โดยไม่รู้เนื้อรู้ตัว ฉู่หลินกับเตี้ยนเหวยก็เข้ามาในเมืองหนานหยางได้สามวันกว่าแล้ว
ภายในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองหนานหยาง....
“พี่ใหญ่ รวบรวมข่าวมาได้อย่างไรบ้าง?”
ฉู่หลินมาถึงเมืองหนานหยางแล้ว แต่ไม่ได้ไปพึ่งพาอ้วนเช๊อโดยตรง
ฉู่หลินรู้ดีแก่ใจว่า ผู้ที่มาจากตระกูลใหญ่เหล่านี้ล้วนหยิ่งยโส หากไม่มีชาติกำเนิดหรือภูมิหลัง พวกเขาย่อมไม่ใส่ใจ
ดังนั้น ต่อให้เสนอตัวเองเข้าไป ก็ใช่ว่าจะได้รับความไว้วางใจจากอ้วนเช๊อ และคงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะได้รับความสำคัญ
หากอยากประสบความสำเร็จโดยเร็ว ก็มีแต่ต้องหาทางลัด
ด้วยเหตุนี้ ฉู่หลินจึงหมายตาบุตรีคนโตของอ้วนเช๊อ
บุตรีคนโตของอ้วนเช๊อมีนามว่าอ้วนเยี่ยน ซึ่งภายหลังเป็นที่รู้จักในนามฮูหยินอ้วน
ในประวัติศาสตร์ ฮูหยินอ้วนเป็นพระสนมของซุนกวน
แน่นอนว่าการครองคู่ของทั้งสองมิได้เกิดจากความรัก
อ้วนเยี่ยนในยามนี้เป็นสาวงามวัยแรกแย้มแล้ว ส่วนซุนกวนยังเป็นเพียงเด็กน้อย ทั้งสองอายุห่างกันตั้งหนึ่งรอบปี จะมีความรักบ้าบออะไรได้
ซุนกวนอาศัยความสัมพันธ์ที่อ้วนเยี่ยนเป็นบุตรีของอ้วนเช๊อ หลังอ้วนเช๊อล้มลง จึงรวบรวมกำลังที่หลงเหลือของเขาไว้ใต้ปีก
ส่วนสิ่งที่ฉู่หลินคิดจะทำในยามนี้ ก็คือเดินตามรอยซุนกวน แล้วทำให้ซุนกวนไร้หนทางเดิน
หลังมาถึงหนานหยาง ฉู่หลินก็ให้พี่ใหญ่ของตนหวนกลับไปทำอาชีพเดิมทันที
อาชีพเดิมที่ว่านั้น ก็คือการเป็นหัวหน้าอันธพาลในยุคโบราณ
ยุคสมัยนี้ย่อมมีพวกนักเลงชั้นล่างที่เอาแต่เที่ยวเล่นอยู่เช่นกัน
ตั้งแต่ตอนอยู่เฉินหลิว เตี้ยนเหวยก็แอบกลายเป็นหัวหน้าอันธพาลแห่งเมืองเฉินหลิวไปแล้ว
ฉู่หลินคิดว่า ด้วยรูปร่างหน้าตาของพี่ใหญ่ ต่อให้หม่าตงซีมาเองก็ยังต้องก้มศีรษะคารวะ เรียกตนเองว่าน้องเล็ก
ครั้นอยู่ในเมืองเฉินหลิว เชาโชว์มอบตำแหน่งขุนนางเล็ก ๆ ให้ฉู่หลิน คอยดูแลเสบียงทหารบางส่วน
นั่นเป็นเพียงสถานะของฉู่หลินในทางการเท่านั้น
ความจริงแล้ว ฉู่หลินคือผู้อยู่เบื้องหลังกลุ่ม “อันธพาล” ใต้ดินในเมืองเฉินหลิว
ปลายราชวงศ์ฮั่นยังไม่มีสิ่งที่เรียกว่าอันธพาล นี่จึงเป็นพื้นที่ที่ยังไม่มีผู้ใดเข้ามาจับจอง
ตระกูลขุนนางผู้ทรงอำนาจไม่เคยใส่ใจมดปลวกชั้นล่าง ย่อมไม่อาจมองเห็นคุณค่าของคนเหล่านี้
แต่ฉู่หลินเข้าใจพวกเขา เพียงใช้เงินทองเล็กน้อย ประกอบกับการชักใยจิตใจคนอีกสักหน่อย ก็ปลุกความภักดีฉันพี่น้องในยุทธภพของคนชั้นล่างเหล่านี้ขึ้นมาได้แล้ว
