ในตำหนักจิ่งหยาง ซูเฟยกำลังถือชามยา ก้มหน้าก้มตาจิบทีละอึก
ยานั้นทั้งขมทั้งฝาด หล่อนต้องดื่มชามใหญ่ทุกวันมาเกินหนึ่งเดือนแล้ว
หล่อนกลั้นความคลื่นไส้ ดื่มไปครึ่งชาม กำลังจะดื่มต่อ ถิงฉินก็เดินเข้ามาจากข้างนอก สีหน้าไม่สู้ดีนัก
“ไทเฮาเพคะ... ฝ่าบาทเพิ่งมีพระบรมราชโองการ” เสียงของถิงฉินเบามาก
ซูเฟยไม่แม้แต่จะเงยหน้า “ราชโองการอะไร?”
“เจี๋ยหยูถังได้รับการเลื่อนเป็นกุ้ยผินแล้ว และ... ทรงพระครรภ์อีกครั้ง สามเดือนแล้วเพคะ”
มือของซูเฟยสั่นวูบ ชามยา “ปั้ง” ร่วงลงพื้นแตกเป็นเสี่ยงๆ
น้ำยาสีดำกระเด็นเปื้อนพื้น เปื้อนชายกระโปรงของหล่อน แต่หล่อนกลับไม่รู้สึกตัว นั่งนิ่งงันอยู่เช่นนั้น ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ
“ไทเฮาเพคะ? ไทเฮาเพคะ?” ถิงฉินตกใจกลัว รีบเข้าไปประคองหล่อนไว้
ซูเฟยตั้งสติได้ เสียงแหบพร่าจนแทบฟังไม่ชัด “ข้าอดทนลำบากมานานขนาดนี้ ยังปล่อยให้นางแย่งไปได้ก่อน! ช่างน่าขันนัก!”
ถิงฉินรู้สึกขมขื่นในใจ แต่ก็ไม่รู้จะปลอบอย่างไรดี
ไทเฮาพยายามมากพอแล้ว ดื่มยาเป็นทุกวัน แช่น้ำเป็นทุกคืน แม้แต่ฝ่าบาทก็เชิญมาหลายครั้ง แต่พระครรภ์ก็ไม่มีวี่แวว
เรื่องเช่นนี้ รีบร้อนไม่ได้ แต่ไทเฮากลับร้อนใจยิ่งนัก
“ไทเฮาเพคะ เรื่องทายาทนั้น อย่าได้ฝืนเลยเพคะ...” ถิงฉินเอ่ยอย่างระมัดระวัง
ซูเฟยหันขวับ สายตาคมกริบราวมีด “นางทำได้ แล้วข้าทำไมจะทำไม่ได้?”
“นางเสิ่นจืออี้มิใช่แค่เด็กบ้านนอก แต่ข้าเป็นกุลสตรีตระกูลใหญ่ เข้าวังก่อนนาง ฐานันดรสูงกว่านาง อย่างไหนเล่าที่นางให้กำเนิดครั้งเดียวก็ได้ผล แต่ข้ากลับไม่อาจตั้งครรภ์?”