เฉินเย่โยนคานหามไม้พุทราในมือลงบนพื้นโคลนอย่างไม่ใส่ใจ
คานหามกระแทกพื้นดิน พลิกกลิ้งไปหนึ่งตลบ ก่อนจะหยุดอยู่ตรงมุมประตูรั้ว
ไป๋ซิ่วฉินพิงอยู่ข้างโม่หินเย็นเฉียบ สองแขนกอดเฉินสี่เอ๋อร์ไว้แน่น ร่างกายยังสั่นไม่หยุด
ชายเสื้อของเธอเกี่ยวกับขอบโม่หินจนขาดเป็นแถบ เผยให้เห็นผิวเนื้อขาวเนียนส่วนหนึ่ง
ผิวเนื้อที่ไม่ค่อยได้สัมผัสแสงแดด เปล่งประกายละมุนตาจนแสบตา
เฉินเย่ก้าวเข้าไปหา
ไป๋ซิ่วฉินสะดุ้งราวกับถูกลวก รีบกอดลูกถอยหลังไปครึ่งก้าว
เฉินเย่หยุดเดิน ไม่ได้เข้าไปใกล้อีก
เขาก้มลงเก็บห่อกระดาษไขกับข้าวของสองสามชิ้นที่โยนไว้บนพื้นเมื่อครู่
เหล้าข้าวฟ่างบรรจุขวดขนาดครึ่งชั่ง ขนมพีชกรอบห่อกระดาษไขที่มัดด้วยเชือกฟาง และลูกอมผลไม้หลากสีเนื้อแข็งครึ่งชั่งที่ห่อด้วยกระดาษไข
ชิ้นสุดท้ายเป็นตลับเหล็กแบนกลมใส่น้ำมันทาผิวจากหอยกาบ
เฉินเย่จัดของทั้งหมดวางเรียงอย่างเป็นระเบียบบนพื้นราบของโม่หิน
ไป๋ซิ่วฉินก้มหน้า กัดริมฝีปากล่างแน่น ไม่กล้าเงยหน้ามองเขา
เฉินเย่ชี้ของบนโม่หินแล้วพูดว่า “นี่เป็นเงินทอนที่เหลือจากการขายปลาหวงฮวาเช้านี้”
“ขนมพีชกรอบกับลูกอมเอาให้สี่เอ๋อร์กิน” เห็นไป๋ซิ่วฉินไม่พูดอะไร เขาจึงพูดต่อ “ส่วนน้ำมันทาผิวตลับนั้นให้เธอ ซักผ้าบ่อย ๆ มือแตกง่าย ว่าง ๆ ก็ทาหน่อย”
พูดจบเฉินเย่ก็หันหลังเดินออกไป
ไป๋ซิ่วฉินมองประตูรั้วที่ว่างเปล่า ในใจสับสนวุ่นวาย
เธอลุกขึ้น หยิบห่อกระดาษไขบนพื้นโต๊ะขึ้นมา แล้วเลือกลูกอมสีแดงเม็ดหนึ่งป้อนให้เฉินสี่เอ๋อร์
เฉินสี่เอ๋อร์อมลูกอมไว้ในปาก แก้มป่องเป็นก้อนเล็ก ๆ
ไป๋ซิ่วฉินหอบของที่เหลือเข้าไปในบ้าน เก็บลงตู้ไม้สีลอก แล้วล็อกกุญแจทองแดง ตั้งใจว่าจะค่อยปรึกษาพ่อแม่สามีตอนกลับมา
ปากทางเข้าหมู่บ้านซาพู่
ต้นไหวเก่าแก่ที่ตายไปเกือบครึ่งต้นตั้งอยู่ริมทางแยกดินเหลือง
หลิ่วเม่ยสะพายห่อผ้าสีน้ำเงิน ก้มหน้าเดินอย่างรวดเร็ว
กางเกงขายาวสีน้ำเงินเข้มขับเน้นส่วนโค้งเว้าที่อวบอิ่มและยกสูง แกว่งไปมาตามจังหวะก้าวเดิน
เฉินเย่วิ่งเหยาะ ๆ ตามมาทัน แล้วขวางกลางถนนดินไว้
หลิ่วเม่ยไม่ทันตั้งตัว ร่างทั้งร่างพุ่งชนอกแน่น ๆ ของเฉินเย่เข้าอย่างจัง
กลิ่นสบู่อ่อน ๆ ลอยมากระทบจมูก
หลิ่วเม่ยถอยไปสองก้าว ยกมือกุมหน้าอกตัวเอง
เฉินเย่ก้มมองเธอ “เมื่อเช้าในห้องเราตกลงกันแล้วไม่ใช่เหรอ ว่าจะรอฉันสามวัน?”
