ซ่งจือฟื้นขึ้นอีกครั้งในเต็นท์สนามเรียบง่าย เหนือศีรษะมีหลอดไฟทังสเตนกำลังสูงส่องสว่างจ้าจนลืมตาไม่ขึ้น เธอพยายามขยี้ตาเป็นนิสัย แต่พบว่ามือทั้งสองข้างถูกมัดไพล่หลัง และตัวเธอถูกตรึงอยู่บนเก้าอี้ไม้ผุพัง
เมื่อปรับสายตาให้ชินกับแสงจ้าฉกาจได้ในที่สุด จึงได้เห็นว่าเบื้องหน้าเธอยืนอยู่คือห้าทหารรับจ้างสวมหน้ากาก พร้อมอาวุธครบมือ และกำยำสูงใหญ่
“Call of Duty” ซีรีส์หน้ากาก?
ในฐานะนักเล่นเกมจีบหนุ่มมือเก๋า เธอเคยถูกหลอกไปเป็นทหาร แต่ดันแยกมิตรศัตรูไม่ออก แถมยังเมา 3D ทำให้เล่นเกมไม่ได้เรื่องเลย
“อย่าพยายามหนี ตอนนี้เธอเป็นเชลยแล้ว! ตามธรรมเนียม เมื่อเราจับเธอได้ เราก็มีสิทธิ์จัดการกับเธออย่างไรก็ได้!” ลู่อวี่ ในฐานะคนชาติเดียวกัน มีหน้าที่ต้องเป็นล่าม
เชลย? การเป็นเชลยของห้าทหารรับจ้างสวมหน้ากากไม่ใช่เรื่องดีเลย
“เฮ้ เพื่อนร่วมชาติ คุณก็รู้ดี ในประเทศเรา ทหารของประชาชนปฏิบัติต่อเชลยอย่างดี... ยิ่งกว่านั้น จับฉันทำไม?” ซ่งจือถามอย่างระมัดระวัง
เธอเงยหน้ามองห้าขุนเขาที่ตั้งตระหง่านตรงหน้าตามลำดับ อดกลืนน้ำลายไม่ได้ ทุกคนสูงถึง 2 เมตร แม้แต่พลซุ่มยิงเชื้อสายเอเชียตะวันออกก็สูงตั้ง 1 เมตร 88 กล้ามเนื้อเป็นมัด ร่างกำยำ พร้อมอาวุธครบมือ
คนที่ยืนอยู่ตรงกลางน่าจะเป็นผู้บัญชาการสูงสุดที่นี่ ดูจากเครื่องหมายยศน่าจะเป็นร้อยโท เขาสวมหน้ากาก เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีฟ้าใสและสันจมูกโด่งครึ่งหนึ่ง ผมทองตาฟ้า หน้าตามาตรฐานเยอรมันนิกแบบเยอรมัน สายเลือดบริสุทธิ์ทีเดียว
ทหารข้างๆ คือคนที่ทำร้ายเธอ เขาถอดหมวกยุทธวิธีออก เผยผมสีน้ำตาลเข้ม และใบหน้าคมสันลึกราวสลักด้วยมีด เป็นชาวอิตาลี
ถัดไปเป็นชาวสลาฟ ผมทองตาสีเขียว กล้ามเนื้อแน่นขนัดอัดจนชุดพรางป่าของเขาเต็มไปหมด ซ่งจือเผลอกวาดสายตาไปยังหว่างขาของชายผู้นี้ อยากจะพิสูจน์อะไรบางอย่าง
ฟ่อ!
พอพิสูจน์เสร็จ เธอก็เลื่อนสายตาไปหยุดตรงเพื่อนร่วมชาติเอเชียตะวันออกคนนั้นอย่างแนบเนียน จะว่าไปแล้ว ตรงเป้าละ...
ฟ่อ!
พระเจ้า!
คนสุดท้ายเป็นทหารอเมริกันเชื้อสายลาตินที่สวมที่ปิดตา เป็นทหารฝ่ายเทคนิค ตั้งแต่ต้นจนจบเขาไม่เคยเงยหน้าพินิจซ่งจือเลย เอาแต่จดจ่ออยู่กับหน้าจออุปกรณ์ในมือ
ซ่งจือก้มมองรูปร่างที่ออกจะบอบบางของตน ได้แต่สวดภาวนาอยู่ในใจ
‘จัดการอย่างไรก็ได้’ ไม่ใช่คำที่ดีเลย ซ่งจือเห็นมามากแล้ว... เธอเป็นเชลย และเป็นเชลยผู้หญิง เธอรู้ว่าตัวเองจะต้องเจอกับอะไร...
