“ฮูหยินกู้!”
เสียงทุ้มกังวานเปี่ยมอำนาจพลันดังขึ้น ขัดเสียงกระซิบกระซาบรอบด้าน
ผู้พูดคือบิดาของเผยชิงเหยียน อีกทั้งยังเป็นมหาเสนาบดีฝ่ายซ้ายแห่งราชสำนัก นามว่าเผยจือฮ่วน
เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย สายตาที่มองเสิ่นหว่านหนิงเต็มไปด้วยความดูแคลนและเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง
“หลักฐานความผิดที่กู้เยี่ยนเจาคบคิดกับศัตรูและก่อกบฏยังวางอยู่บนโต๊ะทรงพระอักษรของฝ่าบาท พยานก็ยังถูกคุมขังอยู่ในคุกของศาลต้าหลี่ ฝ่าบาททรงเห็นแก่ที่เจ้าเป็นเพียงสตรี ไม่รู้ความภายใน อีกทั้งเห็นแก่บรรพบุรุษตระกูลกู้ที่เคยหาญกล้าสู้ศึกเพื่อแผ่นดินต้าถัง จึงทรงเมตตาไว้ชีวิตเจ้า อย่าได้ทำให้พระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทต้องสูญเปล่า”
ถ้อยคำท้ายประโยค เขาเน้นหนักเป็นพิเศษ เจตนาข่มขู่เด่นชัดยิ่ง
หากเป็นเสิ่นหว่านหนิงในชาติก่อน ยามนี้คงถูกข่มขวัญจนหวาดกลัวไปแล้ว
แต่เสิ่นหว่านหนิงในยามนี้ ผ่านโทษทัณฑ์ใดมาบ้าง? ความทุกข์ทรมานใดที่ยังไม่เคยลิ้มลอง?
ความตายมีสิ่งใดน่ากลัว?
ในค่ายทาสเป่ยหรง ตลอดคืนวันกว่า 300 วันที่ทุกข์ทรมานดุจตกนรก นางเข้าใจมานานแล้วว่า สิ่งที่น่ากลัวที่สุดในโลกนี้มิใช่ความตาย หากแต่เป็น...อยากมีชีวิตก็ไม่ได้ อยากตายก็ไม่สำเร็จ!
นางจึงเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย จ้องเผยจือฮ่วนเขม็ง มุมปากยกเป็นรอยยิ้มเย็นชาแผ่วจาง
“คนทั้งตระกูลกู้ล้วนภักดีและกล้าหาญ ปกป้องชายแดนเหนือมาถึง 30 ปี ไม่เคยเสียแผ่นดินแม้แต่ชุ่นเดียว! กู้เยี่ยนเจาสามีของข้าเข้ากองทัพตั้งแต่อายุ 16 ปี อายุ 19 ปีก็ปกป้องเมืองชายแดนเหนือเพียงลำพัง ตลอดสิบปีที่ผ่านมา เขาสู้รบกับเป่ยหรงนับครั้งไม่ถ้วน บาดแผลเล็กใหญ่เต็มกาย ไม่รู้ว่าผ่านประตูนรกมากี่หนแล้ว!”
“ครั้งนี้ เขาเพื่อคุ้มกันชาวเมืองทั้งเมืองให้ล่าถอย จึงนำทหารกล้าตาย 300 นายรั้งท้าย ถูกธนูยิงปักร่างถึง 17 ดอก แขนซ้ายถูกคนเป่ยหรงฟันขาดทั้งเป็น แม้แต่ศีรษะก็ถูกกีบม้าเหยียบจนแหลก!”
“เขาตายโดยไร้ร่างสมบูรณ์ จึงแลกชีวิตชาวเมือง 2,000 คนได้! เขาจะคบคิดกับศัตรูและก่อกบฏได้อย่างไร?!”
