ชาติที่แล้ว กู้เยี่ยนเจาเป็นแม่ทัพผู้มีความผิด โลงศพของเขาย่อมเข้าเมืองไม่ได้ ท้ายที่สุดจึงทำได้เพียงหาที่ฝังบนเขารกร้าง แล้วกลบฝังอย่างลวก ๆ
แต่ชาตินี้ ความผิดของกู้เยี่ยนเจายังมิได้ถูกตัดสิน พวกเขามีสิทธิ์อันใดไม่ให้เขาเข้าเมือง?!
เสิ่นหว่านหนิงกระชับป้ายวิญญาณไว้ในอ้อมแขน เงยหน้ามองกู้เยี่ยนหลี่ที่กำลังยกมือปิดปากไอ แล้วเอ่ยเสียงแผ่ว “ข้าจะไปดูที่ประตูเมืองเหนือ”
กู้เยี่ยนหลี่ไอสองครั้ง ก่อนพยักหน้าสั่ง “ไปประตูเมืองเหนือ”
รถม้าเคลื่อนไปช้า ๆ ไม่นานก็หยุดลงตรงประตูเมืองเหนือ
รอบด้านมีชาวบ้านมามุงดูแน่นขนัดแล้ว
โลงศพของกู้เยี่ยนเจาจอดอยู่ด้านนอกประตูเมือง ทหารประจำจวนแม่ทัพยืนคุ้มกันป้ายวิญญาณอยู่ทั้งสองข้าง ผู้เป็นหัวหน้าคือจ้าวจิ่ว หนึ่งในคนสนิทสามคนที่กู้เยี่ยนเจาเคยส่งมาคุ้มกันนาง
ยามนี้จ้าวจิ่วนำทหารประจำจวนคุ้มกันโลงศพสีดำสนิทไว้แน่นหนา ไม่ยอมให้ผู้ใดเข้าใกล้
ส่วนกองทัพเป่ยหยาที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกลับมีท่าทีแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
เกราะศึกเป็นเงาวับ หอกดาบตั้งเรียงราย ผู้บัญชาการโจวซื่ออันนั่งอยู่บนหลังอาชาสูงใหญ่ มองทหารประจำจวนที่คุ้มกันป้ายวิญญาณจากเบื้องสูง มุมปากมีรอยเยาะเย้ยอย่างไม่ปิดบัง
เสิ่นหว่านหนิงจำเขาได้
ชาติที่แล้ว เขาเป็นผู้นำทหารคุมตัวนางไปยังเป่ยหรง
ยามนี้เสิ่นหว่านหนิงอุ้มป้ายวิญญาณ เดินตามหลังกู้เยี่ยนหลี่ลงจากรถม้า ยังไม่ทันยืนให้มั่น ก็ได้ยินเสียงโจวซื่ออันที่เปี่ยมด้วยความหยิ่งยโสดังมา
“ท่านโหวกู้ ข้าน้อยรับพระบัญชาให้คุ้มกันโลงศพ หากยังไม่ได้รับพระบัญชาจากฝ่าบาท ก็ไม่กล้าปล่อยให้โลงศพเข้าเมือง ขอท่านโหวโปรดอภัย”
เขานั่งอยู่บนหลังม้า ประสานมือคำนับส่ง ๆ นับว่าได้ทำความเคารพแล้ว
ในสายตาเขา จวนโหวเจิ้นหย่วนยามนี้เป็นเพียงไม้ใกล้ฝั่ง ต่อให้วันนี้ยังตัดสินความผิดของกู้เยี่ยนเจาไม่ได้ ท่านโหวกู้ผู้นี้ก็ดูท่าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน
ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องใส่ใจ
กู้เยี่ยนหลี่ข่มความเย็นเยียบในดวงตา ไอสองครั้งก่อนเอ่ย “ฝ่าบาทยังมิได้ตัดสินความผิด...”
โจวซื่ออันหัวเราะเยาะ ตัดบทกู้เยี่ยนหลี่ “ท่านโหวกล่าวล้อเล่นแล้ว ฝ่าบาทเพียงทรงระงับพระราชโองการลงโทษไว้ชั่วคราว มิได้ตรัสว่ากู้เยี่ยนเจาเป็นผู้บริสุทธิ์ หากวันนี้โลงศพเข้าเมือง มิเท่ากับทำให้ชาวเมืองทั้งเมืองคิดว่าตระกูลกู้บริสุทธิ์หรอกหรือ?”
