เสื้อโค้ทตัวนอกของวิลค์นั้นหลวมโคร่ง ช่วยปกป้องซ่งจือจากความชื้นในป่าฝนและความหนาวเย็นยามค่ำคืน
แต่กลับไม่อาจปิดกั้นเสียงครางและเสียงหอบหายใจอันไร้การควบคุมที่ลอยมาตามลม
มันมาจากทีมเล็กอีกกลุ่มที่ตั้งค่ายอยู่ที่นี่ ในทีมนั้นมีผู้หญิงคนหนึ่ง ซ่งจือไม่รู้สัญชาติของเธอ แต่สัญชาติในยุคสิ้นโลกนี้ก็ไร้ความหมายแล้ว
หญิงสาวนั้นบอบบางและผอมแห้ง ถูกปกป้องอย่างใกล้ชิดตลอดเวลา ในการสู้รบเมื่อครู่นี้ เธอไม่ได้หยิบปืนขึ้นมาร่วมรบ แต่ถูกใครบางคนบดบังอยู่ด้านหลัง คนที่ปกป้องเธอก็คือคนที่กดขี่เธอนั่นเอง
นับว่าเป็นการแลกเปลี่ยนอย่างหนึ่งหรือไม่?
ก็คงจะใช่!
ซ่งจือพยายามไม่สนใจเสียงกรอบแกรบและเสียงซุบซิบเหล่านั้น ยามค่ำคืนเงียบสงัด เธอได้ยิน และพวกทหารที่ผ่านการฝึกมาอย่างดีก็ต้องได้ยินเช่นกัน
แต่ไม่มีใครใส่ใจ! ราวกับไม่ได้ยิน ไม่แม้แต่จะชายตามอง
น่าอึดอัดใจ... แต่ก็สมจริงยิ่ง... นี่คือการเอาชีวิตรอดในยุคสิ้นโลกที่แท้จริงที่สุด มนุษยธรรมที่แท้จริงที่สุด ด้านที่ดีงามของมนุษย์ถูกระเบิดนิวเคลียร์นั่นกลบล้างจนหมดสิ้น!
เมื่อทางนั้นเงียบลง ซ่งจือก็ได้แต่ถอนหายใจโล่งอกแทนหญิงสาวผู้นั้น อย่างน้อยเธอก็ผ่านมันไปได้ ทว่า ก่อนที่เธอจะถอนหายใจจนสุด หญิงสาวคนนั้นก็ส่งเสียงอีกครั้ง เป็นการกดขี่ครั้งใหม่ เพียงแต่คนที่กดขี่เปลี่ยนไป...
เส้นประสาทของซ่งจือขาดผึ่ง สัญชาตญาณอยู่เหนือเหตุผล เธอผุดลุกขึ้น ดูเหมือนจะทำอะไรบางอย่าง แต่กลับถูกวิลค์ที่อยู่ใกล้ๆ คว้าแขนไว้
"การทำตัวเป็นพระแม่มารีนั้นขัดกับหลักเอาชีวิตรอดของเธอ" ดวงตาสีเขียวมรกตของวิลค์เปล่งประกายอันตรายในความมืด
"แต่ว่า..."
"ไม่มีแต่ว่า การที่เธอเลือกจับปืนสังหารศัตรูเพื่อเอาชีวิตรอด กับที่เธอเลือกที่จะถูกหวังพึ่งพาและถูกปกป้อง มันก็เหมือนกัน ไม่มีอะไรแตกต่าง การเหนี่ยวไกยิงคือสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอด การปลดกระดุมเสื้อผ้าก็คือสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดเช่นกัน..." มือของวิลค์ที่จับซ่งจืออยู่ค่อยๆ บีบแน่นขึ้น ประหนึ่งว่าหากเธอมีพฤติกรรมรุนแรงเกินควร เขาก็พร้อมจะหักแขนขาของซ่งจือ
ระหว่างทีมเล็กนั้นมีเพียงความร่วมมือทางยุทธวิธีเท่านั้น นอกเหนือจากนั้นไม่มีการติดต่อใดๆ การกระทำบุ่มบ่ามของซ่งจืออาจทำลายกฎที่ไม่ได้เขียนไว้นี้ และยังทำลายความปรองดองภายนอกอีกด้วย
"ที่รัก จงเก็บกฎเกณฑ์ที่มีแต่ในสังคมศิวิไลซ์นั่นลงซะ ในซากปรักหักพังของสงคราม การมีชีวิตอยู่ต้องมาก่อน ตอนนี้! เดี๋ยวนี้! นอน! นอนซะ! พรุ่งนี้เดินทางผ่านป่าฝน เธอต้องมีแรงกายพอ หากเธออดทนต่อไปไม่ไหว ก็อาจตายในป่าฝน หรือไม่ก็ต้องปลดกระดุมเสื้อผ้าเพื่อขอความช่วยเหลือ!"
