเหล่านี้ เกรงว่าขวัญทหารจะสั่นคลอน จิตใจประชาชนยากสงบ”
นี่ต่างหากคือหัวใจของเรื่อง!
ตระกูลกู้ภักดีสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน ไม่รู้มีแม่ทัพผู้พิทักษ์แคว้นล้มตายในการศึกไปเท่าใด จึงได้ตำแหน่งโหวเจิ้นหย่วนสืบทอดมานี้
หากจะเอาผิดกู้เยี่ยนเจา ก็ต้องมีทั้งพยานบุคคลและหลักฐานครบถ้วน
หากมีสิ่งใดสิ่งหนึ่งเป็นที่กังขา ย่อมไม่ได้!
ดังนั้น จักรพรรดิจึงตรัสขึ้นอีกครั้งหลังจากเงียบไปไม่นาน “ในเมื่อคดีนี้มีข้อสงสัยมากมาย ราชโองการลงโทษให้ระงับไว้ก่อน มอบหมายให้ศาลต้าหลี่กับกรมอาญาร่วมกันสืบสวนอย่างละเอียด รอจนกระจ่างแล้วค่อยตัดสิน! ส่วนคนผู้นี้ บังอาจหลอกลวงเบื้องพระพักตร์ โทษไม่อาจให้อภัย ลากออกไปประหาร!”
“หม่อมฉันขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา!”
เสิ่นหว่านหนิงโขกศีรษะอย่างหนัก กระทั่งได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนของนักโทษยามถูกลากออกไป นางจึงค่อย ๆ ลุกขึ้น
กลับเห็นจักรพรรดิกำลังทอดพระเนตรนางนิ่ง ดวงพระเนตรลึกล้ำ ทรงอำนาจโดยไม่ต้องกริ้ว
“ฮูหยินกู้ทำลายชื่อเสียงของตนเช่นนี้ ท้ายที่สุดก็อาจพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของกู้เยี่ยนเจาไม่ได้ คุ้มค่าหรือ?”
คุ้มค่าหรือ?
เสิ่นหว่านหนิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มให้จักรพรรดิ
“ฝ่าบาททรงทราบหรือไม่ว่าเหตุใดหม่อมฉันจึงมั่นใจว่าพยานเป็นเท็จ?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จักรพรรดิก็ขมวดพระขนงเล็กน้อย มิได้ตรัสตอบ
ทว่าเสิ่นหว่านหนิงยิ้มไปยิ้มมา น้ำตาก็รินไหลลงมา
“เพราะทหารตระกูลกู้กว่าสามพันนาย นอกจากสามคนที่มาส่งหม่อมฉันกลับเมืองหลวงพร้อมป้ายวิญญาณในวันนี้แล้ว ล้วนตายในศึกที่เมืองชายแดนทั้งสิ้น”
เสียงสะอื้นสั่นเครือดังแผ่วลง ภายในท้องพระโรงเงียบจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก
เสิ่นหว่านหนิงไม่รอให้จักรพรรดิตรัสอีก นางคำนับอีกครั้งแล้วถอยออกจากท้องพระโรง
หิมะหยุดตกแล้ว
ทว่าอากาศกลับหนาวเหน็บยิ่งกว่าเดิม
อากาศเย็นเยียบไหลเข้าสู่ปอด ประหนึ่งคมมีดกรีดหัวใจนาง
นางกอดป้ายวิญญาณของกู้เยี่ยนเจาแน่น เดินออกไปทีละก้าว
ใครจะคิดว่า ทันทีที่พ้นประตูวัง หลิวซื่อก็เดินรี่เข้ามาหา “หว่านหนิง เป็นอย่างไรบ้าง? ฝ่าบาทตรัสว่าอย่างไร?”
ไม่ทันรอให้เสิ่นหว่านหนิงตอบ นางก็กล่าวต่อ “ช่างเถิด ไม่ว่าฝ่าบาทจะตรัสว่าอย่างไร การกระทำของเจ้าในวันนี้ก็นับว่าทำเพื่อกู้เยี่ยนเจาอย่างเต็มที่แล้ว แต่เจ้าจะเอาแต่ใจอีกไม่ได้! รีบทิ้งป้ายวิญญาณนั่นเสีย แล้วกลับจวนกับแม่!”
กล่าวพลางนางก็ยื่นมือจะแย่งป้ายวิญญาณ
เสิ่นหว่านหนิงกอดป้ายวิญญาณไว้แล้วถอยหลังสองก้าว “ข้าไม่กลับไปกับท่าน ข้าเป็นภรรยาของกู้เยี่ยนเจา หากจะกลับ ก็ต้องกลับตระกูลกู้”
“กลับตระกูลกู้อะไรกัน?!” หลิวซื่อร้อนใจจนเสียงแหลม “น้องชายของกู้เยี่ยนเจาเป็นคนอ่อนแอขี้โรค ปีนั้นกู้เยี่ยนเจาต้องการปกป้องเขา จึงยกตำแหน่งโหวเจิ้นหย่วนให้เขา! บัดนี้เขาเกรงว่าจะอยู่ไม่พ้นปีหน้า เจ้ากลับไปทำอะไร? จะไปรอความตายเป็นเพื่อนเขาหรือ?”
ใครจะรู้ว่าทันทีที่หลิวซื่อพูดจบ รถม้าคันหนึ่งก็หยุดลงตรงหน้าทั้งสอง
มือซีดผอมข้างหนึ่งค่อย ๆ เลิกม่านรถขึ้น จากนั้นชายร่างผอมบาง ใบหน้าซีดขาวคนหนึ่งก็ลงจากรถม้าอย่างช้า ๆ โดยมีคนรับใช้ประคอง
เขาสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกหนาหนัก มือข้างหนึ่งกำผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งปิดปาก ไออยู่หลายครั้งกว่าจะทุเลาลง
จากนั้นจึงประสานมือคำนับหลิวซื่อและเสิ่นหว่านหนิง น้ำเสียงอ่อนแรงอย่างยิ่ง
“เปิ่นโหว...มารับพี่สะใภ้กลับจวน”