แต่ทหารรับจ้างห้าคนตรงหน้านี่มันค่อนข้าง... เธอรับไม่ไหว... เธอจะต้องถูกจัดการจนตายแน่!
ซ่งจือเสียใจเหลือประมาณ! ทำไมเธอต้องไปเก็บตัวอย่างดินนั่นด้วย? แล้วพวกทหารรับจ้างนี่มาปรากฏตัวในเขต C ที่ห่างไกลผู้คนนี้ได้ยังไง?
ทหารอเมริกันโพล่งขึ้นลอยๆ “ตอนที่เป้าหมายมองลู่ จังหวะหัวใจลดลงอย่างเห็นได้ชัด เธอไม่มีปฏิกิริยากับลู่”
“ลู่อยู่สอบสวนต่อ คนอื่นถอนตัว” ร้อยโทออกคำสั่งเสียงเย็น
ลู่อวี่อยู่ในห้องสอบสวน ส่วนคนอื่นเดินออกไปตามลำดับ ซ่งจือรู้ดีว่าพวกเขาต้องรออยู่ข้างนอกแน่
“ผมชื่อลู่อวี่ ก่อนเกิดระเบิดนิวเคลียร์ผมเรียนต่อที่มิวนิก เธอล่ะ?” ลู่อวี่เดินเข้ามา นั่งลงบนเก้าอี้ตรงข้ามกับซ่งจือ พยายามทำน้ำเสียงให้ผ่อนคลายที่สุด
“ซ่งจือ นักศึกษามหาวิทยาลัยการแพทย์และเภสัชกรรมตะวันตกเฉียงใต้ ก่อนเกิดระเบิดนิวเคลียร์ถูกใครบางคนมัดตัวไปโรงพยาบาลใต้ดินรอตัดไต...”
ลู่อวี่ “...”
ซ่งจือเก่งเรื่องทำให้บทสนทนาชะงักคาตาย แต่เธอไม่ได้โกหก เธอถูกเพื่อนร่วมชั้นหลอกไปโรงพยาบาลใต้ดินเพื่อตัดไตจริงๆ
“ทำไมฉันถึงเป็นเป้าหมาย?” ซ่งจือถาม
“เป้าหมายเป็นแค่คำเรียกรวมของวัตถุที่ไม่ทราบชื่อและสิ่งมีชีวิตที่มีคาร์บอนเป็นองค์ประกอบ ไม่มีความหมายอื่น ตอนนี้จะเรียกเธอว่าซ่ง หรือซ่ง... จือตัวไหน?”
“จือของดอกพุดซ้อน”
“อืม ซ่งจือ เธออยู่รอดที่นี่คนเดียวมานานแค่ไหนแล้ว?”
“ตั้งแต่เกิดระเบิดนิวเคลียร์จนกระทั่งถูกพวกคุณจับ”
“แค่ตัวเธอเองเหรอ?”
พวกเขาฉวยโอกาสตอนซ่งจือหมดสติเก็บตัวอย่างเลือดของเธอ ลำดับพันธุกรรมของเธอไม่ปรากฏในรายชื่อขององค์กรใดเลย นั่นหมายความว่า ซ่งจือหลุดจากระบบของทุกองค์กร
ไม่ทันที่ซ่งจือจะตอบ ลู่อวี่จ้องแท็บเล็ตยุทธวิธีแล้วอ่านออกเสียง “หนึ่ง ไม่ทำตัวเป็นพระแม่มารี สอง ไม่จับกลุ่ม สาม ถ้าหมอบได้ก็หมอบ ถ้าหนีได้ก็หนี ถ้าไม่ได้จริงๆ ก็หมอบแล้วหนี!”
ซ่งจือสะดุ้ง นี่คือกฎสามข้อเอาตัวรอดในยุคสิ้นโลกที่เธอเขียนไว้บนผนังที่พักพิงชั่วคราวของเธอ!
