เชาโชว์ลอบสังหารตั๊กม้อไม่สำเร็จ จึงหลบหนีมาตลอดทางจนถึงเมืองเฉินหลิว
เจ้าเมืองเฉินหลิว จางเหมา เป็นสหายสนิทของเชาโชว์ เชาโชว์จึงอาศัยการคุ้มครองของจางเหมา ระดมทหารและซื้อม้าอยู่ที่นี่ เพื่อเตรียมการสำหรับภายหลัง
เชาโชว์รู้ดีอยู่แก่ใจว่า หลังจากลอบสังหารตั๊กม้อไม่สำเร็จ เขากับตั๊กม้อย่อมต้องสู้กันจนกว่าจะตายไปข้างหนึ่ง
ดังนั้น เชาโชว์จึงเริ่มขยายกำลัง พร้อมวางแผนติดต่อเหล่าขุนศึกทั่วสารทิศ เตรียมจัดการตั๊กม้อ ตัวร้ายใหญ่แห่งยุคให้ราบคาบ
นับแต่เดินทางมาถึงเฉินหลิว การระดมทหารและซื้อม้าก็ดำเนินไปอย่างราบรื่นยิ่ง
แต่วันนี้ เชาโชว์กลับรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่บ้าง
ดวงตาซ้ายของเชาโชว์กระตุกอยู่ตลอด
ประหลาดนัก หรือช่วงนี้ข้ามัวแต่ยุ่งกับราชการ จนไม่ได้พักผ่อนให้ดี?
ขณะที่เชาโชว์กำลังครุ่นคิด ร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามา
ที่พำนักชั่วคราวของเชาโชว์มีทหารยามคุ้มกันแน่นหนา คนที่สามารถบุกเข้ามาโดยไม่ต้องมีผู้รายงานนั้นมีไม่มาก
และผู้มาเยือนครั้งนี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น
แซ่เฉิน นามว่ากง
เฉินกงเต็มไปด้วยโทสะ ทันทีที่เข้ามา มิทันรอให้เชาโชว์เอ่ยปาก ก็ชี้หน้าตวาดว่า “เชาเมิ่งเต๋อ เหตุใดเจ้าจึงส่งคนไปจัดการไหยอี้?!”
ไหยอี้เป็นชื่อรองของฉู่หลิน
อืม ฉู่หลินตั้งเองนั่นแหละ
ออกจากบ้านไปข้างนอก ชื่อเสียงฐานะทั้งหลายก็ล้วนสร้างขึ้นเอง
ฉู่หลินในชาตินี้ไม่มี “บัตรประชาชน” จึงทำได้เพียงอ้างว่าตนเป็นลูกหลานของผู้เร้นกาย
“ใจเปี่ยมด้วยความฮึกเหิม ความคิดทะยานไกล อยากขึ้นสู่ฟ้าคว้าจันทร์มาไว้ในมือ”
ต้องยอมรับว่า คุณฉู่ผู้ผ่านการศึกษาภาคบังคับเก้าปีมา ก็มีความสามารถอยู่บ้าง
ครั้งก่อนที่อำเภอจงโหมว ฉู่หลินสามารถหลอกให้เฉินกงนับถือเป็นสหายรู้ใจได้ ก็อาศัย “พรสวรรค์” และ “ความเข้าใจแจ่มแจ้ง” ต่อสถานการณ์ใหญ่ของเขา
เมื่อถูกคนชี้หน้าด่า เชาโชว์ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
หากคนผู้นี้ไม่ใช่เฉินกง ตอนนี้เขาคงตะโกนไปแล้วว่า “ทหาร! จับตัวมันไว้!”
เชาโชว์กล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา “เจ้าเด็กนั่นลบหลู่ลูกสาวข้า ข้ายังจัดการมันไม่ได้หรือ?”
โทสะบนใบหน้าของเฉินกงยิ่งเพิ่มพูน “ไหยอี้เป็นผู้มีพรสวรรค์ยิ่งใหญ่ หรือจะไม่คู่ควรกับลูกสาวของเชาเมิ่งเต๋ออย่างเจ้า?”
“เจ้าคิดว่าลูกสาวเจ้าเป็นองค์หญิงหรือ ถึงได้ต้องทะนุถนอมเสียสูงส่งปานนั้น?!”