ตอนอยู่ในเมืองเฉินหลิว ฉู่หลินคำนึงถึงชื่อเสียงของตน จึงคอยชักใยอยู่เบื้องหลังมาโดยตลอด
เมื่อมาถึงเมืองหนานหยาง ฉู่หลินก็จำลองวิธีการเดิมขึ้นมาอีกครั้ง
เอ่อไหลแห่งยุคโบราณถือทวนคู่ ทั้งยังมีน้องรองจอมเจ้าเล่ห์คอยเล่นกับใจคนอยู่เบื้องหลัง
ไม่ถึงสามวัน สองพี่น้องก็ “รวบรวม” “คนว่างงาน” ส่วนใหญ่ในเมืองหนานหยางเข้ามาเป็นพวก
หลัง “รวบรวมอำนาจมืด” ในเมืองหนานหยางเป็นหนึ่งเดียวแล้ว ฉู่หลินก็ให้ลูกน้องหน้าใหม่เริ่มลงมือทำงาน
ถามว่างานอะไรหรือ?
แน่นอนว่าต้องช่วยหัวหน้าของตนเกี้ยวพาสาวงามสิ!
อย่าดูแคลนพวกอันธพาลชั้นล่างเหล่านี้ แม้จะดูไร้ประโยชน์ แต่พวกเขาล้วนเป็นคนท้องถิ่น ใครเล่าจะไม่มีญาติพี่น้องเกี่ยวดองกันบ้าง
อย่างเช่นลุงของลูกชายของอาสะใภ้คนที่เจ็ดของอันธพาลสักคน เป็นบ่าวอยู่ในจวนอ้วน แบบนี้ก็สมเหตุสมผลมิใช่หรือ?
ขอเพียงใช้ให้ดี ฉู่หลินก็จะล่วงรู้ข่าวคราวต่าง ๆ ภายในจวนอ้วนได้
ไม่ว่าจะเป็นความเคลื่อนไหวของคุณหนูใหญ่อ้วน หรือสิ่งที่นางชอบ ล้วนรวมอยู่ด้วย
ภายในโรงเตี๊ยม เมื่อได้ยินน้องรองถามขึ้น สีหน้าของเตี้ยนเหวยก็เต็มไปด้วยความอับจนหนทาง
“น้องรอง พวกเราไปหาอ้วนเช๊อโดยตรง แล้วเสนอตัวเองไม่ได้หรือ?”
ตอนน้องรองให้เขารวบรวมข่าวเกี่ยวกับคนในจวนอ้วน เตี้ยนเหวยก็เดาออกแล้วว่าน้องรองคิดจะทำอะไร
ไม่มีอะไรอื่น เตี้ยนเหวยเพียงรู้สึกว่าเรื่องนี้ตนเคยทำมาแล้วครั้งหนึ่งตอนอยู่เฉินหลิว
น้องรองผู้นี้คงเล่นงานทางตระกูลเชาจนพังไม่เป็นท่า จึงคิดจะมาทำซ้ำกับตระกูลอ้วนอีกครั้ง
เมื่อเห็นพี่ใหญ่มีท่าทีไม่เต็มใจ ฉู่หลินก็กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “พี่ใหญ่ นี่เป็นวิธีที่รวดเร็วและได้ผลที่สุดในการเข้าสู่ระบบของตระกูลอ้วน”
“พี่ใหญ่ เชื่อข้าเถิด คราวนี้ไม่มีปัญหาแน่นอน”
ฉู่หลินมั่นใจในแผนของตนอย่างยิ่ง และความมั่นใจคือคุณสมบัติอันดีที่ผู้ประสบความสำเร็จพึงมี
ส่วนเรื่องตระกูลเชาครั้งนั้น ฉู่หลินคิดว่าเป็นเพียงอุบัติเหตุ
ต้นเหตุหลักคือเชาโชว์เฒ่านั่นไม่รู้จักเป็นคนเอาเสียเลย ไม่ใช่ว่าแผนการของตนมีปัญหาอย่างแน่นอน
เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของเตี้ยนเหวยก็กระตุกเล็กน้อย
เห็นน้องรองยืนกราน เตี้ยนเหวยก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างจนใจ
จากนั้นเตี้ยนเหวยจึงกล่าวตามจริงว่า “คนของเราส่งข่าวมาว่า พรุ่งนี้อ้วนเยี่ยนจะออกจากจวนไปอารามเต๋าเพื่อขอพร”
“ขอพรหรือ?!”
