หลังเก็บกวาดทุกอย่างเรียบร้อยหลังมื้ออาหาร ลู่เฉินเฉินก็ไปนอน
จางเหวินซูยกห้องตู้คอนเทนเนอร์อีกห้องให้เขา แล้วยังโยนเสื้อผ้าเก่า ๆ กับหมอนขาด ๆ ให้ด้วย เขาปูของพวกนั้นลงบนพื้น ก่อนเอนกายลงนอนและหลับไปอย่างรวดเร็ว
สถานที่อย่างคลังสินค้า รวมถึงตัวจางเหวินซู ทำให้เขารู้สึกปลอดภัยอย่างยิ่ง
แน่นอนว่าอาหารที่ได้เติมท้องก็มีส่วนด้วย
เขาจึงนอนหลับสนิทและลึกมาก การหลบหนีและต่อสู้เข่นฆ่าตลอดหลายวันที่ผ่านมาไหลวนอยู่ในความฝัน เงาคุ้นตาทีละคนล้มลงในกองเลือด ถูกกัดกินอย่างน่าเวทนา พร้อมเสียงกรีดร้องโหยหวน
ร่างของเขาสั่นสะท้าน
แต่คล้ายจะฝันเห็นสิ่งใหม่บางอย่างเข้า จึงค่อย ๆ ผ่อนคลายลง จนกลับสู่ความสงบ
เขาหลับยาวจนตะวันคล้อยต่ำ แสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมฟ้าแดงฉาน
เขาบิดขี้เกียจแล้วเดินโซเซออกจากห้องตู้คอนเทนเนอร์
คลังสินค้าในยามอาทิตย์อัสดงเงียบสงัดเหลือเกิน สายลมพัดผ่าน หญ้ารกร้างเอนไหว แสงสนธยาเริ่มโรยตัว นกตัวหนึ่งเกาะอยู่บนกิ่งไม้ใกล้ ๆ ส่งเสียงไพเราะ
ชวนให้ใจลอยอย่างบอกไม่ถูก
เขาเห็นจางเหวินซูนั่งอยู่ข้างห้องตู้คอนเทนเนอร์ กำลังขัดแต่งไม้ท่อนหนึ่ง ลองจับลองใช้ซ้ำไปซ้ำมา ดูท่าจะพอใจไม่น้อย ลู่เฉินเฉินยืดเส้นยืดสาย เดินเข้าไปหาแล้วหาวพลางถามเสียงงัวเงียว่า “มีมื้อเย็นให้กินไหม?”
จางเหวินซูลุกขึ้น ยื่นไม้ให้เขาแล้วถามว่า “ปกตินายกินมื้อเย็นด้วยหรือ?”
“ไม่หรอก” ลู่เฉินเฉินส่ายหน้า “ความทรงจำเรื่องมื้อเย็นของฉันหยุดอยู่ก่อนมหันตภัยครั้งใหญ่... หลังจากนั้นก็หิวบ้างอิ่มบ้าง มีอะไรกินก็ดีถมไปแล้ว จะไปหามื้อเย็นจากไหน ฉันแค่ถามไปอย่างนั้นเอง”
จางเหวินซูถอนหายใจ ไม่พูดอะไรต่อ
ลู่เฉินเฉินกลับชั่งน้ำหนักไม้ในมืออย่างสนใจแล้วถามว่า “เอาไว้ทำอะไร ล่าสัตว์เหรอ?”
จางเหวินซูมองเขาด้วยสีหน้าประหลาดใจไม่น้อย ก่อนถามว่า “ไม่เคยเห็นไม้คานหาบหรือไง?”
“นี่น่ะหรือไม้คานหาบในตำนาน?” ลู่เฉินเฉินพินิจดู “แบนจริงด้วย จับถนัดมืออยู่... แล้วให้ไม้คานหาบฉันทำไม?”
