บนท้องนภา หยุนหยวนเกาะชายเสื้อของกู้เหลียนเซิง เหยียบยืนอยู่บนกระบี่บิน
เบื้องหน้าคือท้องฟ้าอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา เบื้องล่างเทือกเขาทอดยาวเขียวขจี มองลงมาจากเบื้องสูง เพียงได้ชมทัศนียภาพเช่นนี้ ใจก็พลอยกว้างขวางตามไปด้วย
เพราะเป็นเด็กกำพร้า ถึงขั้นไม่เคยนั่งเครื่องบินมาก่อน ตอนนี้หยุนหยวนถึงกับตะลึงงัน
นางได้เหินฟ้าจริงๆ ด้วย!
"ถึงแล้ว" กู้เหลียนเซิงเอ่ยขึ้น
สำนักโบราณอันเคร่งขรึมปรากฏอยู่เบื้องหน้า ตรงทางเข้าประดับรูปปั้นสัตว์วิญญาณ "สำนักเทียนเช่อ" สามตัวอักษรทรงพลังอลังการ หนักแน่นแกร่งกล้า
หยุนหยวนมองสามตัวอักษรอันพลิ้วไหว หลุดคิดไปว่า อักษรที่ลื่นไหลราวมังกรเลื้อยผ่างูเช่นนี้ ต้องเป็นฝีมือของคนเช่นไรกัน
แต่ทันใดนั้น หยุนหยวนก็พบว่า ตัวเองเป็นคนไม่รู้หนังสือ
ที่นี่ นางฟังรู้เรื่อง สื่อสารได้ แต่มีเพียงตัวอักษรเท่านั้น ที่อ่านไม่ออก
ในขณะที่หยุนหยวนกำลังจะถอนหายใจ เงารางๆ ราวกับมีอะไรบางอย่างขยับไปมา
หยุนหยวนหันมองป้ายนั้นอีกรอบ: ?
เมื่อครู่ตัวอักษรบนป้ายขยับหรือเปล่านะ? แต่พินิจดูดีๆ ก็ดูเหมือนจะเป็นเพียงภาพลวงตาของนางเอง
หยุนหยวนอดถอนหายใจกับความมหัศจรรย์ของโลกเซียนนี้ไม่ได้ ตาของนางถึงกับพร่าไปเลย
ภายใต้การนำของกู้เหลียนเซิง ทั้งคู่มาหยุดอยู่หน้าที่ลานกว้างแห่งหนึ่ง
"ข้างหน้าคือตำหนักใหญ่ของเจ้าสำนัก ท่านผู้อาวุโสและเจ้าสำนักแต่ละยอดเขาต่างรออยู่ข้างในแล้ว"
กู้เหลียนเซิงจัดชุดของหยุนหยวนให้เรียบร้อย
เมื่อครู่ นางได้พาเด็กคนนี้ไปจัดแต่งเครื่องแต่งกายมา
ตอนนี้หยุนหยวนสวมชุดศิษย์ในของสำนักเทียนเช่อ ชุดแดงคาดเข็มขัดดำ เปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวาของวัยหนุ่มสาว ดวงตาคู่นั้นใสกิ้ง มองอะไรก็แปลกใจไปหมด
ใครเห็นเข้าก็คงคิดว่าเด็กคนนี้ถูกเลี้ยงอยู่ในหุบเขาลึก เพิ่งจะออกมาจากเขาเป็นครั้งแรก!
