ในยามดึกสงัด อาคารหลังหนึ่งยังคงเปิดไฟสว่าง ทั้งสองข้างแขวนพวงหรีดไว้อาลัย ตัวอักษรสามคำว่า “สถานฌาปนกิจ” แขวนเด่นอยู่ตรงกลาง
กู้เฉวียนถือรูปถ่ายขาวดำสองใบไว้ในมือซ้าย ความคิดของเขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงโทรศัพท์
“เสี่ยวเฉวียน แม่ของเธอประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์!”
เพียงไม่กี่คำก็ทำให้เขาราวกับถูกฟ้าผ่า
“ฮัลโหล เสี่ยวเฉวียน ได้ยินไหม? แม่อยากเจอลูกเป็นครั้งสุดท้าย...” เสียงพ่อเรียกทำให้กู้เฉวียนได้สติในที่สุด
“พ่อ ตอนนี้อยู่ที่ไหนครับ ผมจะรีบไปเดี๋ยวนี้”
ขณะนั้นใกล้รุ่งแล้ว
บริเวณหน้าอาคารสถานฌาปนกิจที่มืดมิดไร้แสงไฟ แม้แต่ดวงเดียวก็ไม่มี
เมื่อรู้สถานที่แน่ชัด สิ่งแรกที่กู้เฉวียนนึกถึงคือการลงลิฟต์ไปชั้นใต้ดินหนึ่ง แล้วขับรถไปโรงพยาบาลเพื่อพบแม่เป็นครั้งสุดท้าย
เขายัดโทรศัพท์ใส่กระเป๋ากางเกงสูท ก่อนวิ่งสุดฝีเท้าไปยังลิฟต์ตรงปลายทางเดิน
ดอกไม้สีขาวที่กลัดอยู่บนอกไหวเอน
ไฟบนทางเดินกะพริบวูบวาบขึ้นมาหลายครั้งโดยไม่มีสัญญาณเตือน
กู้เฉวียนไม่ได้ใส่ใจ
เขาวิ่งมาถึงหน้าลิฟต์ ตัวเลข 【1】 บนจอสีดำแดงฉานจนแสบตา
เมื่อกดปุ่มลิฟต์ แผงโลหะก็เย็นเฉียบราวกับผิวศพ
ประตูลิฟต์ค่อย ๆ เปิดออก ภายในว่างเปล่าไร้ผู้คน
กู้เฉวียนก้าวเข้าไปในลิฟต์ แล้วเลือกลงไปชั้นใต้ดินหนึ่ง
ความรู้สึกเหมือนกำลังดิ่งลงมาแผ่ซ่านไปทั่ว พื้นที่สี่เหลี่ยมแคบยาวอันเงียบสงัดทำให้รู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก
ทันใดนั้นไฟในลิฟต์ก็กะพริบสองสามครั้งเช่นกัน
กู้เฉวียนสะดุ้งวาบในใจ
ในจังหวะนั้นเอง กลิ่นประหลาดสายหนึ่งลอยเข้าจมูก ทำให้เขาขนลุกซู่!
มันเป็นกลิ่นเน่าเหม็นชวนขนหัวลุก!
ในหัวของเขาพลันผุดข่าวลืออัปมงคลสารพัดเกี่ยวกับเมืองต้าชวนขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้
เงาผีในคฤหาสน์ที่ถูกไฟไหม้ เสียงร้องไห้จากบ้านผีสิงชานเมือง วิญญาณเร่ร่อนบนดาดฟ้าตึกสูง...