หลิ่วเม่ยหันหน้าไปอีกทาง หลบสายตาเขา “ทางบ้านฉันส่งคนเอาจดหมายมาให้”
“ในจดหมายเขียนว่าอะไร?”
“พ่อฉันพูดขาดคำแล้ว” หลิ่วเม่ยกำห่อผ้าแน่น “ถ้าวันนี้ฉันขึ้นรถไปกว่างโจวเพื่อไปพึ่งพี่ชายของแม่ไม่ได้ พวกเขาก็จะถือว่าไม่เคยมีลูกสาวอย่างฉัน ตัดชื่อออกจากผังตระกูล ต่อไปเป็นตายก็ไม่เกี่ยวกันอีก”
การตัดขาดจากตระกูลถือเป็นเรื่องใหญ่หลวงในชนบทช่วงต้นทศวรรษ 1980
เฉินเย่รู้ว่าไม่มีทางเกลี้ยกล่อมให้เธออยู่ในหมู่บ้านได้แล้ว
เขายื่นมือไปจับไหล่กลมมนของหลิ่วเม่ย สัมผัสได้ถึงความอุ่นนุ่ม
“ไปกว่างโจวได้ แต่ห้ามไปหาพี่ชายของแม่เด็ดขาด”
หลิ่วเม่ยยกมือจะผลักเขา แต่ไม่มีแรงพอ “ไม่ไปหาเขา แล้วฉันจะไปไหนคนเดียวแบบไม่รู้อะไรเลย?”
“ไปหวงผู่” เฉินเย่จับไหล่เธอไว้ “ทางหวงผู่มีโรงงานอิเล็กทรอนิกส์ที่ลงทุนโดยบริษัทต่างชาติ ชื่อโรงงานอุปกรณ์วิทยุเจียงหนาน”
“ได้ยินว่าช่วงหลายเดือนมานี้พวกเขารับคนงานหญิงไปทั่ว มีอาหารกับที่พักให้ เงินเดือนเดือนละเกิน 40 หยวนเลยนะ!”
เฉินเย่ไม่ได้โกหกโรงงานอุปกรณ์วิทยุเจียงหนานที่ตอนนี้ยังไม่เปลี่ยนชื่อเป็นหัวจิง เพิ่งนำสายการผลิตเวเฟอร์เข้ามาใช้ในประเทศเป็นครั้งแรก ทำกำไรมหาศาล และกำลังสร้างโรงงานไปทั่วหลายพื้นที่ เงื่อนไขต่าง ๆ ถือว่าดีจริง ๆ
หลิ่วเม่ยนิ่งอึ้ง “เรื่องจริงเหรอ?”
“ฉันไม่หลอกเธอแน่นอน” เฉินเย่ยกห่อผ้าของเธอขึ้นเล็กน้อยแล้วพูดว่า “ลงจากรถโดยสารทางไกลแล้วต่อรถเมล์ไปเขตหวงผู่ พอเจอประตูโรงงานก็เข้าไปสมัครงานได้เลย”
“พอจัดการที่พักเรียบร้อยแล้ว ฝากใครส่งจดหมายกลับมาที่หมู่บ้าน บอกว่าปลอดภัยดี”
หลิ่วเม่ยมองเฉินเย่
คำพูดพวกนี้ฟังดูมีเหตุผลมาก ไม่เหมือนคำพูดของหลานชายตัวแสบอย่างเขาในยามปกติเลย
เธอคิดอยู่นาน สุดท้ายก็พยักหน้า “ฉันรู้แล้ว ฉันจะไม่ไปหาพี่ชายของแม่”
เสียงแตรรถโดยสารทางไกลดังมาจากที่ไกล ๆ หลิ่วเม่ยหันหลังเดินเร็วไปยังปากทาง แล้วขึ้นรถสีเขียว
เฉินเย่มองรถโดยสารแล่นจากไปพร้อมพ่นควันดำ
จากนั้นเขาก็หันกลับ เดินก้าวยาว ๆ มุ่งหน้าไปทางท่าเรือเก่า
ทางเดินไม้ข้างท่าเรือเก่า
เรือไม้ลำเล็กของตระกูลเฉินจอดผูกอยู่กับเสาสะพานหิน
เฉินเย่กระโดดขึ้นหัวเรือ ก้มลงแก้เชือกป่านเส้นหนา
ชาวบ้านหลายคนที่กำลังจัดแหอวนขาด ๆ อยู่แถวนั้นทิ้งงานในมือ แล้วพากันเข้ามาล้อมทันที
“ไอ้เฉินนักเลงจะขโมยเรือของพ่อเฉินอีกแล้ว!”
“รีบไปห้ามมัน! ไอ้นี่ต้องจะพายเรือออกไปหาเงินใช้หนี้พนันแน่!”