จางเหวินซูกล่าวว่า “พระรูปเดียวตักน้ำกิน พระสองรูปหามน้ำกิน ตอนนี้พระครบสองรูปแล้ว ก็ถึงเวลาไปหามน้ำ”
แต่สุดท้ายทั้งคู่ก็ไม่ได้หามน้ำด้วยกัน ต่างคนต่างหาบถังน้ำไปคนละสองใบ
สำหรับชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่า ๆ สองคน การหามน้ำถังเดียวด้วยกันเป็นเรื่องน่าอับอายเกินไป
ถึงโลกใกล้พินาศแล้ว ก็ยังต้องมีศักดิ์ศรีกันบ้างไม่ใช่หรือ?
พวกเขาตักน้ำจากบ่อน้ำ
ทุกวันนี้ท่อประปายังอยู่ แต่ไม่มีน้ำไหลมานานแล้ว
หลังมหันตภัยครั้งใหญ่ แม่น้ำมีมลพิษลดลง คุณภาพน้ำกลับดีขึ้น มองดูค่อนข้างใส จะตักขึ้นมาดื่มเลยก็ไม่ใช่ว่าทำไม่ได้ เพียงแต่ยังมีสิ่งเจือปนอยู่มาก ในเมื่อมีวิธีที่ดีกว่า ก็ไม่จำเป็นต้องเสี่ยง
จางเหวินซูขุดหลุมกลมไว้ไม่ไกลจากริมแม่น้ำ
ในหลุมมีน้ำขังอยู่บ้าง ไม่ใช่น้ำที่ไหลมาจากแม่น้ำ แต่ซึมขึ้นมาจากใต้ดิน ผ่านการกรองของชั้นดินแล้วจึงสะอาดมาก ลู่เฉินเฉินลองชิมดู ยังรู้สึกว่ารสชาติดีด้วย
หลังตักน้ำเสร็จ พวกเขาก็ใช้ฝาที่สานจากกิ่งไม้มาปิดปากบ่อไว้ ป้องกันไม่ให้สิ่งแปลกปลอมตกลงไปปนเปื้อนแหล่งน้ำ
“พี่จาง ช้าหน่อย รอฉันด้วย...”
ลู่เฉินเฉินหาบถังน้ำสองใบ เดินโซเซไปมา ตัวเอนไปเอนมา ยิ่งรีบร้อนก็ยิ่งเดินไม่คล่อง หากฝืนเร่งฝีเท้า น้ำก็จะกระฉอกออกมา เสียแรงเปล่า
การหาบน้ำต้องอาศัยจังหวะและแรงที่พอดี
ไม้คานมีความยืดหยุ่น โยกตามการเคลื่อนไหวของไหล่ คนหาบยกขึ้นลง ปลายทั้งสองก็จะกระดกตาม ถ้าออกแรงได้จังหวะ ถังน้ำสองใบจะแกว่งไปในระยะเท่ากัน เดินได้ง่ายขึ้น ไม่อย่างนั้นถังด้านหน้าและด้านหลังจะแกว่งไม่พร้อมกัน โยกซ้ายทีขวาที จนเดินลำบาก
ลู่เฉินเฉินมีแรงอยู่แล้ว ไม่ได้กลัวหาบน้ำสองถัง
เพียงแต่เพิ่งเคยจับของแบบนี้ จึงยังจับจังหวะไม่ถูก
จางเหวินซูจำต้องผ่อนฝีเท้า เดินไปพร้อมกับเขา พลางอธิบายและสาธิตให้ดูหนึ่งรอบ หมอนี่เรียนรู้ได้ค่อนข้างไว หลังเดินโซเซอยู่สองสามก้าวก็เริ่มหาบได้เป็นท่าเป็นทาง
“ซ่า” “ซ่า”
พวกเขาเทน้ำลงในถังพลาสติกใบใหญ่หลายใบ หาบไปเติมหลายรอบ ในที่สุดก็เติมจนเต็ม
ทั้งคู่ถอนหายใจยาว รู้สึกเหนื่อยอยู่บ้าง แต่ในใจก็มีความอิ่มเอมอย่างบอกไม่ถูก
ลู่เฉินเฉินวางไม้คานกับถังลง แล้วหยิบกิ่งไม้ที่ผูกเชือกแขวนไว้กับไม้คานขึ้นมาอย่างถือวิสาสะ พลางหัวเราะว่า “เพิ่งเคยเห็นคนใช้กิ่งไม้ทำตะขอแบบนี้ น่าสนใจจริง ๆ”