เมื่อได้ยินเตี้ยนเหวยกล่าวเช่นนี้ ฉู่หลินก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย อดถามไม่ได้ว่า “นางไปขอพรให้ผู้ใด?”
เตี้ยนเหวยกล่าวอย่างไม่แน่ใจว่า “ได้ยินมาว่าช่วงนี้อ้วนเช๊อมักฝันร้าย สุขภาพจิตจึงไม่ค่อยดี”
“หืม?!”
ฝันร้าย?!
ฉู่หลินรู้สึกพูดไม่ออก อ้วนเช๊อเฒ่านี่ไปทำเรื่องผิดมโนธรรมอันใดไว้ ถึงกับฝันร้ายทุกวัน
ระหว่างครุ่นคิด ฉู่หลินก็ยกมือบีบคาง
หรือฉันจะสวมบทเป็นยอดคนผู้หยั่งรู้ แสร้งทำเป็นทำนายฝันได้ดี?
จากนั้นฉู่หลินก็โยนความคิดนี้ทิ้งไป
ช่วยไม่ได้ ภาพลักษณ์ของฉันดูเที่ยงตรงเกินไป ไม่เหมือนพวกนักต้มตุ๋นที่ชอบแสร้งทำเป็นผู้วิเศษ ทำเช่นนี้มีแต่จะเผยพิรุธได้ง่าย
เมื่อรู้ความเคลื่อนไหวของอ้วนเยี่ยนแล้ว ฉู่หลินก็อดเสนอไม่ได้ว่า “พี่ใหญ่ ไม่สู้ช่วยสวมบทเป็นโจรภูเขาสักครั้ง จะเป็นโจรโพกผ้าเหลืองที่ยังหลงเหลืออยู่ก็ได้ พวกเราดักทางกลางทาง แล้วพอถึงช่วงสำคัญ ข้าจะออกมาช่วยสาวงาม”
ตอน “พิชิตใจ” เชาหว่าน ฉู่หลินก็เคยใช้วิธีคล้ายกัน
ครั้งหนึ่งเชาหว่านแอบออกจากจวนเชาไปเดินตลาด
ครานั้นฉู่หลินได้รับข่าวเป็นคนแรก จึงจัดให้นักเลงหลายคนไป “หาเรื่องชน” นาง
จากนั้นฉู่หลินก็ปรากฏตัว “ได้จังหวะ” และช่วยคลี่คลายสถานการณ์
วาสนาก็เกิดขึ้นเช่นนี้เอง
วิธีการจะเก่าคร่ำครึหรือไม่ไม่สำคัญ ขอเพียงใช้ได้ผลก็พอ
ทว่าเมื่อได้ฟังข้อเสนอของฉู่หลิน เตี้ยนเหวยก็ส่ายหน้าจนแทบกลายเป็นลูกข่าง
“ไม่ไป ข้าไม่ไป” เตี้ยนเหวยปฏิเสธทันที น้ำเสียงหนักแน่น “ข้าเป็นบุรุษผู้กล้าหาญ จะปลอมตัวเป็นโจรภูเขาพรรค์นั้นได้อย่างไร”
ข้อเสนอของฉู่หลินกระตุ้นความละอายใจในใจเตี้ยนเหวยขึ้นมา
เตี้ยนเหวยถอนหายใจ แล้วกล่าวเตือนอีกครั้งว่า “น้องรอง ฟังคำพี่สักคำเถิด หยุดมือเสีย พวกเราเดินบนหนทางที่ถูกต้องกัน”
“ด้วยความสามารถของพี่น้องเรา ไม่ช้าก็ต้องมีวันได้เชิดหน้าชูตา”
เมื่อเห็นเตี้ยนเหวยปฏิเสธ ฉู่หลินก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างจนใจ
