สายพระเนตรของฮองเฮาจับจ้องไปยังนอกหน้าต่าง
ลานตำหนักคุนหนิงกว้างใหญ่ กลางลานมีต้นห้วยแก่ต้นหนึ่ง มงกุฎใบไม้ทึบตระหง่านบดบังฟ้า สายลมฤดูร้อนพัดผ่าน ใบไม้ไหวเสียดสีกันเสียงกรอบแกรบ
พระนางทอดพระเนตรต้นไม้ต้นนั้น พระเนตรค่อย ๆ ลอยลับไปไกล
สิบปีมานี้ พระนางเฝ้าปรารถนาจะให้กำเนิดพระโอรสสายตรงแก่ฮ่องเต้เหลือเกิน
มิใช่ว่าไม่เคยพยายาม
ปีแรก ๆ ที่เข้าวัง ฮ่องเต้เสด็จมาที่ตำหนักคุนหนิงไม่น้อย เดือนหนึ่งก็ห้าหกวันเป็นอย่างต่ำ
พระนางนับวัน คิดคำนวณ ฉันโอสถบำรุงครรภ์ที่ขมจนลิ้นชา เปลี่ยนตำรับแล้วตำรับเล่า อ้อนวอนพระโพธิสัตว์ไม่รู้กี่ครั้ง กราบไหว้ศาลเจ้าไม่รู้กี่แห่ง
แต่พระครรภ์ก็ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหว ราบเรียบราวกับสระน้ำนิ่ง
ต่อมาพระนางก็ค่อย ๆ ยอมจำนนต่อโชคชะตา
มิใช่เพียงพระนางเท่านั้น ทั้งวังหลังล้วนไม่มีผู้ใดตั้งครรภ์
กุ้ยเฟยก็มิได้ ซูเฟยก็มิได้ พวกตาอิ้งฉางไจ้ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึง
ทุกคนเหมือนกันหมด ทุกคนคลอดบุตรไม่ได้
พระนางกลับรู้สึกสมดุลใจขึ้นมา นี่มิใช่ปัญหาของพระนางเพียงผู้เดียว หากเป็นชะตากรรม เป็นเพราะฟ้าเบื้องบนไม่ประทานให้
แต่บัดนี้ จู่ ๆ ก็มีกุ้ยเหรินถางโผล่ขึ้นมา
บุตรีของผู้ใหญ่บ้าน เข้าวังเพียงไม่กี่เดือน เข้าห้องบรรทมเพียงไม่กี่ครั้ง ก็ตั้งครรภ์ได้เสียแล้ว
ฮองเฮาทรงบอกไม่ถูกว่าพระทัยรู้สึกเช่นไร
ราวกับมีผู้ใดทำสำเร็จได้อย่างง่ายดาย ในสิ่งที่พระนางให้ความสำคัญที่สุด ซึ่งพระนางทุ่มเทสุดชีวิตก็ยังทำไม่ได้
ความรู้สึกนั้นมิใช่อิจฉาริษยา ความอิจฉาริษยาเป็นอารมณ์ที่เกิดขึ้นระหว่างคู่ต่อสู้ที่เสมอกันเท่านั้น
ระหว่างพระนางกับเสิ่นจืออี้มิอาจเทียบเคียงกันได้ องค์หนึ่งเป็นฮองเฮา อีกองค์เป็นเพียงกุ้ยเหริน ต่างกันราวฟ้ากับดิน
แต่ก็เพราะเหตุนี้เอง จึงทำให้ยิ่งรู้สึกไม่สบายพระทัย
กุ้ยเหรินตั้งครรภ์ได้ ฮองเฮากลับทำไม่ได้
หากเรื่องนี้แพร่ออกไป จะเป็นเช่นใดกันเล่า?
พระนางสูดลมหายใจเข้าลึก กดความรู้สึกไม่สบายพระทัยนั้นลงไป กลับคืนสู่ท่าทีสงบนิ่งดั่งสายลมแผ่วเบาดังเดิม
ยามนี้ทั้งราชสำนักและวังหลังต่างจ้องมองด้วยสายตาอาฆาต ผู้ที่เพ่งเล็งพระครรภ์ของกุ้ยเหรินถาง มิได้มีเพียงพระนางองค์เดียวเสียเมื่อใด?