มันเอาไว้เกี่ยวเชือกที่ผูกอยู่กับถัง
ไม่มีตะขอสำเร็จรูป ลวดเหล็กที่ดัดเป็นตะขอก็อ่อนเกินไป ส่วนเหล็กเส้นก็แข็งเกินไป หากไม่มีเครื่องมือเหมาะ ๆ ก็ทำได้ยาก จางเหวินซูจึงหากิ่งไม้มา რამდენიმეกิ่ง ตัดลงมาทำเป็นตะขอ
“เมื่อก่อนแถวชนบทมีของแบบนี้เยอะแยะ”
จางเหวินซูส่ายหน้า หมอนี่ช่างเป็นคนโง่ที่ไม่รู้จักแม้แต่พืชพันธุ์ธัญญาหาร ทั้งยังไม่ยอมทำงานใช้แรงเอาเสียเลย
ตอนนี้ฟ้ามืดแล้ว พวกเขาจึงก่อไฟต้มน้ำ
กองไฟสว่างไสวอยู่ในคลังสินค้าท่ามกลางความมืด ช่วยให้รู้สึกปลอดภัย ในกาต้มน้ำที่แขวนอยู่มีน้ำเต็มกา และมีอาหารค่ำของคืนนี้ด้วย
ลู่เฉินเฉินจ้องกาต้มน้ำอย่างอารมณ์ดี รอยยิ้มที่มุมปากไม่จางหายไปเลย
เขาเพิ่งเห็นมื้อเย็นแล้ว เป็นถั่วลิสงทั้งเปลือกอยู่สองสามกำมือ พวกเขาล้างโคลนที่ติดผิวออก แล้วล้างน้ำอีกครั้ง ก่อนโยนลงไปในกา เติมเกลือนิดหน่อย ต้มจนสุกก็กลายเป็นของอร่อยเลิศรส
ถ้ามีเบียร์แช่เย็นอีกสักสองขวด ชีวิตคงเหมือนอยู่บนสวรรค์เลยกระมัง?
คิดไปไกลแล้ว
ทั้งสองแบ่งถั่วลิสงกันกิน ปริมาณไม่มาก กินให้อิ่มย่อมเป็นไปไม่ได้ แต่อย่างน้อยในท้องก็มีอะไรอยู่บ้าง ไม่ได้ว่างเปล่าเรี่ยวแรงเริ่มฟื้นคืน ลู่เฉินเฉินสัมผัสได้ชัดเจนว่าความเหนื่อยล้าของตัวเองกำลังเลือนหาย
“เฮ้อ คิดแล้วเหลือเชื่อจริง ๆ ตอนนั้นฉันยังกลุ้มใจอยู่เลยว่าเรียนจบแล้วจะไปหางานที่ไหน จู่ ๆ ... ก็ไม่ต้องหางานแล้ว เปลี่ยนจากหางานเป็นหาอะไรกินแทน” ลู่เฉินเฉินใช้กิ่งไม้เขี่ยกองไฟ พลางทอดถอนใจ
จางเหวินซูอดยิ้มไม่ได้ แล้วก็อดรู้สึกสะเทือนใจไม่ได้เช่นกัน
ตัวเขาเองยังเตรียมเก็บเงินสินสอดไว้แต่งเมียอยู่เลย
“ยังเรียนอยู่หรือ?” จางเหวินซูตักน้ำร้อนมาเทใส่ถ้วยสองใบ แล้วยื่นให้เขาใบหนึ่งก่อนถาม “มีแฟนหรือยัง? ถ้ายังไม่มี ก็น่าเสียดายแล้วล่ะ ยุคนี้คงยากที่ชีวิตจะสมบูรณ์พร้อม”
ลู่เฉินเฉินส่ายหน้า “ไม่มี เรื่องนี้ซับซ้อนเกินไป ฉันจัดการไม่ไหว ทุกวันฉันก็แค่ดูถ่ายทอดสด พวกสตรีมเมอร์สาวนี่ดีจริง ทั้งสวยทั้งอ่อนโยน ร้องเพลงเต้นรำได้ แถมเสียงยังเพราะ”
จางเหวินซูหัวเราะหึ ๆ “แบบนั้นมีแต่ทำให้ชีวิตของพี่ใหญ่สายเปย์อันดับหนึ่งสมบูรณ์พร้อม เกี่ยวอะไรกับนายด้วย?”