ประโยคสุดท้ายเต็มไปด้วยความเจ็บปวดจนแทบขาดใจ แม้แต่เสียงยังแหบพร่าราวถูกดาบทื่อฟาดฟัน
เสิ่นหว่านหนิงจ้องเผยจือฮ่วนเขม็งเช่นนั้น ดวงตาแดงก่ำประหนึ่งหลั่งโลหิต
“ใต้เท้าเผย โลงศพสามีของข้าอยู่ชานเมือง ท่านกล้าไปดูสักครั้งหรือไม่? กล้าไปดูหรือไม่ว่าคนที่ท่านพร่ำกล่าวหาว่าคบคิดกับศัตรูและก่อกบฏ ตายในการศึกเช่นไร?!”
เสียงตะโกนก้องสิ้นลง นอกประตูวังก็เงียบกริบราวไร้ผู้คน
มีเพียงหิมะขาวโพลนที่ยังโปรยปรายลงมา ปกคลุมผืนฟ้าผืนดินอันคับแคบแห่งนี้ ราวกับจะฝังความโสมมและความอยุติธรรมทั้งหมดของโลกไว้ใต้ความขาวโพลนอันไร้จุดสิ้นสุด
ไม่รู้ผ่านไปนานเพียงใด ขุนนางผู้หนึ่งจึงเอ่ยปากขึ้น “แต่ฮูหยินกู้ หลักฐานต่อหน้าพระพักตร์ฝ่าบาทหนักแน่นดุจขุนเขา...”
เสิ่นหว่านหนิงหัวเราะเยาะ “หลักฐานใด? จดหมายไม่กี่ฉบับที่ไม่รู้ว่าใครปลอมขึ้นมาหรือ?”
แววตาของเผยจือฮ่วนเย็นเยียบจนหนาวถึงกระดูก “เจ้าจะอ้างว่าจดหมายถูกปลอมขึ้นก็ย่อมได้ แล้วตัวคนเล่า? คนที่ถูกคุมขังอยู่ในคุกเป็นคนสนิทใต้บังคับบัญชาของกู้เยี่ยนเจา! เขายืนยันด้วยปากตนเองว่ากู้เยี่ยนเจาลักลอบขายเสบียงทหารให้คนเป่ยหรงมาหลายปี หรือเรื่องนี้ก็เป็นของปลอมเช่นกัน?”
หากมิใช่คำให้การของพยานผู้นั้น ฮ่องเต้คงไม่ทรงปักพระทัยว่ากู้เยี่ยนเจาทรยศแผ่นดินเช่นนี้ ขุนนางอื่นในราชสำนักก็คงไม่ถึงกับไม่เปิดโอกาสให้กู้เยี่ยนเจาแก้ต่างแม้แต่น้อย
ไม่รู้ว่าเผยชิงเหยียนเดินเข้ามาตั้งแต่เมื่อใด เขาหยุดห่างจากเสิ่นหว่านหนิงเพียงหนึ่งก้าว มองนางจากเบื้องสูง
น้ำเสียงเย็นชาไร้ความอบอุ่น “เผยผู้นี้เข้าใจความเจ็บปวดจากการสูญเสียสามีของฮูหยินกู้ จึงยากจะข่มกลั้นอารมณ์ ทว่าพระประสงค์ของฝ่าบาทได้ตัดสินแล้ว อีกทั้งมีหลักฐานแน่นหนาอยู่เบื้องหน้า หากฮูหยินยังร้องทุกข์ต่อหน้าผู้คนเช่นนี้จนเรื่องบานปลาย เกรงว่าแม้แต่จวนหนิงอ๋องก็จะพลอยเดือดร้อนไปด้วย”
“ขอฮูหยินโปรดไตร่ตรองให้รอบคอบ”
สองคำสุดท้าย เขาเอ่ยอย่างเชื่องช้าเป็นพิเศษ
เสิ่นหว่านหนิงรู้ว่าในสองคำสั้น ๆ นี้ มีชีวิตคนนับร้อยแขวนอยู่
หลิวซื่อฉวยจังหวะนั้นพุ่งเข้ามา คว้าแขนเสิ่นหว่านหนิงไว้แน่น น้ำตาร่วงพรู เอ่ยวิงวอนทั้งสะอื้น “หว่านหนิงเอ๋ย อย่าพูดอีกเลย! ถือว่าเห็นแก่แม่เถิด อย่าดื้อดึงอีกเลย ได้หรือไม่?”