แผนช่วยสาวงามนี้ หากไม่มีพี่ใหญ่ของตนร่วมมือ ย่อมทำไม่สำเร็จแน่
บุตรีสายตรงของตระกูลอ้วนออกจากจวน ย่อมมีองครักษ์ติดตาม โจรภูเขาทั่วไปเข้าไปก็มีแต่ส่งตัวเองไปตาย
ส่วนหนทางที่ถูกต้องตามคำพูดของเตี้ยนเหวยนั้น ฉู่หลินได้แต่หัวเราะเยาะ
พี่ใหญ่ของตนผู้นี้ยังไม่เข้าใจกฎเกณฑ์การดำเนินไปของโลกใบนี้
แม้เฉินเซิ่งจะเคยตะโกนว่า “กษัตริย์ ขุนนาง แม่ทัพ อัครเสนาบดี ล้วนเกิดมาแตกต่างกันหรือ?” แต่เมื่อถึงปลายราชวงศ์ฮั่น โลกใบนี้ก็ยังยึดถือสายเลือดเป็นใหญ่
โอกาสที่ผู้คนชั้นล่างจะสร้างชื่อเสียงให้ตนเองนั้นน้อยนิดเหลือเกิน
ต่อให้เตี้ยนเหวยเก่งกล้าหาใครเทียบได้แล้วอย่างไร ในสายตาของเชาโชว์ผู้เห็นค่าคนมีความสามารถ เขาก็เป็นเพียงองครักษ์ฝีมือฉกาจคนหนึ่งเท่านั้น
บรรดาขุนพลในสายของเชาโชว์ ผู้ที่กุมอำนาจอย่างแท้จริงยังคงเป็นคนจากตระกูลเชาและตระกูลเซี่ยโหว
แม้แต่เชาโชว์ยังเป็นเช่นนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอ้วนเช๊อที่ให้ความสำคัญกับชาติกำเนิดและสายเลือดยิ่งกว่า
ในโลกเช่นนี้ หากต้องการตั้งตัวขึ้นมา ก็มีเพียงสองทาง หนึ่งคือเป็นสุนัขรับใช้ของตระกูลขุนนางผู้ทรงอำนาจ แล้วค่อยหาโอกาสย้อนกัดพวกเขา เช่นซุนเซ็กเป็นต้น
อีกทางหนึ่งคือเข้าเป็น “คนกันเอง” ของพวกเขาโดยตรง ซึ่งนับเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว
การแต่งงานและสายเลือดคือสายสัมพันธ์ที่ตระกูลขุนนางใช้เชื่อมโยงกันบ่อยที่สุด
ฉู่หลินไม่มีสายเลือดของตระกูลอ้วน จึงทำได้เพียงเลือกเส้นทางการแต่งงาน
ฉู่หลินไม่เคยคิดว่าสิ่งที่ทำเช่นนี้เป็นเรื่องน่าละอาย
ฉันหล่อขนาดนี้ ทั้งยังมี “ความสามารถ” เหตุใดถึงไม่ใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบเหล่านี้เล่า?
ไม่เลือกเล่นด่านง่าย กลับดันทุรังไปเล่นด่านนรก นั่นไม่ใช่สมองมีปัญหาหรือ?
นี่แหละคือมหามรรคอันเจิดจ้า!