วิลค์โยนสำลีก้อนเล็กสองก้อนมา สัญญาณให้ซ่งจืออุดหู "อย่าไปวอกแวกกับเรื่องอื่นนอกเหนือจากการเอาชีวิตรอด เธอต้องมีสมาธิกับการนอน"
สำลีสองก้อนถูกซ่งจืออุดเข้าไปในหู แต่ก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย เธอหันกายฝืนใจไม่ให้ตัวเองสนใจความเคลื่อนไหวทางนั้นอีก วินาทีต่อมาก็สบเข้ากับแววตาล้ำลึกของวิลค์
"ไม่ได้มีใครบังคับ พวกเขากับเธอคือ 'ความสมัครใจที่กลมเกลียว' บางทีอาจเป็นการฝึกให้เชื่องภายใต้ความกดดันสูง ที่ต้องจำยอมแลกเปลี่ยน บางที 'การถูกทำให้เชื่อง' นี้อาจประทับตราอยู่บนตัวเธอในไม่ช้าก็ได้"
ซ่งจือห่อตัวอยู่ในชุดพรางป่าของวิลค์ เงียบงัน กลิ่นดินปืนที่ติดค้างอยู่บนชุดลอยเข้าจมูก เตือนเธอถึงความโหดร้ายภายใต้ยุคสิ้นโลก และเธอก็เข้าใจแล้วว่าที่ลู่อวี่พูดถึง 'ความศิวิไลซ์โดยเปรียบเทียบ' นั้นคืออะไร
แสงอรุณรุ่งเช้าสาดผ่านป่าฝนกระทบใบหน้า ทุกคนจัดแจงพร้อมเพียง รอคำสั่งออกเดินทาง
ซ่งจือถูกส่งต่อให้กับไลอัน เขาคือหัวหน้าทีมเอ มียศร้อยโท ภายใต้รัศมีอำนาจเบ็ดเสร็จของไลอัน ซ่งจือเก็บซ่อนเล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ ของเธอในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เม้มปากนิ่งเงียบสนิท
ไลอันไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่กวาดตามองซ่งจือตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาฉายแววรำคาญ เสื้อผ้าที่ซ่งจือสวมใส่นั้นแทบจะเรียกได้ว่าเป็นขี้ริ้ว จะต้องถูกกิ่งไม้ฉีกกระชากเป็นผ้าผ่อนระหว่างทางผ่านป่าฝนแน่
เขายื่นมีดต่อสู้เนปาลให้กับซ่งจือ แล้วพูดว่า "ตามฉันมาอย่าห่าง อย่าตกขบวน มีอันตรายก็ใช้มันจัดการ จะจัดการอันตราย หรือจัดการตัวเอง!"
ซ่งจือรับมีดต่อสู้มา แกะผ้าพันแผลที่ขอมาจากวิลค์ มาพันรอบฝ่ามือหลายรอบ แล้วกำมีดต่อสู้เนปาลนั้นไว้แน่น
"ทราบ!"
