เฉินเย่ย่อตัวลงครึ่งหนึ่ง แล้วใช้มีดสั้นในมือออกแรงงัดตรงช่องว่างระหว่างผนังหินกับส่วนเท้าของหอย
เสียงดังแปะ หอยเป๋าฮื้อเนื้อหนาชิ้นหนึ่งหล่นลงในตะกร้าไม้ไผ่
เขาลงมืออย่างรวดเร็ว มือทั้งสองขยับว่องไวสลับกันไปมา
ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ตะกร้าไม้ไผ่ใบใหญ่ก็เต็มไปด้วยหอยเป๋าฮื้อขนาดเท่ากำปั้น
เฉินเย่ยืดตัวขึ้น แล้วถอนหายใจยาว
นี่เป็นเพียงส่วนเล็กน้อยที่โผล่พ้นน้ำหลังน้ำลดเท่านั้น
เขาถอดเสื้อกล้ามชาวประมงกับกางเกงขายาวผ้าหยาบออก เผยให้เห็นร่างกายแข็งแรงผิวสีน้ำผึ้ง เหลือเพียงกางเกงขาสั้นตัวเดียว
เฉินเย่คาบมีดสั้นไว้ในปาก ก่อนกระโดดพรวดลงไปยังแนวหินใต้น้ำลึก
แผนที่ทะเลพลันแผ่ขยายขึ้นในห้วงความคิด
ใต้โขดหินในน้ำลึกมีรอยแยกขนาดใหญ่บนพื้นทะเล
ตามผนังหินลึกเข้าไปในรอยแยกอันมืดสลัว มีหอยเป๋าฮื้อชั้นเลิศตัวใหญ่จนน่าตกใจซ่อนอยู่เป็นจำนวนมาก
พวกมันกว้างกว่าฝ่ามือเสียอีก ล้วนเป็นหอยเป๋าฮื้อสองหัวตัวใหญ่ชั้นเลิศ
เฉินเย่ใช้มีดสั้นในมือกรีดเข้าไปทางด้านข้างของส่วนเท้าหอย แล้วออกแรงข้อมืออย่างฉับพลัน
เปลือกแข็งหลุดจากโขดหิน เขาคว้ามันยัดใส่ถุงตาข่ายตรงเอวทันที
เขาดำน้ำไปมาระหว่างแนวหินใต้น้ำขนาดใหญ่หลายแห่งอย่างต่อเนื่อง
เมื่ออากาศในอกใกล้หมด เฉินเย่ก็ถีบน้ำเต็มแรงด้วยสองเท้า เสียงซ่าดังขึ้นขณะเขาทะลุผิวน้ำ
เขาใช้สองมือจับกราบเรือ แล้วพลิกตัวปีนขึ้นเรือไม้ที่โคลงเคลง
แผ่นกระดานเรือร้อนจัดเพราะถูกแดดเผา
เฉินเย่ทรุดตัวนั่งลงในน้ำขังตรงกลางเรือ หอบหายใจเฮือกใหญ่
ร่างหนุ่มนี้แข็งแรงดี แต่หลังดำน้ำต่อเนื่องนานถึง 2 ชั่วโมง แขนขาก็เริ่มล้าและอ่อนแรง
เขาเทหอยนางรมสดป่าที่เพิ่งงัดขึ้นมาจากถุงตาข่ายตรงเอวออกมาสิบกว่าตัว
ปลายมีดแซะเข้าไปตามรอยแยกของเปลือก เนื้อหอยนางรมสีขาวอวบอิ่มก็เผยออกมา พร้อมกลิ่นหอมเค็มสดของน้ำทะเล
เฉินเย่เงยหน้า กลืนหอยนางรมลงไปทั้งคำ
หลังจากกินหอยนางรมติดกันสี่ห้าตัว ความอุ่นสายหนึ่งก็ผุดขึ้นในท้อง เรี่ยวแรงค่อย ๆ ไหลกลับมาตามกระดูกและกล้ามเนื้อ
เฉินเย่ลุกขึ้นยืน เริ่มจัดการกับของที่หาได้ในเที่ยวนี้
ท้ายเรือมีหอยขมรสเผ็ดกับเศษหอยนางรมที่เก็บติดมือมากองอยู่ครึ่งลำ
กลางเรือมีหอยเป๋าฮื้อสามหัวหลายสิบตัววางอยู่ แช่อยู่ในน้ำทะเล
ส่วนในห้องเก็บของชั้นล่างสุด ปูสาหร่ายทะเลชื้นเย็นไว้หนาเป็นชั้น