ใช่แล้ว มีหลักฐานแน่นหนาอยู่เบื้องหน้า ยังจะดื้อดึงไปเพื่อสิ่งใด?
หากเรื่องบานปลายจนล่วงเกินโอรสสวรรค์ อย่าว่าแต่นางกับโหวเจิ้นหย่วนเลย แม้แต่จวนหนิงอ๋องก็ต้องพลอยรับเคราะห์
แล้วอย่างไรเล่า?
ชาติก่อนนางรับราชโองการแต่โดยดี มิใช่ยังต้องตายอย่างไร้ร่างสมบูรณ์หรอกหรือ?
แล้วคนอื่นเล่า?
คนอื่นล้วนมีชีวิตสุขสบายดี!
แต่พวกเขามีสิทธิ์อันใดจึงอยู่ดีมีสุข?
พวกเขามีสิทธิ์อันใดเหยียบย่ำกระดูกของนางกับกู้เยี่ยนเจา แล้วอยู่ดีมีสุขเช่นนั้น?!
เพราะฉะนั้น ชาตินี้นางจะดื้อดึงให้ถึงที่สุด
ต่อให้ท้ายที่สุดนางยังมีชีวิตอยู่ไม่ได้ นางก็จะหาทุกวิถีทางลากทั้งจวนหนิงอ๋องลงไปตายด้วยกัน!
เสิ่นหว่านหนิงหันไปมองเผยจือฮ่วนอีกครั้ง รอยยิ้มตรงมุมปากเด็ดเดี่ยวและเศร้าสลดเหลือเกิน
“งั้นหรือ? คนสนิท? ในเมื่อเป็นคนสนิท เช่นนั้นก็ให้ข้าเผชิญหน้ากับเขาต่อหน้าเถิด ข้าอยากเห็นนักว่าเขาเป็นคนสนิทจริง หรือเป็นโจรชั่วที่ไม่รู้ถูกผู้ใดซื้อใจมา หวังทำลายชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของสามีข้า!”
ถ้อยคำนี้ทำให้เสียงสูดหายใจด้วยความตกใจดังขึ้นรอบด้าน
เสิ่นหว่านหนิงประคองป้ายวิญญาณของกู้เยี่ยนเจา คุกเข่าขยับไปข้างหน้าสองก้าว แล้วมองขันทีผู้ประกาศราชโองการ เอ่ยเสียงสะเทือนใจประหนึ่งร่ำไห้เป็นสายโลหิต “เสิ่นหว่านหนิง ภรรยาของกู้เยี่ยนเจา ยินดีเผชิญหน้ากับโจรชั่วในท้องพระโรง! หากพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของสามีข้าไม่ได้ เสิ่นหว่านหนิงยินดีตายเพื่อไถ่โทษ ตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณ!”
กล่าวจบ นางก็ก้มศีรษะโขกลงกับพื้นหิมะอย่างแรง ไร้เสียงใด ๆ
แต่แล้วก็มีครั้งที่สอง ครั้งที่สาม...
กระทั่งเสียงกระแทกทึบดังขึ้นเป็นระลอก กระทั่งหิมะขาวเบื้องหน้าเข่าถูกย้อมเป็นสีแดงฉาน ในที่สุดเสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็พลันดังมาจากภายในประตูวัง
“มีพระราชโองการจากฝ่าบาท...”
เสียงแหลมเล็กกรีดผ่านสายลมและหิมะ แฝงความตื่นตระหนกที่ยากจะปกปิด “ให้เรียกเสิ่นซื่อภรรยากู้เข้าเฝ้าเดี๋ยวนี้ เพื่อเผชิญหน้ากับพยานในท้องพระโรง!”
เสิ่นหว่านหนิงหมอบอยู่บนพื้นหิมะ ฟังพระราชโองการที่อาจเปลี่ยนชะตาชีวิตของนาง หัวใจพลันเอ่อล้นด้วยความร้อนผ่าวที่ไม่อาจบรรยาย
ชาตินี้จะอยู่หรือตาย ล้วนตัดสินกันในวันนี้!