เสียงตอบรับดังใส ราวกับทหารใหม่หัด ที่ร้อนรนจะพิสูจน์ว่าเธอจะไม่ถูก 'ทำให้เชื่อง' เธอมีความสามารถป้องกันตัว
ป่าฝนอันตรายยิ่ง ก่อนยุคสิ้นโลก มันเป็นภูมิทัศน์ธรรมชาติยอดนิยม หลังยุคสิ้นโลก มันเป็นสมรภูมิที่ซุ่มซ่อนอันตรายรอบด้าน
ในป่าฝนไม่เพียงมีลิงพม่าที่ซ่อนเร้นอยู่เท่านั้น ยังมีงูพิษ แมลงมีพิษ หนองน้ำ สิ่งเหล่านี้อาจพรากชีวิตซ่งจือได้ เธอไม่มีประสบการณ์การข้ามป่าฝนเลยสักนิด แม้แต่การไม่ตกขบวนขั้นพื้นฐานที่สุด เธอยังไม่สามารถรับประกันได้
โคลันต์เดินมา ตบไหล่ซ่งจือ แล้วพูดว่า "ฉันอยู่ทางขวาของเธอ มีอะไรให้ช่วยบอกได้"
6:10 น. หน่วยเฉพาะกิจลำดับเข้าสู่ป่าฝน พวกเขาต้องไปให้ถึงสถานีเซอจี้ก่อนพระอาทิตย์ตก แผนเดิมเปลี่ยนไปแล้ว พวกเขาไม่ต้องนั่งเรือไปศรีลังกาแล้ว มีเครื่องบินขนส่งลำใหญ่จอดรออยู่ที่เซอจี้
ตอนที่ซ่งจือได้รับข่าวนั้น สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความตะลึงจนเห็นได้ชัด มันเป็นองค์กรขนาดไหนกัน ที่สามารถใช้เครื่องบินขนส่งขนาดใหญ่ในซากปรักหักพังของยุคสิ้นโลกได้?
เพราะน้ำมันในยุคสิ้นโลกนั้นเป็นทรัพยากรมีค่า เป็นเหรียญใช้สอย
เครื่องบินขนส่งนั่นไม่ได้เผาผลาญน้ำมัน แต่มันเผาทอง หรืออาจแพงกว่าทองอีก เพราะทองไม่สามารถผลิตไฟฟ้าได้ แต่น้ำมันใช้เป็นเชื้อเพลิง ใช้ผลิตไฟฟ้า และขนส่ง
ชุดพรางป่าและรองเท้าต่อสู้ของหน่วยเฉพาะกิจล้วนเป็นวัสดุเทคโนโลยีเหนือชั้น กันไฟ กันน้ำ กันลม และยังกันแมลงได้อีกด้วย ตาข่ายพรางสีเขียวคลุมบนหมวกต่อสู้สามารถป้องกันแมลงกัดต่อย หลีกเลี่ยงการติดเชื้อไวรัสไข้เลือดออก
ซ่งจือคิดไม่ตกว่าทำไมป่าฝนเขตร้อนแห่งนี้ถึงไม่ถูกทำลายจากระเบิดนิวเคลียร์ กลับยังมีงู แมลง ยุง มด สิ่งมีชีวิตที่มีคาร์บอนเป็นองค์ประกอบเหล่านี้อยู่อีกมากมายหลังจากระเบิดนิวเคลียร์ เธอได้แต่หวังว่าสิ่งมีชีวิตน่าขยะแขยงพวกนี้จะไม่กลายพันธุ์ในยุคสิ้นโลก
ภายใต้ยุคสิ้นโลก มนุษย์ไม่ได้ปลุกพลังพิเศษ กลับเป็นสิ่งมีชีวิตอื่นที่เกิดการกลายพันธุ์ นี่ไม่ใช่เรื่องดีเลย
ลู่อวี่โยนหน้ากากกันยุงส่วนเกินมาให้หนึ่งชิ้น สัญญาณให้ซ่งจือป้องกันตัวเองให้ดี อุปกรณ์อื่นๆ เขาช่วยไม่ได้มาก ชุดพรางป่าของพวกเขาซ่งจือใส่ไม่ได้ กลับจะกลายเป็นสัมภาระล่วงเกินสำหรับซ่งจือตอนข้ามป่าฝน
โคลันต์ให้สเปรย์กำจัดแมลงมาหนึ่งขวด หวังว่าจะมีประโยชน์
วิลค์ยื่นผ้าพันแผลทางการแพทย์มาสองสามม้วน สัญญาณให้เธอพันรอบปลายแขนเสื้อและผิวหนังอื่นๆ ที่เปิดออก เพื่อป้องกันแมลงมีพิษมุดเข้าไปในเสื้อผ้า