“อย่ามาดูถูกพี่สาวรุ่นพี่ซีซีของฉันนะ เธอไม่ใช่คนแบบนั้น” ลู่เฉินเฉินเบ้ปาก เอ่ยถึงสตรีมเมอร์ที่ไม่มีใครรู้จักคนหนึ่ง ก่อนจะอดทอดถอนใจไม่ได้ “น่าเสียดาย เธอคงกลายเป็นซอมบี้ไปแล้ว ป่านนี้คงไม่มีวันได้ร้องเพลงเต้นรำอีก”
“พูดถึงเรื่องนี้ ฉันนึกอะไรขึ้นมาได้พอดี” จางเหวินซูหัวเราะลั่น “ผู้หญิงบนโลกนี้คงเหลือไม่มากแล้ว ต่อให้เจอก็ต้องอาศัยโชค แต่ซอมบี้หญิงมีเยอะ นายลองหาตัวที่หน้าตาสะสวยสักคน บางทีอาจลงเอยกันได้ก็ได้”
“นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?” ลู่เฉินเฉินพูดไม่ออก “แฟนฉันเป็นซอมบี้งั้นเหรอ?”
ทั้งคู่คุยเล่นกันครู่หนึ่ง ก่อนค่ำคืนจะยิ่งลึกลง
ไม่มีความบันเทิงอย่างอื่น แถมยังมีเสื้อผ้าบางและอาหารน้อย ไม่เหมาะจะอดนอน พวกเขาจึงเตรียมเข้านอน ตักน้ำไปยืนกลางแจ้งแล้วราดล้างตัวตั้งแต่หัวจรดเท้า ถือโอกาสดับกองไฟ จากนั้นก็แยกย้ายกลับไปนอนในตู้คอนเทนเนอร์
คืนนั้นไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เช้าวันถัดมา ทั้งคู่ตื่นแต่เช้า เก็บกวาดและล้างหน้าแปรงฟัน
ลู่เฉินเฉินยังปลีกตัวไปจัดการธุระส่วนตัวตรงมุมหนึ่ง กลับมาด้วยความโล่งสบาย เขาตักน้ำมาดื่ม รู้สึกกระปรี้กระเปร่า แล้วถามขึ้นลอย ๆ ว่า “วันนี้จะทำอะไรกัน?”
จางเหวินซูถามว่า “เมื่อก่อนนายทำอะไรทุกวัน?”
ลู่เฉินเฉินได้ยินดังนั้นก็แหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย มองท้องฟ้าพลางพยายามสรุป “ส่วนใหญ่ก็หิวโหย แล้วก็ออกจากที่หลบภัยไปสำรวจรอบ ๆ หาอาหาร หาน้ำ แล้วก็หาเสบียงสารพัดอย่าง”
จางเหวินซูถามว่า “หาเจอไหม?”