คิดได้ดังนั้น กู้เหลียนเซิงก็อดเอ่ยเตือนไม่ได้ว่า
"เดี๋ยวเข้าไปข้างใน คงมีแต่คนอยากชิงตัวเจ้า อย่ากลัวไป ทำตามใจตัวเองก็พอ ระหว่างทางข้าก็เล่าเรื่องราวของสำนักให้เจ้าฟังอย่างละเอียดแล้ว ไม่ว่าเจ้าจะเลือกใคร เจ้าก็เป็นศิษย์ของสำนักเราทั้งนั้น"
"แต่ถ้าเจ้าเลือกยอดเขาที่สาม ข้าจะดีใจมาก" กู้เหลียนเซิงหัวเรายามพูด
หยุนหยวนพยักหน้า ตามกู้เหลียนเซิงเดินเข้าไปในตำหนักใหญ่ด้วยความมึนงง แต่ในหัวกลับทบทวนถึงสิ่งที่กู้เหลียนเซิงเล่าเกี่ยวกับสำนักเทียนเช่อเมื่อครู่นี้
สำนักเทียนเช่อ หนึ่งในห้าสำนักใหญ่แห่งโลกหลิวหลง มีเจ็ดยอดเขา เจ้าสำนักแต่ละยอดล้วนเป็นผู้บำเพ็ญฮว่าเสิน
กลั่นชี่, สร้างฐาน, แก่นทอง, หยวนอิง, ฮว่าเฉิน, ข้ามวิบัติ, ขึ้นสวรรค์
ยิ่งสูงขึ้นไป การเลื่อนขั้นก็ยิ่งยากขึ้น
หยุนหยวนเข้าใจดี มันก็เหมือนการเรียนหนังสือ ชั้นประถมง่ายที่สุด ยิ่งเรียนสูงก็ยิ่งฟังไม่รู้เรื่อง ความแตกต่างก็ยิ่งเห็นชัด
ส่วนนางตอนนี้...
ดูเหมือนจะสู้แม้แต่เด็กเล็กๆ ก็ไม่ได้
เพราะผู้บำเพ็ญที่นี่ อายุหกขวบก็ทดสอบรากวิญญาณแล้ว ผู้มีพรสวรรค์อายุหกขวบก็เริ่มบำเพ็ญได้แล้ว
เทียบได้กับ นางเพิ่งจะขึ้นชั้นประถมปีที่หนึ่งตอนอายุสิบห้า
ไม่น่าแปลกใจที่ผู้บำเพ็ญที่ทำการทดสอบตอนนั้นบอกว่านางแก่ไปหน่อย
เมื่อเดินเข้าไปในตำหนักใหญ่ ทุกสิ่งรอบข้างล้วนแปลกตา แต่เมื่อเห็นผู้แข็งแกร่งเรียงรายอยู่ตรงหน้า สายตาทุกคู่จ้องมองนางเป็นประกาย
หยุนหยวนก็เริ่มตื่นเต้นขึ้นมาทันที ความรู้สึกนั้น ราวกับถูกครูประจำชั้น ครูฝ่ายปกครอง และครูใหญ่จ้องพร้อมกัน ทำได้เพียงแสร้งทำเป็นใจเย็นและสง่างาม
"เด็กน้อย เจ้าคือหยุนหยวนสินะ ผู้อาวุโสคือเจ้าสำนักเทียนเช่อ"
บุรุษผู้นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวหลักสวมชุดปักลายไผ่ เมฆ และจันทร์ กิ๊บหยกขาวอันประณีตบนผมดำเปล่งประกายดุจดวงดาว ผู้ชายหล่อในละครทีวียังดูหม่นหมอง
แต่หน้าตาเหมือนอายุแค่สามสิบสี่สิบเท่านั้น กลับเรียกตัวเองว่าผู้อาวุโสได้ลงคอ?
หยุนหยวนรู้สึกไม่ชินเล็กน้อย
"เขาอายุเกือบห้าร้อยปีแล้ว"
กู้เหลียนเซิงเหมือนจะเดาได้ว่านางคิดอะไร จึงส่งกระแสจิตบอกเตือน
หยุนหยวน: !
เกือบห้าร้อยปีแล้ว
ก็จริงนะ นางมาอยู่ในโลกเซียนแล้ว นางมีรากวิญญาณ ดูเหมือนนางจะอยู่ได้นานขนาดนั้นเหมือนกัน?