“ยิ่งไปกว่านั้น จดหมายที่ไหยอี้ส่งมานั้นเขียนไว้ชัดเจน พวกเขาต่างก็มีใจให้กันอยู่แล้ว”
“เชาเมิ่งเต๋อ เจ้ากลับขับไล่ผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้เพราะความเห็นแก่ตัว เจ้าช่างเป็นคนโง่เขลาสายตาสั้นเสียจริง!”
เฉินกงด่าเชาโชว์เสียจนแทบไม่มีช่องให้โต้แย้ง
สมแล้วที่เป็นเฉินกง ด่าจนเส้นเลือดบนหน้าผากของเชาโชว์ปูดขึ้นมา
“ฮึ มีใจให้กันงั้นหรือ? ถ้าไม่ใช่เจ้าเด็กนั่นใช้วาจาหว่านล้อมและเล่นเล่ห์เหลี่ยม ลูกสาวข้าจะถูกพรากพรหมจรรย์ก่อนแต่งงานได้อย่างไร?!”
“กงไถ อย่าไปหลงกลเจ้าเด็กนั่น มันทำท่าทีเป็นผู้ทรงคุณธรรม แต่แท้จริงแล้วเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก”
พอนึกถึงลูกสาวคนโปรดที่ถูกผู้อื่นหลอกพาตัวไป เชาโชว์ก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน
“เชาเมิ่งเต๋อ นี่เป็นเพียงอคติของเจ้า!” เฉินกงตวาด “ไหยอี้ติดตามเจ้ามาตั้งแต่ตอนที่เจ้ายังไม่มีอะไร ไม่ว่าอย่างไร เจ้าก็ไม่ควรส่งคนไปฆ่าเขา!”
“หืม?!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เชาโชว์ก็ขมวดคิ้วแน่น
“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?!”
“ข้าหมายความว่าอย่างไรหรือ?!” เฉินกงหัวเราะด้วยความโมโห “เชาเมิ่งเต๋อ เจ้ากล้าทำแต่ไม่กล้ายอมรับอย่างนั้นหรือ?!”
“ไหยอี้ส่งคนลอบนำจดหมายมาถึงข้าแล้ว ทั้งยังเล่าความจริงทั้งหมดให้ข้าฟัง!”
“ข้าไม่เคยคิดเลยว่า เชาเมิ่งเต๋ออย่างเจ้าจะเป็นคนต่ำช้าไร้ยางอายเช่นนี้!”
“วันนี้ ข้าเฉินกงขอตัดขาดไมตรีกับคนต่ำช้าอย่างเจ้า!”
เฉินกงเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง เปิดฉากมาก็ตัดขาดความสัมพันธ์ทันที
เขาชักกระบี่ฟันแขนเสื้อ แล้วหันหลังเดินจากไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
เมื่อเห็นเช่นนั้น เชาโชว์ก็อ้าปากเตรียมรั้งเขาไว้
แต่ยังไม่ทันได้เอ่ยคำใด ร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามาในลานอีกครั้ง
“ท่านพ่อ เหตุใดท่านจึงคิดสังหารไหยอี้?!”
ผู้มาเยือนมีนามว่าเชาหว่าน เป็นบุตรสาวคนโตของเชาโชว์ และเป็นองค์หญิงฉิงเหอในประวัติศาสตร์
ยามนี้เชาหว่านจ้องมองบิดาของตน ใบหน้างดงามหมดจดเย็นชา คิ้วตาเต็มไปด้วยโทสะ แววตาแฝงความขุ่นเคือง
เชาโชว์กำลังจะเอ่ยปาก แต่เชาหว่านกลับหัวเราะเย็นชา “ลูกสาวรู้ดีว่า ในใจท่านพ่อ ลูกเป็นเพียงเครื่องมือชิ้นหนึ่ง เป็นเครื่องมือที่ตระกูลเชาใช้ผูกสัมพันธ์ผ่านการแต่งงาน”
“แต่ลูกไม่คิดเลยว่า ท่านพ่อจะลงมือโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้”
“คำกล่าวที่ว่าเป็นวีรบุรุษแห่งกลียุค ช่างเหมาะกับท่านเสียจริง”
เพิ่งถูกเฉินกงชี้หน้าด่ากราดมา พอบุตรสาวคนโปรดก็มาซ้ำเติมอีกคน
ยามนี้เชาโชว์จึงโกรธยิ่งนัก
เชาโชว์อารมณ์ไม่ดี จึงกล่าวเสียงเย็นว่า “เจ้าเด็กนั่นมีดีอะไร? เจ้าเป็นถึงลูกสาวของเชาเมิ่งเต๋อ จะไปลอบคบหากับคนที่ไม่รู้ที่มาที่ไปได้อย่างไร!”