เหล่าทหารด้านหลังเขาพากันหัวเราะครืน บางคนถึงกับกล่าววาจาหยาบคาย ชี้หน้าด่าทหารประจำจวนเสียงดัง
ทหารประจำจวนแม่ทัพล้วนเป็นเหล่าผู้กล้าที่กู้เยี่ยนเจาฝึกฝนมากับมือ ไหนเลยจะเคยถูกหยามเช่นนี้ แต่ละคนดวงตาแดงก่ำ แทบอยากชักดาบเข้าปะทะ ทว่าจ้าวจิ่วกดพวกเขาไว้แน่น
ถึงกองทัพเป่ยหยาจะเลวทรามเพียงใด พวกเขาก็ยังเป็นทหารรักษาพระนคร
หากลงมือกันจริง ๆ ความผิดของตระกูลกู้คงไม่มีทางชำระให้หมดจดได้อีก
ทว่ากู้เยี่ยนหลี่ไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว เพียงอาศัยจังหวะใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปากไอ ส่งสายตาแผ่วเบาให้ผู้ติดตามที่อยู่ข้างกายอย่างแนบเนียน
ผู้ติดตามเข้าใจความหมาย ถอยเข้าไปในฝูงชนอย่างเงียบเชียบในทันที
ดังที่โจวซื่ออันกล่าว วันนี้การนำโลงศพเข้าเมืองมิได้เกี่ยวข้องเพียงเกียรติของตระกูลกู้ แต่ยังเกี่ยวข้องกับเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของชาวเมืองทั้งเมือง
หากคำกล่าวที่ว่า “ตระกูลกู้มีความผิด” หยั่งรากไปทั่วทุกตรอกซอกซอย ต่อให้วันหน้าได้รู้ความจริง กระดูกดำที่กล่าวหาว่า “คบคิดกับศัตรูและก่อกบฏ” ก็ยากจะล้างมลทินได้อีก
เพราะฉะนั้น วันนี้โลงศพนี้ต้องเข้าเมืองให้ได้
ขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังชะงักงัน เสิ่นหว่านหนิงพลันก้าวออกมาจากด้านหลังกู้เยี่ยนหลี่ เดินตรงไปหาโจวซื่ออัน
กู้เยี่ยนหลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เรียกเสียงต่ำ “พี่สะใภ้”
แต่เสิ่นหว่านหนิงราวกับไม่ได้ยิน นางอุ้มป้ายวิญญาณของกู้เยี่ยนเจา เดินไปหยุดยืนตรงหน้าม้าโจวซื่ออันอย่างไม่ลังเล
นางเงยหน้ามองเขา “ผู้บัญชาการโจวช่างวางอำนาจใหญ่โตนัก เมื่อเห็นท่านโหวกับข้า กลับไม่ลงจากม้าเสียด้วยซ้ำอย่างนั้นหรือ? หรือคิดจะให้ข้าคำนับท่านแทน? เช่นนั้นต้องให้ท่านพ่อกับท่านแม่ของข้ามาด้วยหรือไม่ จะได้ให้พวกท่านโขกศีรษะให้ท่านสักครั้ง?”
โจวซื่ออันดูแคลนเสิ่นหว่านหนิง เช่นเดียวกับที่ดูแคลนกู้เยี่ยนหลี่
แต่ยามนี้เสิ่นหว่านหนิงยกหนิงอ๋องขึ้นมาเป็นข้ออ้าง เขาจึงไม่อาจไม่ไว้หน้า
เขาจึงทำได้เพียงกดสีหน้าขรึม พลิกกายลงจากหลังม้าอย่างไม่เต็มใจ ประสานมือ โน้มกายคำนับเสิ่นหว่านหนิง “ข้าน้อยคารวะฮูหยินกู้”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง กลับเห็นมือเรียวขาวข้างหนึ่งเอื้อมมาที่กระบี่ข้างเอวของตน
เขาตกใจ วูบหนึ่งก็ถอยหลังไปโดยสัญชาตญาณ พร้อมยื่นมือไปกดด้ามกระบี่
แต่มือนั้นรวดเร็วกว่าหนึ่งก้าว
กระบี่ยาวถูกชักออกมา แสงเย็นวาบ ก่อนจะจ่ออยู่ที่ลำคอของเสิ่นหว่านหนิง
โจวซื่ออันตกใจจนถอยหลังไปก้าวหนึ่ง “ฮูหยินกู้! ท่านทำอะไร?!”
นอกประตูเมือง เหล่าทหารที่คุ้มกันป้ายวิญญาณอดตะโกนขึ้นมาไม่ได้ “ฮูหยิน!”
แม้แต่ชาวบ้านรอบด้านก็พากันสูดหายใจเฮือก
มีเพียงกู้เยี่ยนหลี่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม ร่างครึ่งหนึ่งพิงบ่าวหนุ่มข้างกาย ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปาก ไอไม่หยุด ราวกับไร้เรี่ยวแรงจะใส่ใจเรื่องอื่นอีก
แต่ดวงตาลึกล้ำคู่นั้นกลับจ้องเสิ่นหว่านหนิงแน่นไม่วาง ราวกับอสรพิษ
เสิ่นหว่านหนิงถือกระบี่ไว้ในมือข้างหนึ่ง อีกข้างประคองป้ายวิญญาณของกู้เยี่ยนเจา พลางมองชาวบ้านรอบด้าน
“ทุกท่าน! ข้าคือเสิ่นหว่านหนิง ธิดาหนิงอ๋อง และภรรยาเอกของกู้เยี่ยนเจา!”