พวกเขาหาที่พักพิงของเธอเจอแล้ว!
แววตาซ่งจือหมองลง เธอเคยคิดจะเข้าร่วมองค์กรบางแห่งเพื่อขอความคุ้มครอง แต่ผู้หญิงที่สมบูรณ์พร้อมจะเข้าร่วมองค์กรใดๆ ก็ต้องจ่ายมูลค่าที่มีในฐานะผู้หญิงเท่านั้น ร่างกายคือเบี้ยต่อรองของพวกเธอในการแลกเปลี่ยนทรัพยากรในยุคสิ้นโลก
แต่เบี้ยต่อรองจะถูกประเมินมูลค่าครั้งแล้วครั้งเล่า! แล้วก็ถูกลดค่า!
“เธอทำอะไรในเขต C?” ลู่อวี่ถามคำถามต่อไป
“เก็บตัวอย่าง ตัวอย่างดิน”
ลู่อวี่ไม่ได้พูดอะไร แต่พยักหน้าให้ซ่งจือพูดต่อ
“ตรงนั้นเคยเป็นแปลงทดลองปลูกสมุนไพรจีน และเป็นโครงการวิจัยของฉันสมัยเรียนมหาวิทยาลัย เมื่อไม่กี่วันก่อนฉันพบว่ามีหน่ออ่อนพืชสีเขียวงอกขึ้นมา... เธอก็รู้ การปลูกสมุนไพรจีนกับปลูกพืชอาหารก็ไม่ต่างกันเท่าไหร่”
“เธอวิจัยไม่ได้” ลู่อวี่ปิดแท็บเล็ตในมือ น้ำเสียงแข็งกร้าว
“อาจจะปลูกมันฝรั่งกับมันหวานได้นะ สมัยราชวงศ์หมิงก็เคยทำสำเร็จ...”
“ราชวงศ์หมิงไม่มีระเบิดนิวเคลียร์ นั่นไม่ใช่เรื่องที่เธอต้องกังวล สิ่งที่เธอควรคิดคือสถานการณ์ตอนนี้ของเธอเองต่างหาก เพื่อนร่วมชาติ!”
ลู่อวี่เตือนเธอด้วยความหวังดี เพราะบนแท็บเล็ตเขาได้รับคำสั่งจัดการกับซ่งจือจากองค์กรแล้ว หน่วยย่อยอีกหน่วยก็ตรวจสอบที่พักพิงของซ่งจือเสร็จเรียบร้อย พวกเขาพบโรงเรือนปลูกผักขนาดเล็กของซ่งจือ
ซ่งจือมีมูลค่า องค์กรต้องการรับเธอเข้าร่วม
“คุณก็เห็น ฉันไม่จับกลุ่ม” ซ่งจือเลียริมฝีปากที่แห้งแตก
ลู่อวี่เลิกคิ้ว แสดงความไม่เห็นด้วย เพราะในคำสั่งไม่มีตัวเลือกที่สอง
“เสียใจด้วย เธอไม่มีสิทธิ์เลือก... ฟ่อ!”
ขณะที่ลู่อวี่แจ้งข่าวร้ายว่าซ่งจือไม่มีสิทธิ์เลือกนั่นเอง ซ่งจือซึ่งแต่เดิมเรียบร้อยไม่สร้างปัญหากลับจู่โจมขึ้นมา
เธอตัดเชือกที่มัดด้านหลังออกโดยไม่รู้ตัว พุ่งเข้าใส่ลู่อวี่ ขาทั้งสองเกี่ยวไขว้บิดเอวของลู่อวี่ ท่า “ขากรรไกรกรรไกร” ทำให้ลู่อวี่ที่ลดความระวังสะดุดล้มลงกับพื้น เธอใช้หน้าผากกระแทกจมูกของลู่อวี่ หมัดนี้รับรองว่ากระดูกจมูกลู่อวี่หักแน่
“เฮ้ย! ใจเย็น!”
ลู่อวี่นอนกับพื้น ใช้มือเดียวดันหน้าผากของซ่งจือไว้ พยายามเรียกสติของซ่งจือกลับคืนมา
นอกเต็นท์ ทหารอเมริกันที่กอดเครื่องตรวจจับมองค่าตัวเลขบนหน้าจอพุ่งสูงอย่างรวดเร็ว พลางหัวเราะเย็น “เป้าหมายอยู่ในสถานะคลุ้มคลั่ง ค่าตัวเลขของเธอไม่เสถียรอย่างที่สุด เก่งในการเสแสร้ง ค่าประเมินเป็น -20”
“ตัวปัญหา!”