“คำสั่งสอนของตระกูลเชา เจ้าเรียนรู้ไปไว้ที่ไหนหมดแล้ว?!”
“บัดนี้เจ้ายังกล้ามาตำหนิบิดาอีกหรือ?!”
“ไหยอี้ดีไปเสียทุกอย่าง!” เชาหว่านโต้กลับด้วยความโกรธ “ข้า เชาหว่าน จะไม่แต่งให้ใครนอกจากไหยอี้ไปชั่วชีวิต!”
“ดี ดี ดี!” เชาโชว์โกรธจนหัวเราะออกมา “ไสหัวไป ข้าไม่มีลูกสาวอย่างเจ้า!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเชาหว่านก็เต็มไปด้วยความผิดหวัง
“ท่านพ่อ ท่านเปลี่ยนไปแล้ว ท่านในอดีตไม่ใช่เช่นนี้”
กล่าวจบ สีหน้าโกรธเคืองบนใบหน้าของเชาหว่านก็จางหายไป นางคำนับเชาโชว์
น้ำเสียงของเชาหว่านเย็นชาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน “ในเมื่อท่านพ่อไม่ต้องการลูกสาวคนนี้ เช่นนั้นลูกก็จะทำตามความปรารถนาของท่าน”
เชาหว่านกล่าวจบก็ไม่รั้งอยู่ต่อ ราวกับตัดสินใจบางอย่างได้แล้ว นางหันหลังเดินจากไป
เมื่อมองแผ่นหลังของบุตรสาวที่จากไป เชาโชว์อ้าปาก แต่กลับไม่รู้ว่าควรพูดอะไร
ที่จริง ตอนที่กล่าวคำเหล่านั้นออกไป เชาโชว์ก็เสียใจแล้ว
ยามที่คนเราถูกอารมณ์ครอบงำ คำพูดมักทำร้ายจิตใจผู้อื่นได้อย่างยิ่ง
แต่เชาโชว์เป็นประมุขของครอบครัว ทั้งยังเป็นชายผู้ยึดถือศักดิ์ศรี จึงอยากเอ่ยปากรั้งไว้แต่ก็พูดไม่ออก
เชาโชว์พยายามกดข่มโทสะในใจ สงบสติอยู่พักใหญ่ ก่อนตวาดเสียงเย็นว่า “ออกมา! ออกมาเดี๋ยวนี้! ข้าต้องการคำอธิบาย!!!”
เมื่อได้ยินเสียงตวาดของเชาโชว์ ร่างหนึ่งก็เดินออกมาจากเงามืด
คนผู้นั้นมาหยุดอยู่ตรงหน้าเชาโชว์ แล้วคุกเข่าลงทันที ไม่เอ่ยวาจาใด
เซี่ยโหวซิว เป็นคนสายตรงของตระกูลเซี่ยโหว เชาโชว์ให้ความสำคัญและไว้วางใจ อีกทั้งยังเป็นหัวหน้าหน่วยลับที่เชาโชว์ฝึกฝนขึ้นมา
หลังมาถึงเฉินหลิว เชาโชว์อาศัยทรัพยากรของตระกูลเชา ไม่เพียงระดมทหารและซื้อม้าเป็นการใหญ่ แต่ยังลอบฝึกกองกำลังพลีชีพไว้ใช้เองด้วย
“เจ้าไม่มีอะไรจะพูดเลยหรือ?! หา?!”
เมื่อเห็นเซี่ยโหวซิวนิ่งเงียบอยู่นาน เชาโชว์ก็เดือดดาลอย่างยิ่ง
“นายท่าน ผู้น้อยไม่มีอะไรจะพูดขอรับ”
“ดี ดี ดี!” เชาโชว์โกรธจนหัวเราะ เขาชักกระบี่ยาวที่เอวออกมา “ข้าสั่งให้เจ้าไปสั่งสอนเจ้าเด็กนั่น แต่เจ้ากลับส่งคนไปฆ่ามันหรือ?!”