“วันนี้ข้าร้องทุกข์จนเลือดแทบกระอักอยู่หน้าประตูวัง ฝ่าบาททรงพระปรีชา ทรงพบว่าคดีนี้มีเงื่อนงำ จึงมีพระบัญชาให้ไต่สวนใหม่!”
“ทว่าโจวซื่ออัน ผู้บัญชาการกองทัพเป่ยหยา กลับไม่สนพระประสงค์ของฝ่าบาท ยืนกรานตัดสินความผิดสามีผู้ล่วงลับของข้า ทั้งยังขัดขวางไม่ให้โลงศพเข้าเมือง!”
“ข้าหมดหนทาง วันนี้จึงทำได้เพียงใช้ความตายพิสูจน์เจตนา ปาดคอตนเอง ณ ที่แห่งนี้ เพื่อยืนยันความบริสุทธิ์ของกองทัพตระกูลกู้!”
“ขอทุกท่านเป็นพยาน!”
กล่าวจบ นางหันไปมองโจวซื่ออันอีกครั้ง ริมฝีปากยกยิ้ม “ความผิดฐานบีบบุตรีหนิงอ๋องและภรรยาม่ายของวีรบุรุษผู้ภักดีให้ตาย หวังว่าผู้บัญชาการโจวจะรับไหว”
สีหน้าโจวซื่ออันซีดเผือดไปนานแล้ว
เขาไม่เคยคิดเลยว่า สตรีที่ดูอ่อนแอผู้นี้จะกล้าขู่เอาชีวิตกลางวันแสก ๆ!
ยามนั้นเขาทำได้เพียงร้องตะโกนอย่างร้อนรน “ฮูหยินกู้โปรดระงับโทสะ!”
แต่คมกระบี่กดลงบนเนื้อแล้ว โลหิตสีแดงสดสายหนึ่งไหลเลื้อยลงมาตามลำคอ ภาพนั้นน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก
ในจังหวะนั้นเอง ทหารเป่ยหยาคนหนึ่งเร่งรุดมาหาโจวซื่ออัน กระซิบข้างหูอยู่สองสามประโยค
สีหน้าของโจวซื่ออันพลันเปลี่ยนจากซีดขาวเป็นเขียวคล้ำ เขาเบิกตากว้าง หันไปมองกู้เยี่ยนหลี่ที่อยู่ไม่ไกล ใบหน้าซีดเซียวอ่อนแรง
ภรรยาและบุตรสาวของเขาถูกคนกลุ่มหนึ่งจับตัวไปเมื่อครู่
แผนตัดกำลังจากต้นตอของกู้เยี่ยนหลี่ช่างโหดเหี้ยมยิ่งนัก!
อาสะใภ้กับหลานสามีคู่นี้ คนหนึ่งออกหน้า อีกคนซ่อนอยู่เบื้องหลัง ประสานกันโจมตีหน้าและหลัง บีบให้เขาไร้ทางถอย
ยามนี้เขาทำได้เพียงฝืนยิ้มอย่างน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ “ฮูหยินกู้โปรดระงับโทสะ ข้าน้อยก็ปฏิบัติตามคำสั่ง เมื่อฝ่าบาทยังมิได้ตัดสินความผิด โลงศพของแม่ทัพกู้ย่อมเข้าเมืองได้”
กล่าวจบ เขาหันไปทางกองทัพเป่ยหยา “เปิดทาง!”
ทหารเป่ยหยารับคำสั่ง ต่างถอยไปสองข้าง เปิดทางที่ทอดไปยังประตูเมือง
เสิ่นหว่านหนิงจึงทิ้งกระบี่ยาวในมือลง มองโลงศพสีดำสนิทที่จ้าวจิ่วและคนอื่น ๆ ช่วยกันยกขึ้นอย่างมั่นคง ก่อนค่อย ๆ เคลื่อนเข้าเมือง หินก้อนใหญ่ที่ทับอยู่กลางอกพลันร่วงลงในที่สุด
นางก้มมองอักษรสามตัว “กู้เยี่ยนเจา” บนป้ายวิญญาณในอ้อมแขน ปลายนิ้วไล้ผ่านแผ่วเบา ริมฝีปากโค้งเป็นรอยยิ้มบางเบา
ส่วนกู้เยี่ยนหลี่ที่อยู่ไม่ไกล ดวงตาเย็นชาเป็นน้ำแข็งคู่นั้นยังคงจับจ้องนาง
เขาเห็นริมฝีปากซีดไร้สีเลือดคู่นั้นของนางขยับเบา ๆ คล้ายกล่าวบางสิ่งโดยไร้เสียง
เขากลับอ่านออก
นางกล่าวว่า กู้เยี่ยนเจา ข้าจะพาเจ้ากลับบ้าน