ฮิลล์โยนถุงเท้าสะอาดที่ยังไม่เคยใช้มาหนึ่งคู่
ซ่งจือรับมาทีละอย่าง จัดการสวมใส่เรียบร้อยแล้ว ก็เดินตามหลังไลอันเข้าไปในป่าฝนอย่างใกล้ชิด
ในป่าฝนอบอ้าวและชื้นแฉะ บนพื้นเต็มไปด้วยแอ่งน้ำและหนองน้ำ รองเท้าของซ่งจือเป็นเพียงรองเท้าผ้าใบธรรมดา ไม่กันน้ำ แค่เดินไปได้ไม่นาน รองเท้าก็ชุ่มโชกไปด้วยน้ำขัง แล้วก็ไหลซึมขึ้นตามขากางเกงเปียกไปถึงหัวเข่า และอีกไม่นานก็จะลามไปถึงต้นขา
มีแมลงรุมกัดซ่งจือไม่หยุด เสื้อผ้าของเธอผ้าบาง ไม่อาจกันแมลงกัดต่อย ในหนองน้ำยังมีปลิงดูดเลือด ที่พยายามเกาะกินผิวหนังของซ่งจืออย่างบ้าคลั่ง ดูดเลือดเธอให้แห้งเหือด
งูพิษสีสันฉูดฉาดหลายตัวห้อยลงมาจากกิ่งไม้ต่ำ ก่อนที่ซ่งจือจะทันตอบสนอง งูพิษเหล่านั้นก็ถูกโคลันต์และลู่อวี่จัดการอย่างง่ายดาย
เดินฝ่าอยู่ประมาณสองชั่วโมง เธอทั้งตัวเปียกชื้น เหนอะหนะ อึดอัดอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเท้า ที่ทั้งบวมเปื่อย เสียดสีในรองเท้าเจ็บระบม คาดว่าคงถลอกเป็นตุ่มพองเสียแล้ว
ซ่งจือกัดฟันอดทน รองเท้าหนักอึ้งจนส่งผลต่อความเร็วในการเดิน
ไลอันจำต้องหยุดเป็นระยะ สายตาสีฟ้าคู่นั้นจับจ้องมาที่เธอ ไม่ใช่การเร่งเร้า แต่เป็นการประเมิน บางทีอาจกำลังรอให้ซ่งจือลงมือจัดการตัวเอง หรือไม่ก็รอให้เธอเอ่ยปากขอความช่วยเหลือ
ทุกครั้งที่จ้องมองนั้นมาพร้อมกับความรู้สึกเยือกเย็น กดดันจนหายใจไม่ออก การพินิจพิเคราะห์ของไลอันนั้นน่าสะพรึงกว่างูพิษและแมลงมีพิษในป่าฝนเสียอีก อึดอัดยิ่งกว่ารองเท้าที่เปียกชุ่มนี่อีก นี่คือการกดขี่ของคนแข็งแกร่งต่อคนอ่อนแอ
ซ่งจือนึกถึงคำพูดของวิลค์เมื่อคืนนี้ขึ้นมา —— ไม่ก็ตายในป่าฝน หรือไม่ก็ปลดกระดุมเสื้อผ้าเพื่อขอความช่วยเหลือ...
นางควรจะตายตั้งแต่วันแรกที่ถูกจับมา ไม่ใช่หวังโชคช่วยแล้วตามพวกเขามาจนถึงตอนนี้ หรือยิ่งกว่านั้นคือควรตายในระเบิดนิวเคลียร์ครั้งนั้น ไม่มีความเจ็บปวด กลายเป็นไอในทันที!
ให้ตายสิ! ทำไมนางต้องตายด้วย?! เธอก็ไม่ยอม!
ซ่งจือคร่ำครวญโทษตัวเองอย่างสิ้นหวัง เธอถูกทิ้งห่างไปไกลมาก วิลค์ที่ทำหน้าที่ปิดท้ายขบวนก็แซงเลยเธอไปแล้ว
ไลอันหยุดเดินอีกครั้ง โบกมือ สัญญาณให้สมาชิกทีมคนอื่นๆ เดินต่อไป ส่วนตัวเขากลับหันหลังเดินทีละก้าวเข้าหาซ่งจือที่ตกอยู่ข้างหลัง
ซ่งจือยกขาไม่ขึ้นแล้ว ได้แต่กำมีดต่อสู้เนปาลที่เป็นของไลอันไว้ ยืนอย่างทำอะไรไม่ถูกในแอ่งโคลน