การปฏิบัติการของกองพันลาดตระเวนรวดเร็วยิ่งนัก สมกับเป็นหน่วยรบชั้นยอดที่มาจากระบบ
เสียงเครื่องยนต์ของมอเตอร์ไซค์วิ่งสอดประสานไปตามทิวเขา แต่กลับถูกควบคุมให้เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกมันราวกับเสือดำในรัตติกาล ย่างกรายเข้าใกล้เหยื่ออย่างเงียบเชียบ
ไม่ถึงสองชั่วโมง ข้อมูลที่ชัดเจนก็ถูกส่งกลับมาถึงรถบัญชาการที่หลี่ฮ่าวนั่งอยู่ผ่านวิทยุ
หลี่เฉียงถือโทรเลขที่เพิ่งจดได้ เดินเข้ามาพร้อมสีหน้าแปลกประหลาด แล้วยื่นให้หลี่ฮ่าว
"ผู้บัญชาการ ข้อมูลเมืองอำเภอว้านไท่กลับมาแล้ว"
หลี่ฮ่าวรับกระดาษโทรเลขมา กวาดตามองแค่แวบเดียวก็หัวเราะออกมา
"กองทหารราบหนึ่งกอง? ยังไม่เต็มอัตรา อัตรากำลังรวมไม่ถึงสามพันคน?"
"อาวุธหนักก็มีแค่กองปืนใหญ่ภูเขาหนึ่งกอง ปืนใหญ่ภูเขาขนาด 75 มม. สิบสองกระบอก บวกกับเครื่องยิงลูกระเบิดอีกสิบกว่าเครื่อง?"
"ป้อมปราการเมืองแทบจะไม่มี กองทัพก็แค่บังเกอร์ดินกับกระสอบทราย?"
ทุกประโยคที่หลี่ฮ่าวอ่านออกมา มุมปากของเขาก็ยิ่งโค้งกว้างขึ้น
นี่มันเรียกว่าการป้องกันงั้นหรือ?
นี่มันเหมือนกับยื่นก้นให้เตะยังไงยังงั้น!
เขาง้างหน้าขึ้น มองไปที่หลี่เฉียงซึ่งทำหน้าเก็บอาการขำไม่อยู่:
"แค่กำลังพลเท่านี้ อาวุธเท่านี้ ยังกล้าบังอาจยึดครองแผ่นดินของชาติเราอีกหรือ?"
หลี่เฉียงกลั้นขำ ตอบอย่างจริงจัง:
"รายงานผู้บัญชาการ ด้วยอำนาจการยิงของเรา การบุกยึดเมืองอำเภอว้านไท่ ในทางทฤษฎี... ไม่มีอะไรต้องกังวล"
"อะไรกันทฤษฎี!"
หลี่ฮ่าวกวักมือใหญ่ พูดด้วยน้ำเสียงที่หยิ่งยะโสเกินกว่าที่เคยเป็น:
"นี่มันพ่อตีลูก เห็นผลชัดเจนขนาดนี้!"
ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมระบบถึงกล้าให้กองพลรถถังหนึ่งกองพลไปบุกยึดมณฑลหนึ่ง
ก็พวกญี่ปุ่นในแถบแมนจูเรียนี่ กำลังพลและอาวุธยุทโธปกรณ์เท่านี้ กองพลรถถังสไตล์หมีขาวเต็มอัตราหนึ่งกองพล นี่ไม่ใช่แค่บดขยี้ แต่เป็นการโจมตีข้ามมิติ!
"ออกคำสั่งให้ทุกหน่วย เคลื่อนพลทั้งหมด เป้าหมาย เมืองอำเภอว้านไท่!" หลี่ฮ่าวไม่รอช้าอีก สั่งโจมตีใหญ่ทันที
"รับทราบ!"
พร้อมกับคำสั่งของหลี่เฉียง เหล่ายานเกราะยักษ์ที่เงียบงันก็ส่งเสียงคำรามก้องกังวานอีกครั้ง
รถถังกลาง T-34 และรถถังหนัก KV-1 ทีละคัน ๆ ติดเครื่องยนต์ หนอนตะลับบดขยี้ผืนดินส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
สายน้ำเหล็กกล้าอันยิ่งใหญ่ เคลื่อนทัพคำรามมุ่งหน้าสู่เมืองอำเภอว้านไท่
...