“หม่อมฉันขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ!”
เสิ่นหว่านหนิงโขกศีรษะอย่างแรง เบื้องหน้าพลันมืดวูบ ร่างแทบทรุดลงไปบนพื้นหิมะ
ยังดีที่ฝืนประคองตนไว้ได้
นางฝืนลุกขึ้นยืน เห็นว่าป้ายวิญญาณในอ้อมแขนเปื้อนหิมะตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ จึงรีบปัดออก
ยามปลายนิ้วลูบผ่านอักษรสองคำว่า ‘กู้เยี่ยนเจา’ ความรู้สึกขมฝาดบางอย่างพลันเอ่อล้นจากอก พุ่งขึ้นมาจุกที่ปลายจมูก
แท้จริงแล้ว นางแต่งเข้าตระกูลกู้และไปอยู่เมืองชายแดนได้สามปี แต่มีโอกาสพบกู้เยี่ยนเจานับครั้งได้ เข้าข่ายพูดคุยกันก็เพียงสองครั้ง
ครั้งแรกคือวันที่นางมาถึงเมืองชายแดน เขาเพิ่งกลับจากสนามรบ ยังไม่ได้ถอดเกราะ ทั้งร่างเปื้อนเลือด
เขากล่าวว่า “ข้าน้อยกู้เยี่ยนเจา รับพระบัญชาให้มารับเจ้าสาว”
นางตอบว่า “คารวะท่านแม่ทัพ”
ครั้งที่สองคือยามเขานำเหล่าทหารจัดการอพยพชาวเมือง
เขากล่าวว่า “ดูแลตนเองให้ดี”
นางตอบว่า “ท่านแม่ทัพโปรดระวังตัว”
ตลอดสามปี พวกเขามีเพียงนามสามีภรรยา ทว่าไม่เคยมีความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยา
เพราะฉะนั้นชาติก่อน นางจึงละทิ้งป้ายวิญญาณของกู้เยี่ยนเจาได้ จึงไม่ไยดีต่อชื่อเสียงหลังความตายของเขา รับราชโองการมา ทำให้เขาถูกผู้คนนับหมื่นประณาม กระทั่งศพยังไม่อาจนำกลับไปฝังในสุสานบรรพชนตระกูลกู้
แต่ชาตินี้จะไม่เป็นเช่นนั้นอีก
ชาตินี้ แม้นางไม่รู้ว่าจะหยุดยั้งราชโองการลงทัณฑ์ที่กำลังจะมาถึงได้หรือไม่
แต่นางรู้ว่าเสียงร้องทุกข์และการโขกศีรษะหน้าประตูวังเมื่อครู่นี้จะแพร่สะพัดออกไป พอถึงวันพรุ่ง ชาวเมืองทั้งเมืองย่อมรู้ว่าภรรยาของกู้เยี่ยนเจาร้องทุกข์อยู่นอกประตูวัง
อีกสิบวัน ชาวต้าถังทั้งแผ่นดินจะจดจำคุณความชอบของกู้เยี่ยนเจา
เขาจะไม่กลายเป็นคนผิดที่ถูกผู้คนนับพันชี้หน้าประณาม
อย่างน้อยที่สุด ผู้คนส่วนหนึ่งในโลกนี้จะยกย่องเขาเป็นวีรบุรุษ
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เสิ่นหว่านหนิงก็สูดหายใจลึก ข่มกลั้นอารมณ์ที่พลุ่งพล่านในอก แล้วจึงก้าวเดินไปทางประตูวัง
แต่คาดไม่ถึงว่าเพียงก้าวออกไป เสียงของเผยชิงเหยียนก็ดังขึ้นข้างกาย
เสียงเขาต่ำยิ่ง ต่ำจนบางทีมีเพียงนางกับหลิวซื่อเท่านั้นที่ได้ยิน
เขาเอ่ยว่า
“หว่านหนิง เจ้าไม่อยากแต่งกับข้าแล้วหรือ?”