ใต้สาหร่ายทะเลมีหอยเป๋าฮื้อสองหัวตัวใหญ่ยักษ์วางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบกว่า 60 ตัว
หอยเป๋าฮื้อตัวใหญ่เหล่านี้เปลือกหนา เนื้อแน่น แต่ละตัวหนักเกินครึ่งกิโลกรัม
พ่อค้าปลาที่ท่าเรือเก่าไม่มีใครซื่อสัตย์สักคน ถ้าเอาของชุดนี้ไปขายให้พวกเขา อย่างมากก็คงได้ราคาเหมือนผักกาดขาว กิโลกรัมละไม่กี่เหมา
ถ้าไม่อยากขาดทุน ก็ต้องขนของชั้นยอดชุดนี้ไปขายที่ตำหนักสุริยันจันทรา
ตำหนักสุริยันจันทราเป็นภัตตาคารของรัฐ มีไว้รับรองผู้นำระดับสูงกับแขกต่างชาติเป็นพิเศษ
มีแค่ที่นั่นที่รับซื้อของชั้นดีชุดนี้ได้ และมีแค่ที่นั่นที่ให้ราคาเหมาะสมจริง ๆ
เฉินเย่คิดพลางยื่นมือไปหยิบพายไม้หยาบที่อยู่ด้านหลัง
เขายืนแยกขาบนแผ่นกระดานเรือ ย่อตัวลงแล้วออกแรงพายยาว
เรือไม้บรรทุกของเต็มลำแหวกคลื่นเป็นชั้น ๆ ก่อนหันหัวมุ่งไปยังท่าเรือเก่าของหมู่บ้านซาผู่
แดดตอนเที่ยงร้อนแรงมาก
กลางทุ่งนาตรงทางเข้าหมู่บ้าน
ไป๋ซิ่วฉินพับขากางเกงขึ้น ยืนอยู่ในน้ำโคลนลึกถึงเข่า ถอนต้นหญ้ารกในนา
เสื้อผ้าลายดอกถูกเหงื่อซึมจนเปียกชุ่ม แนบติดกับแผ่นหลัง
ชายเสื้อที่สวมอยู่ฉีกขาดตอนทำงานในลานบ้านเมื่อเช้า ยังไม่มีเวลาเย็บซ่อม เนื้อขาวบริเวณเอวด้านข้างจึงโผล่ให้เห็นรำไร
เฉินต้าไห่ถอดเสื้อท่อนบน ทำงานอยู่อีกฟากของคันนา ส่วนจางซิ่วเหมย แม่ของเฉินเย่ กำลังย่อตัวถอนหญ้าอยู่ข้างคันนา
จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากบนคันนา
กัวจินเป่ามีกระดาษฟางแปะอยู่บนหน้า 2 แผ่น ในมือถือไม้กระบอง เดินเข้ามาพลางตะโกนเสียงดัง
“ลุงเฉิน เลิกทำอะไรไร้สาระอยู่ตรงนี้ได้แล้ว! ไอ้ลูกชายเสเพลของลุงขโมยเรือไม้ที่บ้านไปแล้ว!”
เฉินต้าไห่ชะงักมือ
กัวจินเป่าพูดต่อว่า “มันบ้าไปแล้ว บอกว่าจะพายเรือไปที่อำเภอ เอาไปใช้หักหนี้พนัน!”
พอเฉินต้าไห่ได้ยินก็แทบเป็นลม
เรือไม้เป็นแหล่งทำมาหากินของทั้งครอบครัว ถ้าเอาไปขาย...
ไม่มีเวลาให้คิดแล้ว เฉินต้าไห่ดึงขาทั้งสองข้างขึ้นจากน้ำโคลน เดินฉับ ๆ ไปที่คันนาแล้วหยิบเคียวขึ้นมา
“ไอ้เดรัจฉาน!”
เฉินต้าไห่ด่า “วันนี้ฉันจะตัดมือเท้าไอ้ตัวผลาญสมบัตินี่ให้ได้!”
พูดจบก็พุ่งตรงไปที่ท่าเรือ
จางซิ่วเหมยตกใจจนหน้าซีด รีบปีนขึ้นจากดินโคลน ก่อนโบกมือเรียกไปยังนาข้าวอย่างร้อนใจ “ซิ่วฉิน! รีบอุ้มสี่เอ๋อร์มานี่เร็ว!”
“ตาแก่จะฆ่าคนแล้ว! รีบไปห้ามเขาเร็ว!”