ชายสองคนกระโดดลงเรือแบนไม้ลำข้าง ๆ หยิบพายขึ้นมาพายเข้ามา แล้วขวางอยู่กลางทางน้ำแคบ ๆ
เฉินเย่ยืดตัวขึ้นยืนบนหัวเรือ ชูมือขวาขึ้นฟ้า
“พ่อแม่พี่น้องชาวบ้านซาพู่ ฟังทางนี้!”
เฉินเย่หันหน้าไปทางศาลเจ้าหล่าวเหย่ที่อยู่ด้านหลังแล้วพูดว่า “วันนี้ฉัน เฉินเย่ ออกทะเล แค่อยากหาปลาเลี้ยงชีพ”
“ต่อไปถ้าฉันกลับไปมีนิสัยเสียอย่างเที่ยวผู้หญิงหรือเล่นพนันอีก ก็ขอให้พายุใหญ่ซัดฉันลงก้นทะเลไปเป็นอาหารปลา ให้ศพหายสาบสูญ!”
ชาวบ้านหลายคนมองหน้ากันไปมา
ชาวประมงแถวนี้ค่อนข้างพิเศษ เจ้าแม่ทับทิมไม่ใช่เทพเจ้าหลักที่พวกเขานับถือ พวกเขานับถือหล่าวเหย่เป็นหลัก สถานที่บูชาหล่าวเหย่จึงเรียกว่าศาลเจ้าหล่าวเหย่
สาบานร้ายแรงต่อหน้าศาลเจ้าหล่าวเหย่แบบนี้ ไม่มีใครกล้าเอาชีวิตมาล้อเล่น
เรือแบนไม้ที่ขวางทางน้ำค่อย ๆ พายแยกไปสองข้าง เปิดทางให้เรือลำหนึ่งผ่าน
เฉินเย่แก้เชือกออก กำไม้พายยาวด้วยสองมือ หย่อนตัวลงออกแรง
ไม้พายกวนน้ำทะเลเป็นวงวนสีขาวระลอกแล้วระลอกเล่า เรือไม้ลำเล็กแล่นออกจากอ่าวอย่างราบรื่น
ลมทะเลพัดโหมเข้ามา คลื่นซัดกระแทกกราบเรือไม้
ขาทั้งสองข้างของเฉินเย่มั่นคงราวกับหยั่งรากอยู่บนดาดฟ้า
ประสบการณ์ออกทะเลจับปลามาหลายสิบปีจากชาติก่อนฟื้นคืนในความทรงจำของกล้ามเนื้อทันที เรือแล่นผ่านยอดคลื่นและร่องคลื่นได้อย่างมั่นคง
เขาล้วงป้ายเงินคุ้มภัยอุ่น ๆ จากคอเสื้อออกมา ใช้นิ้วลูบไล้ครู่หนึ่ง ก่อนสอดกลับเข้าไปในเสื้อชั้นใน
เรือลำน้อยแล่นกลางทะเลเกือบหนึ่งชั่วโมง
ห่างจากฝั่งราว 5 ไมล์ทะเล เบื้องหน้าปรากฏเกาะร้างที่เต็มไปด้วยโขดหินสีดำ โดดเดี่ยวอยู่แห่งหนึ่ง
แผนที่ทะเลโปร่งแสงในหัวปรากฏขึ้นอีกครั้ง
ทางใต้ของเกาะโขดหินดำตรงหน้า มีแสงสีทองเจิดจ้า
เมื่อน้ำลงใหญ่ โขดหินที่ปกติจมอยู่ใต้ทะเลก็โผล่พ้นน้ำขึ้นมาทั้งหมด
เฉินเย่อ้อมเกาะร้างไปครึ่งรอบ ก่อนจะพบหาดกรวดตื้น ๆ ที่กระแสน้ำค่อนข้างสงบ
เขากระโดดลงไปในน้ำทะเลเย็นเฉียบ ใช้สองมือจับหัวเรือไว้
จากนั้นลากเรือไม้ขึ้นไปบนกองกรวดแห้งอย่างยากลำบาก แล้วผูกเชือกให้แน่นกับก้อนหินใหญ่สูงประมาณครึ่งตัวคน
เฉินเย่หยิบสิ่วเหล็ก มีดสั้น และตะกร้าไม้ไผ่ใบใหญ่ออกจากท้องเรือ แล้วรีบเดินไปยังหาดหินฝั่งใต้ที่น้ำลด
ผนังหินด้านอับแสงเต็มไปด้วยสาหร่ายทะเลลื่น ๆ
ใต้สาหร่ายทะเล ตามรอยแยกของหินสีดำมีเปลือกทรงรีจำนวนมากเกาะแน่นอยู่
หอยเป๋าฮื้อป่าตัวใหญ่ทั้งนั้น!
แต่ละตัวมีขนาดพอ ๆ กับกำปั้นของชายฉกรรจ์ เปลือกเป็นสีเขียวทองเข้มขรึม