ในขณะเดียวกัน ภายในเมืองอำเภอว้านไท่
ในโรงเหล้าญี่ปุ่นขนาดใหญ่ที่สุดในเมือง ท่ามกลางแสงไฟสีเหลืองอุ่น กลิ่นเหล้าลอยอบอวล
ยามาดะ โนบิโอะ ผู้บังคับกองทหารญี่ปุ่นที่ประจำการอยู่ที่ว้านไท่ กำลังกอดผู้หญิงชุดกิโมโนคนหนึ่ง คลุกคลีกับนายร้อยเอกนายร้อยโทหลายนายใต้บังคับบัญชา ดื่มฉลองกันอย่างครึกครื้น
"ฮ่าฮ่าฮ่า ทุกท่าน เพื่อองค์จักรพรรดิ เพื่อมหาสงครามศักดิ์สิทธิ์แห่งจักรวรรดิญี่ปุ่น ชนแก้ว!" ยามาดะยกแก้วขึ้น ใบหน้าแดงก่ำด้วยความเมา
"ฮาย! จงภักดีต่อองค์จักรพรรดิ!"
เหล่านายทหารลุกขึ้นพร้อมกัน ยกแก้วสูง แล้วรินเข้าปากหมดแก้ว
ตั้งแต่ยึดแมนจูเรียได้ ชีวิตของพวกเขาสะดวกสบายเกินไปแล้ว
การต่อต้านที่ว่านั้น ก็แค่พวกโจรกองโจรที่ซ่อนตัวตามหุบเขา อาวุธก็กระจอกสุด ๆ ทุกครั้งที่กวาดล้างก็ง่ายดายราวกับเดินสวนสนาม
ในสายตาของยามาดะ แมนจูเรียทั้งแคว้นกลายเป็นของในกำมือของจักรวรรดิไปแล้ว มั่นคงดั่งภูผา
หน้าที่หลักของเขาในฐานะผู้บังคับกองทหาร ได้เปลี่ยนจากการรบมาเป็นการเสพสุข
"ท่านยามาดะ ได้ยินว่ากองบัญชาการกองทัพแมนจูเรียกำลังวางแผนบุกใต้ เพื่อสั่งสอนพวกทหารจีนในเขตปิดกั้นให้หลาบจำ" นายร้อยเอกคนหนึ่งโน้มตัวเข้ามาประจบ
ยามาดะหัวเราะเย้ยอย่างพอใจ: "แน่นอนสิ! กองกำลังต่อต้านทั่วแมนจูเรียถูกเรากวาดล้างหมดแล้ว ถึงเวลาให้พวกที่ยังไม่รู้จักตาย ได้เห็นความน่าเกรงขามของกองทัพจักรวรรดิเสียที!"
เสียงของเขายังไม่ทันจบ ประตูห้องก็ถูกดึงเปิดออกอย่างหยาบคายด้วยเสียง "แคร๊ด"
นายทหารฝ่ายเสนาธิการคนหนึ่งวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา หน้าซีดเผือด เหงื่อท่วมตัว หมวกทหารยังใส่เบี้ยว
"บากะ!" รอยยิ้มบนใบหน้ายามาดะแข็งทื่อทันที เขาตบโต๊ะดังปัง จนสาเกในแก้วกระฉอกออกมา
"ไอ้บ้า! ใครให้แกกล้าทำตัวเสียกิริยาแบบนี้! ท่านเกียรติของกองทัพจักรวรรดิต้องเสื่อมเสียเพราะแก!"
นายทหารฝ่ายเสนาธิการคนนั้นไม่สนใจความโกรธของยามาดะ หอบหายใจแรง ๆ เสียงสั่นระริก
"ท่าน...ท่านผู้บังคับกอง! ไม่ดีแล้ว! หน่วยลาดตระเวนนอกเมืองส่งรายงานด่วน!"
"ทางทิศตะวันตกของเมือง...ตรวจพบ...ตรวจพบกองกำลังทหารจีนจำนวนมาก กำลังเคลื่อนที่เข้าใกล้เมืองเราอย่างรวดเร็ว!"