ไป๋ซิ่วฉินใจหายวาบ รีบลุยน้ำโคลนวิ่งขึ้นไปบนคันนา
หัวใจของเธอวุ่นวายไปหมด
ถ้าเฉินเย่ถูกพ่อสามีพลั้งมือฆ่าตายจริง ๆ หรือเฉินต้าไห่ต้องขึ้นโรงขึ้นศาลเพราะเรื่องนี้
ผู้หญิงสาวที่ไม่มีใครพึ่งพาอย่างเธอ แถมยังมีลูกสาวตัวเล็กอีกคน คงไม่มีทางตั้งหลักอยู่ในหมู่บ้านได้
ไป๋ซิ่วฉินอุ้มเฉินสี่เอ๋อร์ที่นั่งอยู่ใต้ร่มไม้ขึ้นมา แม้แต่โคลนที่เท้าก็ยังไม่มีเวลาปัดออก ก่อนรีบตามจางซิ่วเหมยไป
กัวจินเป่ามองคนบ้านเฉินวิ่งห่างออกไป มุมปากเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม
เพื่อแก้แค้นเฉินเย่ เขากระโดดลงจากคันนา ยกไม้กระบองหยาบในมือขึ้นฟาดต้นข้าวสองข้างทางอย่างแรง
ต้นข้าวสีเขียวชอุ่มบริเวณกว้างถูกตีหักพร้อมกัน ล้มลงในน้ำโคลน
ขณะนั้น รอบบันไดหินของท่าเรือเก่ามีผู้คนมารวมตัวกันแน่นขนัด
กลิ่นคาวทะเลหลังน้ำลดปะปนกับกลิ่นเหม็นของโคลนตม อบอวลขึ้นกลางแดดแผดจ้า
จางซิ่วเหมยวิ่งจนหอบแฮ่ก ในที่สุดก็จับแขนเฉินต้าไห่ไว้ตรงริมสะพานท่าเรือได้
“ตาแก่ โยนเคียวทิ้งไป! กลางวันแสก ๆ จะคลั่งอะไรขึ้นมา!”
“ปล่อยฉัน!” เฉินต้าไห่สะบัดจางซิ่วเหมยออก “วันนี้ใครก็ห้ามฉันไม่ได้!”
พ่อค้าหลายคนที่ปกติรับซื้อปลาเดินเข้ามารวมกลุ่มอยู่ข้าง ๆ
พ่อค้าปลาหลิวไล่จื่อ ผู้มีไฝดำเม็ดใหญ่บนหน้าผาก เอนพิงเสาไม้ เคี้ยวก้านหญ้าอยู่ในปาก แล้วเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า
“ลุงเฉิน ไม่ต้องเสียเวลารอหรอก ลูกชายลุงเป็นคนยังไง ลุงไม่รู้หรือไง?”
จางซิ่วเหมยหันไปมอง “แล้วมันเกี่ยวอะไรกับแก!”
“ทำไมจะไม่เกี่ยวกับฉันล่ะ?” หลิวไล่จื่อยังคงยิ้มหน้าระรื่น “มันพายเรือห่วย ๆ ที่ใช้พายสั้นออกทะเลไปคนเดียว จะจับอะไรได้? ป่านนี้คงเอาเรือไปจำนำที่โรงรับจำนำบ้านอื่น แลกเหล้าดื่มไปแล้วก็ได้!”
ชาวบ้านที่มุงดูอยู่หลายคนหัวเราะโห่ตามขึ้นมา
จางซิ่วเหมยโมโหจนอกกระเพื่อมไม่หยุด ชี้หน้าหลิวไล่จื่อแล้วด่ากราด
ไป๋ซิ่วฉินอุ้มเฉินสี่เอ๋อร์หลบอยู่ด้านหลังฝูงชน เสื้อผ้าผ้าหยาบเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อจนเหนียวตัว ทำให้รู้สึกไม่สบายอย่างยิ่ง
ขณะนั้น เฉินสี่เอ๋อร์ยื่นมือดึงชายเสื้อของไป๋ซิ่วฉิน
“แม่คะ พ่อเอาเรือที่บ้านไปขายจริง ๆ เหรอ?”
เสียงใสไร้เดียงสาของเด็กน้อยไม่ดังนัก แต่กลับลอยไปถึงหูเฉินต้าไห่อย่างชัดเจน
เฉินต้าไห่ยืนนิ่ง เคียวในมือค่อย ๆ ลดต่ำลง
นี่มันเวรกรรมอะไรของฉันกันนะ...
เขาปาดเหงื่อร้อนบนใบหน้า แล้วเดินเข้ามารับเฉินสี่เอ๋อร์จากอ้อมแขนไป๋ซิ่วฉินไปอุ้มไว้ โดยไม่พูดอะไรอีก
จู่ ๆ ก็มีเสียงน้ำแตกดังมาจากสุดขอบทะเล
เรือไม้ลำหนึ่งกำลังลอยเข้ามาในอ่าวช้า ๆ ตามกระแสน้ำขึ้น
ตัวเรือจมลึกในน้ำจนแนวระดับน้ำแทบจะสูงถึงขอบดาดฟ้า
มีชายหนุ่มถอดเสื้อยืนอยู่ที่หัวเรือ เขาคือเฉินเย่
เฉินเย่จับพายยาวไว้ในมือ พายอย่างมั่นคงทีละจังหวะ เรือไม้ลำเล็กจึงลอยลำเข้ามาถึงชายตื้นของท่าเรือเก่าอย่างราบรื่น