“บางทีก็เจอ บางทีก็ไม่เจอ” ลู่เฉินเฉินยักไหล่ก่อนพูดต่อ “บ้านคนทั่วไปมีอาหารไม่มาก แต่ของใช้ในชีวิตประจำวันยังพอมีอยู่ จริง ๆ แล้วพวกร้านขายของทั่วไปกับซูเปอร์มาร์เก็ตมีอาหารเยอะ แต่เข้าไปยาก พอเข้าไปแล้วจะออกมาก็ยิ่งยาก คนส่วนใหญ่ที่เกิดเรื่องก็เกิดในสถานที่พวกนี้แหละ”
จางเหวินซูพยักหน้า แสดงว่าเข้าใจ
ผู้รอดชีวิตในตอนนี้ส่วนใหญ่หลบอยู่ตามมุมอับห่างไกล หรือไม่ก็ใต้ดินในสถานที่แข็งแรง การออกไปหาเสบียงไม่ใช่เรื่องง่าย อย่าคิดว่าคนสมัยก่อนอยู่ตึกสิบกว่าชั้นหรือหลายสิบชั้นแล้วจะสบาย พอไฟดับ แค่ปีนบันไดก็เหนื่อยแทบขาดใจแล้ว
ช่วงแรกของมหันตภัย คงมีคนจำนวนมากซ่อนตัวอยู่บนตึก
แต่ไม่นานพวกเขาก็เจอปัญหา ไม่มีน้ำ ไม่มีอาหาร เข้าออกลำบาก แม้แต่ขับถ่ายก็ยังจัดการไม่ได้ หลายคนถ่ายเสร็จแล้วก็ได้แต่ห่อใส่ถุงโยนลงไปข้างล่าง
ครั้นทนไม่ไหว เตรียมจะพุ่งลงจากตึก ก็พบว่าบันไดเต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดกินคนแล้ว
ส่วนซูเปอร์มาร์เก็ตกับห้างสรรพสินค้า จนถึงตอนนี้ก็ยังมีเสบียงเหลืออยู่ไม่น้อย
แต่ซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดใหญ่มักชอบเปิดอยู่ชั้นใต้ดินชั้นแรก พอไม่มีไฟฟ้า ข้างในก็มืดตึดตื๋อ มองไม่เห็นแม้แต่มือของตัวเอง แค่จะคลำเข้าไปให้ถึงก็เสี่ยงสุด ๆ แล้ว ยิ่งต้องหลบซอมบี้ที่เดินเพ่นพ่านอยู่ข้างในยิ่งยากแสนเข็ญ
คนส่วนใหญ่ที่กัดฟันพุ่งเข้าไปเพื่อเอาชีวิตรอด ล้วนเอาชีวิตไปทิ้ง
“เอาเถอะ พวกเราก็ไปหาเสบียงกัน” จางเหวินซูตบไหล่เขา พลางถอนหายใจ
ลู่เฉินเฉินชะงักไปเล็กน้อยแล้วถามว่า “เข้าเมืองเหรอ?”
จางเหวินซูกล่าวว่า “เข้าเมืองบ้าบออะไร เราจะไปชนบทกัน”
ทั้งคู่หยิบมีดติดมือ สะพายเชือกไว้บนบ่า แล้วถือไม้สำหรับป้องกันตัว ต่างคนต่างกรอกน้ำต้มสุกที่เย็นแล้วใส่ขวด ก่อนออกเดินทางไปตามเส้นทางเดิม มุ่งหน้าไปยังริมแม่น้ำ
“คราวนี้ไม่ตกปลาแล้ว เราไปดูที่ดักคราวก่อนก่อน แล้วค่อยตัดกิ่งหลิวกลับไป ฉันจำได้ว่ามีต้นใหญ่ ๆ อยู่แถวนั้นหลายต้น”
จางเหวินซูบอกแผนพลางกวาดตามองรอบด้าน
ทุกสิ่งกำลังผลิบาน เต็มไปด้วยชีวิตชีวา ทุกอย่างดูเจริญงอกงาม มีเพียงมนุษย์เท่านั้นที่ไม่เหลือเค้าความรุ่งเรือง
เขาพยายามจำแนกดูว่ามีหญ้าป่าชนิดไหนที่คุ้นเคยหรือไม่ ของกินได้บนโลกนี้ไม่ได้มีแค่สัตว์ที่ล่าได้เท่านั้น ผลไม้กับผักก็อร่อยไม่แพ้กัน
พวกเขาเดินผ่านริมแม่น้ำจุดเดิม แล้วมุ่งหน้าต่อไป
ลู่เฉินเฉินพึมพำกับตัวเองไม่หยุด คล้ายกำลังพูดถึง “กระต่าย” อะไรสักอย่าง
เด็กหนุ่มคนนี้ดูไม่ค่อยปกติเท่าไร
จู่ ๆ เขาก็หยุดเดิน สีหน้าเปลี่ยนไป ก่อนหันมองจางเหวินซู
จางเหวินซูหยุดยืนเช่นกัน สบตาเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “นายได้ยินหรือเปล่า?”