เมื่อเห็นเซี่ยโหวซิวยังคงนิ่งเงียบ เชาโชว์ก็โกรธถึงขีดสุด ยกกระบี่ขึ้นหมายฟันสังหาร
แต่ในจังหวะที่คมกระบี่เฉียดผ่านหน้าผากของอีกฝ่าย เชาโชว์ก็หยุดมือ
กระบี่ค้างอยู่เหนือศีรษะ ทว่าใบหน้าของเซี่ยโหวซิวกลับไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย
“นายท่าน เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ฉู่หลินผู้นี้ปล่อยไว้ไม่ได้เด็ดขาด” เซี่ยโหวซิวโขกศีรษะลงกับพื้น “ขอให้นายท่านอนุญาตให้ผู้น้อยส่งคนไปตามสังหารเขาขอรับ”
เชาโชว์โกรธจัด เตะเซี่ยโหวซิวล้มลงกับพื้น แล้วคำรามอย่างเดือดดาล “ไสหัวไป ไสหัวไปให้พ้น! ข้าไม่อยากเห็นหน้าเจ้าอีก!”
เซี่ยโหวซิวค่อย ๆ ลุกขึ้น สีหน้าซับซ้อนยิ่งนัก เดิมทีเขาตั้งใจจะเอ่ยอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ถอนหายใจแล้วเลือกจากไป
หลังเซี่ยโหวซิวจากไป เชาโชว์ก็ขว้างกระบี่ยาวในมือทิ้ง ก่อนทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้หินอย่างหมดเรี่ยวแรง
เมื่อรู้ว่าบุตรสาวของตนมีความสัมพันธ์กับฉู่หลิน เชาโชว์ก็โกรธมาก
ดังนั้นเขาจึงสั่งเซี่ยโหวซิวโดยไม่ลังเล ให้ไปซ้อมฉู่หลินเพื่อระบายโทสะ
แต่เชาโชว์กลับมองข้ามเรื่องหนึ่งไป
เซี่ยโหวซิวภักดีต่อเขาก็จริง แต่ถึงอย่างไรก็เป็นคนของตระกูลเซี่ยโหว
เชาหว่านกับเซี่ยโหวเม่าแห่งตระกูลเซี่ยโหวเคยหมั้นหมายกันมาตั้งแต่เด็ก การหมั้นหมายนี้เป็นเพียงคำพูดปากเปล่า ไม่ได้เป็นทางการนัก และมีคนรู้ไม่มาก
แต่ไม่ว่าจะเป็นตระกูลเชาหรือตระกูลเซี่ยโหว ต่างก็ยอมรับการแต่งงานนี้โดยปริยาย
การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างตระกูลใหญ่เป็นเรื่องปกติ ปัญหาอยู่ตรงที่จู่ ๆ ก็มี “มือที่สาม” โผล่เข้ามา
พูดง่าย ๆ ก็คือ ฉู่หลินสวมเขาให้เซี่ยโหวเม่า
นี่เป็นเหตุผลที่เชาโชว์โกรธอย่างยิ่งและอยากสั่งสอนฉู่หลินสักยก
เชาโชว์ฉลาดเพียงใด จากข้อมูลที่หลายคนให้มา เขาก็อนุมานเรื่องราวทั้งหมดได้อย่างรวดเร็ว
แต่ถึงจะรู้เรื่องแล้ว ท้ายที่สุดเชาโชว์ก็ยังเลือกประนีประนอม
ฝ่ายหนึ่งคือคนที่ไม่รู้ที่มาที่ไป อีกฝ่ายคือตระกูลเซี่ยโหวซึ่งคอยสนับสนุนเขาอย่างเต็มกำลัง
เชาโชว์รู้ดีว่าเขาฆ่าเซี่ยโหวซิวไม่ได้ มิฉะนั้นคนของตระกูลเซี่ยโหวจะต้องผิดหวังและเสียขวัญ
เชาโชว์เป็นวีรบุรุษแห่งกลียุค เมื่อพิจารณาจากเหตุผลแล้ว เขาทำได้เพียงเลือกฝ่ายหลัง
เมื่อกดข่มความโกรธในใจลงแล้ว แววตาเรียวยาวของเชาโชว์ก็เผยความฉงนขึ้นมา
กองกำลังพลีชีพที่เขาฝึกฝนล้วนเป็นยอดฝีมือ ฉู่หลินผู้นั้นคงรับมือแม้แต่คนเดียวไม่ได้ด้วยซ้ำ
แต่กลับหนีรอดจากความตายมาได้อย่างนั้นหรือ?!
หรือว่าเจ้าเด็กนั่นซ่อนฝีมือมาตลอด ที่แท้ก็เป็นยอดฝีมือคนหนึ่ง?!