ยามาดะขมวดคิ้ว ตะคอกอย่างไม่พอใจ: "ตกใจอะไรกัน! ก็แค่พวกเศษซากกองโจรไม่ใช่หรือ? จะมีคนมากี่คน? กองร้อยหนึ่งก็จัดการได้!"
"ไม่...ไม่ใช่!" นายทหารฝ่ายเสนาธิการแทบจะร้องไห้ "หน่วยลาดตระเวนรายงาน...ฝ่ายตรงข้าม...มีรถถัง! รถถังเยอะมาก ๆ! ยังมีรถหุ้มเกราะกับรถบรรทุกอีกนับไม่ถ้วน! ปืนใหญ่ก็...ก็..."
"ขนาด...อย่างน้อยก็หนึ่งกองพล! เป็นกองพลที่มีรถถังจำนวนมาก!"
"นันนิ?!"
ทั้งห้องเงียบกริบทันที นายทหารทุกคนราวกับถูกบีบคอ ความเมาบนใบหน้าหายไปราวกับถูกกวาด
ยามาดะตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา
"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ไอ้หนูเอ๊ย แกคงดื่มสาเกมากไปจนสมองเพี้ยนแล้วกระมัง?"
เขาชี้นายทหารฝ่ายเสนาธิการ พูดเยาะเย้ยกับนายทหารรอบข้าง: "ฟังสิ เขาพูดอะไรกันเนี่ย? กองพลรถถัง? ในแมนจูเรียน่ะนะ? เขาคิดว่ากำลังทำสงครามกับโซเวียตหรือไง?"
"ทั่วแมนจูเรียอยู่ในกำมือของกองทัพจักรวรรดิ กองพลขนาดนั้นจะมีโผล่มาจากไหนได้ยังไง? พวกจีนพวกนั้นยังหาไรเฟิลแทบไม่ครบ ที่ไหนจะมีรถถังกับปืนใหญ่ล่ะ?"
ยามาดะผลักผู้หญิงในอ้อมแขนออกไป ลุกขึ้นยืนเดินไปหานายทหารฝ่ายเสนาธิการ กระชากคอเสื้อเขาขึ้นมา
"บอกข้า หน่วยลาดตระเวนไหนส่งข่าวปลอมกลับมา? พอกลับมาถึง ข้าจะให้มันรู้จักไม้เรียวลงโทษของกองทัพ! ปลุกปั่นขวัญกำลังทหาร นี่มันโทษถึงตาย!"
นายทหารฝ่ายเสนาธิการตัวสั่นเทิ้ม แต่ยังยืนยัน: "รายงานท่าน...มันจริง! จริงแท้แน่นอน! หน่วยลาดตระเวนส่งโทรเลขฉบับสุดท้ายด้วยชีวิต!"
"บ้าเอ๊ย!"
ยามาดะจะด่าต่อ แต่จังหวะนั้นเอง ก็มีเสียงก้องต่ำแต่ต่อเนื่องลาง ๆ ดังมาจากนอกเมือง
เสียงนี้...
นายทหารทุกคนที่อยู่ในนั้นสีหน้าเปลี่ยนไป
พวกเขาล้วนเป็นทหารผ่านศึก คุ้นเคยกับเสียงต่าง ๆ เป็นอย่างดี
เสียงนี้ไม่ใช่เสียงรถยนต์ ไม่ใช่เสียงเครื่องบิน
นี่คือ...เสียงสะท้อนที่เกิดจากเครื่องยนต์กำลังสูงจำนวนมหาศาลทำงานพร้อมกัน!
เป็นเสียงของขบวนยานเกราะหนอนตะลับเคลื่อนที่!
ความเมาของยามาดะสลายหายไปสิ้น เขาผลักนายทหารฝ่ายเสนาธิการออกไป เดินเซถลาจนเกือบล้ม ออกไปจากโรงเหล้า รีบตรงไปยังกำแพงเมืองที่ใกล้ที่สุด
เมื่อเขายกกล้องส่องทางไกลมองไปทางทิศตะวันตกของเมือง วินาทีนั้น สีเลือดบนใบหน้าก็จางหายไปจนหมดสิ้น