ลู่เฉินเฉินพยักหน้า ไม่พูดอะไร
มันเป็นเสียงคำรามแปลกประหลาด ฟังไม่ชัด แต่เต็มไปด้วยความดุร้ายและโกรธเกรี้ยว เสียงไม่ดังนัก แว่วมาเป็นระยะ หากไม่ตั้งใจฟังก็อาจไม่ได้ยิน
“จะเป็น...สัตว์ป่าหรือเปล่า?” ลู่เฉินเฉินยังแอบหวังอยู่ลึก ๆ
จางเหวินซูส่ายหน้า “ไม่น่าใช่ ลองหาให้เจอก่อน ระวังตัวด้วย”
ทั้งคู่ค่อย ๆ ย่องไปตามทิศทางของเสียงอย่างระมัดระวัง ชักมีดออกมากำไว้ในมือ เผื่อเกิดเหตุไม่คาดฝัน ยิ่งเข้าใกล้ เสียงก็ยิ่งชัดขึ้น
“เป็นกับดักที่เราวางไว้!” จางเหวินซูกระซิบ
เบื้องหน้าบนเส้นทาง ดินยุบตัวลง กิ่งไม้กับใบไม้กระจายเกลื่อนกลาด
มีเงาร่างคล้ายมนุษย์อยู่ข้างใน มันเดินวนไปมา พลางส่งเสียงคำรามร้องเรียกอย่างไร้ความหมาย พอทั้งคู่เข้าใกล้ ดูเหมือนมันจะรู้ตัว จึงดิ้นรนอย่างสุดแรงมาทางพวกเขา พยายามปีนออกจากกับดัก
ทั้งคู่ค่อย ๆ เข้าไปใกล้
ข้างในเป็นซอมบี้หญิงวัยยังไม่มาก ใบหน้าเหี้ยมเกรียม พออ้าปากก็เห็นเขี้ยวแหลมเรียงซ้อนกัน เลือดสีแดงเข้มยังติดอยู่ในปาก ดวงตาขุ่นขาว เส้นเลือดดำปูดโปนบนใบหน้า คล้ายมีของเหลวสีดำไหลเวียนอยู่
มันพยายามดิ้นรนขึ้นจากหลุม แต่มือเท้าไม่คล่องแคล่วนัก จึงออกแรงได้ไม่ถนัด
ตอนนั้นจางเหวินซูขุดหลุมให้ผนังตั้งชันและลึกพอสมควร เพื่อป้องกันไม่ให้เหยื่อวิ่งไต่ทางลาดหนีออกไปได้ ไม่คิดว่าวันนี้ซอมบี้จะมาใช้กับดักก่อน นับว่าทดสอบได้ว่ากับดักทำงานได้ดี
ลู่เฉินเฉินมองแขนทั้งสองข้างที่สัตว์ประหลาดโบกไปมา เล็บแหลมคม แล้วถามว่า “ทำยังไงดี?”
จางเหวินซูนั่งยอง ๆ มองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า “ก็แล้วแต่นาย ถ้าคิดว่าหน้าตาสะสวย อายุเหมาะสม ฉันก็ขัดขวางไม่ให้นายมีชีวิตสมบูรณ์พร้อมไม่ได้หรอก เจ้าตัวนี้ไม่เรียกสินสอด ไม่เอาบ้าน แถมไม่ต้องให้นายเปย์ของขวัญด้วย”
ลู่เฉินเฉินได้ยินแล้วก้มมองซอมบี้ในหลุม
ผมเผ้ายุ่งเหยิง ร่างกายเปื้อนเลือดเป็นดวง ๆ แต่รูปร่างใช้ได้ เอวบาง ขายาว อกอวบอิ่ม
เขาสะบัดหัวทันที คิดอะไรอยู่เนี่ย!
จางเหวินซูลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า “ท่านหลู่ซวิ่นเคยพูดไว้ว่า ‘ต่อไปจะไม่มีที่ให้คนกินคนมีชีวิตอยู่บนโลก’ ฉันฟังคำท่าน จัดการมันเถอะ”