โคลันต์พ่นคำออกมาสองคำ เขาหยิบรีโมตขนาดเล็กออกมา กดปุ่มสีเขียวอย่างสง่างามหนึ่งครั้ง
“อ๊ากกก!!!” ในเต็นท์มีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้น
กระแสไฟฟ้าช็อตจากคอของซ่งจือ วิ่งไปตามเส้นเลือดโจมตีทั่วร่างของเธอ เธอทนความเจ็บ คลำไปที่คอของตัวเอง มันคือปลอกคอ ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าเป็นปลอกคอไฟฟ้าช็อตที่ใช้จำกัดขอบเขตการเคลื่อนไหว
“บัดซบ! พวกเจ้าเล่ห์!”
“ซ่ง เธอควรรู้ไว้ว่า กฎข้อที่สองของเธอใช้ไม่ได้แล้ว...” ลู่อวี่บิดตัวซ่งจือ มัดเธอกลับเข้ากับเก้าอี้
ซ่งจือกลอกตามองบนอย่างแรง
“ต้องบอกว่าเธอฉลาดมาก และแข็งแกร่งมาก แต่นอกนั้นไม่ได้มีแค่หน่วย A ของเราหน่วยเดียวนะ ปฏิบัติการครั้งนี้มีหน่วยเฉพาะกิจแปดหน่วยเลย เธอแน่ใจนะว่าจะสู้ได้หมด?”
สายตาเย็นเยียบของลู่อวี่จับจ้องที่หน้าผากของซ่งจือ เกมแมวกับหนูเป็นของเด็กเล่น มันเด็กเกินไป เกมระหว่างผู้ใหญ่คือการต่อสู้แบบเป็นตาย
“ถ้าฉันตกไปอยู่ในองค์กรของคุณจะเป็นยังไง?”
“ค่อนข้างมีอารยธรรม ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่เธอคิด... เธอมีปฏิกิริยาตื่นตระหนก สิ่งที่เธอกังวลนั้นเป็นเรื่องปกติมากในสภาพแวดล้อมการเอาตัวรอดที่เลวร้ายแบบนี้...” ลู่อวี่เลิกใช้กลยุทธ์อ่อนโยน หันมาใช้แผนโจมตีจิตใจ
“ใน ‘K’ ค่อนข้างปลอดภัย สามารถจัดหาตำแหน่งงานอื่นได้ ใช้แรงงานแลกทรัพยากรดำรงชีพ...”
“ก็มีผู้หญิงหลายคน มาจากที่ต่างๆ...”
ต้องบอกว่าเงื่อนไขที่ลู่อวี่เสนอมานั้นยั่วยวนใจมาก แต่น้ำเสียงเปลี่ยนฉับพลัน กลายเป็นท่าทางนักเลงทหาร
“แน่นอนว่า ก็มีพฤติกรรมที่อธิบายไม่ได้เหมือนกัน แต่ทั้งหมดต้องอยู่ภายใต้ ‘การสมัครใจตกลง’ ของทั้งสองฝ่ายหรือหลายฝ่าย...”
ประโยคสุดท้ายคือการข่มขู่
“ฉันกำลังคิดว่า ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ฉันขอเลือกหน่อยได้ไหม อย่างน้อยก็ต้องรับประกันคุณภาพและปริมาณ” ซ่งจือทำสายตาดูแคลนอย่างแรง เหลือบมองไปยังหว่างขาของลู่อวี่ จากนั้นเป่าปากเป็นเสียงฟีโย่วอื้ออึงแบบนักเลง
ลู่อวี่ “...”
ทหารอเมริกันนอกเต็นท์มองค่าตัวเลขของเป้าหมายที่ค่อยๆ นิ่งสงบ และค่าตัวเลขของลู่อวี่ที่พุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ขมวดคิ้วลึก ในการประเมินค่าครั้งสุดท้าย เขาตัดสินว่า เป้าหมายมีดัชนีอันตรายระดับ S