หลังจากเจ้าสำนักยอดเขาอื่นๆ แนะนำตัวครบแล้ว ก็ถึงตาหยุนหยวนเลือกตอบ
เห็นหยุนหยวนลังเล เจ้าสำนักยิ้มบางๆ พูดช่วยวิเคราะห์ให้
"ข้า กู้เหลียนเซิง เหอเย่าเทียน ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญรากวิญญาณทอง ในด้านการสั่งสอน เหมาะกับเจ้ามากที่สุด"
หยุนหยวนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ตัดสินใจจ้องไปที่กู้เหลียนเซิง
อาจเป็นเพราะสัญชาตญาณลูกนกแรกเกิด อาจเป็นเพราะตอนนี้ได้ใกล้ชิดกับกู้เหลียนเซิงมากที่สุด อาจเป็นเพราะในที่นี้ กู้เหลียนเซิงเป็นผู้หญิงเพียงสองคน หรืออาจเป็นเพราะ...
เป็นความตรงไปตรงมาของกู้เหลียนเซิง
กล้าพูดออกมาว่าอยากถูกเลือก แต่ก็ไม่ทำให้เจ้าสำนักยอดอื่นต้องเสียหน้า
การเลือกใครสักคน จะไปอธิบายให้ชัดเจนได้อย่างไร
...
"ข้าคือศิษย์โดยตรงคนที่หกของท่านอาจารย์ เจ้ายังมีพี่สาวอีกสองคน พี่ชายอีกสามคน แต่มีเพียงพี่สาวคนเล็กที่อยู่บนยอดเขา ที่เหลือออกไปทำภารกิจข้างนอกกันหมดแล้ว"
พูดถึงตรงนี้ กู้เหลียนเซิงอดหยุดไปครู่หนึ่ง สีหน้าแปรเป็นลำบากใจเล็กน้อย: "พี่สาวคนเล็กของเจ้า... ค่อนข้างพิเศษ"
หยุนหยวน: ? พิเศษยังไง?
"เจ้านี่คือศิษย์น้องเล็กของข้ารึ?"
เสียงแหลมเล็ก หยิ่งทะนง ดูเหมือนจะบังอาจอยู่...
ข้างขา?
หยุนหยวนก้มหน้าลงโดยสัญชาตญาณ ก็เห็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งที่ยังสูงไม่ถึงเอวนาง
เด็กหญิงดูเหมือนอายุแค่สี่ห้าขวบ หน้ากลมๆ นุ่มนวล ใส่ทองห้อยเงิน อาภรณ์แวววาวไปทั้งตัว สวยงามสะดุดตามาก
ถ้าไม่ติดว่าอายุเท่านี้ทั้งน่ารักทั้งนุ่มนวล ชุดที่แสบตาขนาดนี้ ดูเหมือนคนรวยใหม่เอามากๆ
เด็กสาวกอดอก แม้จะตัวเตี้ยแต่ท่าทางองอาจ เงยหน้ามองนางตาปริบๆ
"ข้าคือศิษย์พี่หญิงคนเล็กของเจ้า จือตั๋ว!"
หยุนหยวน: ? ส่งสายตาอยากรู้ไปทางท่านอาจารย์
เด็กคนนี้เนี่ยนะ? ศิษย์พี่ของนาง?
"อืม ศิษย์พี่หญิงคนเล็กของเจ้า พวกเราไม่นับตามอายุ แต่นับตามลำดับการเข้าสำนัก"
หยุนหยวนพยักหน้า ตามธรรมเนียมของที่นี่: "คารวะศิษย์พี่หญิง"
ดวงตาของจือตั๋วเป็นประกายขึ้นมาทันที
แล้ว...
