ในวิหารปีกข้างของตำหนักคุนหนิง บรรดานางสนมต่างเดินทางมากันทีละสองสามคน ต่างหาที่นั่งของตนเอง
ฮองเฮายังไม่เสด็จมา บรรยากาศในวิหารผ่อนคลายกว่าปกติ นางสนมที่สนิทสนมกันหลายคนเข้าไปนั่งรวมกลุ่ม กระซิบกระซาบกัน สายตาพลางเหลือบมองไปที่ประตูเป็นระยะ ราวกับรอคอยเหตุการณ์สนุกสนานบางอย่าง
“พวกเจ้าได้ยินหรือไม่ เมื่อวานฝ่าบาทเสด็จไปตำหนักฉางชุนเพื่อรับประทานอาหารกับกุ้ยเหรินถางด้วยพระองค์เอง หลังรับประทานเสร็จยังเสด็จไปเดินเล่นที่สวนหยกราชวังกับนางอีก”
ผู้ที่พูดคือกุ้ยเหรินหลี่ เข้าวังมาได้ห้าปีแล้ว เสียงของนางไม่ดังนัก แต่สถานที่แห่งนี้ก็เล็กเพียงเท่านี้ ผู้ที่ควรได้ยินและไม่ควรได้ยินต่างก็ได้ยินทั้งหมด
“เพียงแค่ได้ยินหรือ” จ้าวหรงหัวซึ่งเข้าวังมาได้ห้าปีเช่นกันเอ่ยขึ้น น้ำเสียงเปรี้ยวๆ ราวกับอมลูกพลัมเขียวที่ยังไม่สุกไว้ในปาก
“เมื่อวานข้าบังเอิญไปพบเข้าในสวนหยกราชวัง พวกเจ้ารู้ไหมว่าเป็นอย่างไร?”
“ฝ่าบาททรงพยุงนางข้ามสะพานหินด้วยพระองค์เอง ยังทรงช่วยนางปัดกิ่งไม้ที่ห้อยต่ำลงมา ข้าเข้าวังมานานขนาดนี้ ยังเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นฝ่าบาททรงอ่อนโยนถึงเพียงนั้น”
นางพูดได้อย่างมีสีสัน ราวกับกำลังเล่าละครเรื่องหนึ่ง ข้างๆ กัน ฉางไจ้และตาอิ้งหลายคนฟังจนตาเป็นประกาย
มีเพียงกุ้ยเหรินเย่เท่านั้นที่วางเฉย ราวกับไม่เกี่ยวข้องกับโลกภายนอก
“ในท้องของนางมีทายาทราชวงศ์อยู่” ตาอิ้งคนหนึ่งพึมพำเสียงเบา น้ำเสียงเผยความขมขื่นที่ยากจะเอ่ยออกมาเป็นคำพูด “หากเจ้ามีบ้าง ก็คงได้รับความดูแลเช่นนี้”
ขณะนั้นเอง ไม่รู้ว่าใครพูดเบาๆ ขึ้นมาว่า “อย่าพูดกันแล้ว ฮองเฮาเสด็จมาแล้ว”
เสียงกระซิบกระซาบในวิหารราวกับควันที่ถูกลมพัดปลิว หายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา
ฮองเฮาเสด็จเข้ามาจากนอกวิหาร พระอิริยาบถสง่างาม พระพักตร์ประดับรอยยิ้มอ่อนโยน