เป่ยผิง จวนจอมทัพ
แสงแดดฤดูใบไม้ผลิสาดผ่านบานหน้าต่างฉลุลายเข้ามาในห้องประชุม ทอดเงาแสงเป็นลวดลายพร่างพราวลงบนพื้นกระเบื้อง
ห้องโถงแห่งนี้เคยเป็นประจักษ์พยานของสงครามจื่อหวั่น สงครามจื่อเฟิ่งถึงสองครั้ง และการช่วงชิงอำนาจของเหล่าขุนศึกนับครั้งไม่ถ้วน ทว่าวันนี้กลับเงียบสงัดเป็นพิเศษ
บนเก้าอี้ไท่ซือไม้จันทน์แดงกลางห้อง จางจั๋วหลินสวมเสื้อคลุมยาวผ้าแพรสีเทาอมฟ้า ไม่ได้สวมหมวกทหาร เส้นผมขาวโพลนไปกว่าครึ่ง แม้ประกายในแววตาและอำนาจบารมีของผู้เคยผงาดเหนือผู้คนยังคงอยู่ แต่หางตาและคิ้วกลับเผยความเหนื่อยล้าที่ปิดบังไม่มิด
จางเสวี่ยหมิงนั่งอยู่บนเก้าอี้ด้านล่างของเขา หลังตรงแน่ว มือทั้งสองวางบนตักอย่างเรียบร้อย
เขาสวมเครื่องแบบทหารสีเทาเข้ม กระดุมคอติดเรียงอย่างประณีตจนถึงเม็ดบนสุด ดูกระปรี้กระเปร่ามีชีวิตชีวา ตัดกับใบหน้าอ่อนล้าของบิดาอย่างชัดเจน
จางจั๋วหลินพินิจบุตรชายคนรองของตนอยู่นานแสนนาน
ในแววตาของเขามีทั้งการประเมิน ความพึงพอใจ และอารมณ์ซับซ้อนบางอย่างที่ยากจะอธิบาย
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงเอ่ยขึ้น น้ำเสียงทุ้มต่ำกว่าปกติมาก แฝงความรู้สึกที่ไม่ค่อยเผยออกมา:
“ซีชิงเอ๋ย...”
เขาเรียกชื่อแล้วหยุดไปครู่หนึ่ง คล้ายกำลังไตร่ตรองถ้อยคำ
จากนั้นเขาลุกขึ้น เดินไปยังหน้าต่าง หันหลังให้จางเสวี่ยหมิง มองต้นไหวเก่าแก่ในลานซึ่งกำลังแตกยอด แล้วเอ่ยช้า ๆ ว่า:
“ภาคตะวันออกเฉียงเหนือพัฒนาได้ดีในมือแก เรื่องต่าง ๆ ฉันได้ยินมาหมดแล้ว ว่านฟู่หลินก่อกบฏที่เฮย์หลงเจียง แกจัดการได้เหมาะสมมาก คนที่ควรปราบก็ปราบ คนที่ควรปลอบก็ปลอบ เด็ดขาดและหมดจด เป็นผู้ใหญ่กว่าตอนที่พี่ชายแกจัดการเรื่องกัวซงหลิงเสียอีก ส่วนรายได้การคลังของสี่มณฑลภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ฉันได้ฟังหวังหย่งเจียงรายงานบัญชีแล้ว สูงขึ้นเกือบสองเท่าจากเมื่อก่อน”