ในมือของหยุนหยวนก็มีของแวววาวกองหนึ่งปรากฏขึ้น
ส่วนศิษย์พี่หญิงคนใหม่ที่เพิ่งรู้จัก ยังคงใช้มือเล็กๆ จิ้มจ้ำ ก้มหน้าก้มตาค้นของในกระเป๋าสะพายใบเล็กไม่หยุด
"ดูสิเจ้ามือเปล่าอยู่ กำไลเก็บของหยกม่วงไพลินหรูหราอันนี้ให้เจ้า"
"กิ๊บผีเสื้อกันฝนอันนี้ให้เจ้า ฝนตกจะได้ไม่ต้องกลัว"
"กำไลหยกใสเย็นน้ำค้างแข็งอันนี้ให้เจ้า กันร้อนได้"
"อันนี้ อันนี้ แล้วก็อันนี้ด้วย!!"
เด็กพูดอย่างตื่นเต้น ดวงตาเป็นประกาย ที่ไหนได้กลิ่นอายปีศาจน้อยจอมเกเรเมื่อครู่นี้
หยุนหยวนถึงกับงงกับท่าทางใจกว้างของเด็กน้อยคนนี้
"ไม่... ไม่ต้องแล้ว... ศิษย์พี่หญิง ไม่ต้องแล้ว"
ใครจะไปคิด พอเรียกคำว่าศิษย์พี่หญิง เด็กยิ่งหยิบของออกมาให้ถี่ขึ้น
"รับไว้เถอะ นางรอศิษย์น้องเล็กมานานแล้ว" กู้เหลียนเซิงส่งกระแสจิตบอก: "บ้านนางรวย เจ้าน่าจะดูออก"
หยุนหยวน: ...
เห็นท่าหยุนหยวนยังใช้ถุงเก็บของไม่เป็น กำลังจะถูกสมบัติกองนั้นท่วมตัว
กู้เหลียนเซิงจึงต้องรีบออกโรง
"จือตั๋ว ศิษย์พี่หญิงใหญ่ของเจ้าจะกลับมาอีกสามชั่วยาม"
เด็กน้อยที่กำลังก้มหน้าก้มตาหยิบของอยู่ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็ทำเป็นใจเย็น ปัดเสื้อผ้าตัวเอง
"โอ้ งั้นข้าไปบำเพ็ญเพียรก่อน"
เดี๋ยวศิษย์พี่หญิงใหญ่กลับมาตีหนูนี่ไม่ยั้งมือแน่
กู้เหลียนเซิง: "ศิษย์พี่ชายสามของเจ้าจะกลับพรุ่งนี้"
ขาสั้นๆ ของจือตั๋ววิ่งถี่ขึ้นกว่าเดิม
ศิษย์พี่ชายสามไม่ชอบเด็ก แล้วก็ไม่ชอบของมีค่าที่มีเสียงดังกรุ๊งกรั๊งของนางเป็นพิเศษ
มองดูเด็กน้อยวิ่งหนีไปไกล
หยุนหยวนอดถามไม่ได้: "ศิษย์พี่หญิงใหญ่กับศิษย์พี่ชายสาม... น่ากลัวมากเหรอ?"
"ศิษย์พี่หญิงใหญ่ของเจ้าทุ่มเทกับการฝึกกระบี่ เข้าใจวิถีไร้ความรู้สึก ลงโทษศิษย์น้องไม่เคยมียั้งมือ"
"ศิษย์พี่ชายสามของเจ้าคือคนเย็นชาสง่างาม เกลียดเด็กที่ส่งเสียงดังเอะอะและเครื่องประดับที่สั่นกรุ๊งกรั๊งที่สุด ลงมือก็ค่อนข้างโหดเหมือนกัน"
ดังนั้น...
หยุนหยวนมองแผ่นหลังของศิษย์พี่หญิงเล็กที่จากไป
ศิษย์พี่หญิงคนเล็กนั่นก็แย่เหมือนกัน คงโดนตีไม่น้อย