ยิ่งเดิน กู้เฉวียนก็ยิ่งรู้สึกหนาวเย็น จู่ ๆ เขาก็นึกถึงข่าวที่เคยอ่านชิ้นหนึ่ง
เล่ากันว่าเมืองต้าชวนเคยมีฆาตกรที่มักออกไปตามโรงจอดรถใต้ดินอันมืดมิดในยามดึก เพื่อฆ่าเจ้าของรถและผู้อยู่อาศัยที่จอดรถอยู่
เขาตัดแขนของเหยื่อ รวบรวมมาเย็บต่อกัน กลายเป็นงานศิลปะตะขาบแขนที่น่าสะพรึงกลัว
นับแต่นั้นมา ยามดึกในเมืองต้าชวนก็แทบไม่มีใครกล้าอยู่ในโรงจอดรถใต้ดินตามลำพังเป็นเวลานาน
ไม่มีเวลาให้คิดอะไรต่อ ประตูลิฟต์ค่อย ๆ เลื่อนเปิดเข้าด้านใน
แสงริบหรี่จากด้านในลอดออกมา ส่องให้เห็นพื้นที่ตรงหน้าเพียงนิดเดียว
รอบด้านถูกความมืดข้นคลั่กกลืนกินจนหมด ป้ายบอกทางที่แขวนอยู่ไกล ๆ เรืองแสงสีเขียวสลัว ๆ มองแล้วหนาวเยือกถึงกระดูก
ปลายนิ้วเขาสั่นเทาอย่างห้ามไม่อยู่ รีบล้วงโทรศัพท์ออกมาเปิดไฟฉาย
อาศัยความทรงจำที่ยังหลงเหลือ กู้เฉวียนก้าวออกจากลิฟต์ แล้วเผลอเร่งฝีเท้าเร็วขึ้นเรื่อย ๆ
เพราะกลิ่นเน่าเหม็นในอากาศกำลังเข้มข้นขึ้นทุกที ซัดเข้าปะทะใบหน้าอย่างหนักหน่วง
ในที่สุด กู้เฉวียนก็พบรถของตัวเองในช่องจอด
จากนั้นร่างของเขาก็สั่นสะท้าน...
เพราะเห็นเงาร่างผอมเล็กเงาหนึ่งกำลังหมอบอยู่บนรถของเขา ราวกับกำลังคลำหาอะไรบางอย่าง
“เฮ้ย นายเป็นใคร!” กู้เฉวียนด่าทันที “มาวนเวียนอยู่แถวรถฉันทำไม หรือว่าจะมางัดรถฉันขโมยของ!”
“มะ...ไม่ใช่นะ!” เงาร่างนั้นชะงักเมื่อถูกกู้เฉวียนตะคอกใส่ ก่อนสั่นน้อย ๆ เขาอาศัยจังหวะนั้นเปิดประตูรถ “ฉันจะขึ้นรถ นายก็จะขึ้นเหมือนกันใช่ไหม ยังเหลือที่อีกสองที่ พออยู่แล้ว ไม่เห็นต้องแย่งกันเลย”
“แย่ง?” กู้เฉวียนขมวดคิ้ว พลางเดินเข้าไปใกล้ “ฉันจะแย่งอะไร นี่รถฉัน นายควรออกไปให้พ้นรถฉัน ตอนนี้ฉันยุ่งมาก ไม่มีเวลามาสนใจนาย!”
แม่กำลังรอเขาอยู่ ตอนนี้ทุกวินาทีล้วนมีค่า
ถ้าไปช้าแม้แต่นิดเดียว เขาอาจไม่ได้พบหน้าแม่เป็นครั้งสุดท้าย!
เขาเดินเร็วไปยังประตูหลังรถตรงหน้าชายคนนั้น
ในที่สุดก็เห็นชัด...
ชายหนุ่มแต่งตัวดูเหลาะแหละ ผมย้อมเป็นสีทองทั้งศีรษะ สวมต่างหูและเครื่องประดับมือ
ท่าทางทั้งตัวดูประหม่าไม่เป็นสุข
“นี่ไม่ใช่รถนาย ฉันไม่สนแล้ว ฉันจะขึ้นรถ!”
ชายหนุ่มผมทองไม่สนใจกู้เฉวียน เขาเปิดประตูขึ้นรถอย่างรวดเร็วในคราวเดียว
“เฮ้ย เดี๋ยวก่อน นาย...” กู้เฉวียนกำลังจะห้าม แต่กลับชะงักงัน
เพราะเขาเห็นว่า...
ในรถของตัวเองไม่ได้ว่างเปล่า
มีคนอยู่ข้างใน เป็นผู้หญิงสองคน
“นี่มันเรื่องอะไรกัน?”
“พวกคุณเป็นใคร แล้วเข้ามาอยู่ในรถผมได้ยังไง?”
ตอนนี้หลังชายหนุ่มผมทองขึ้นรถไปแล้ว ภายในรถก็มีคนอยู่สามคน
แถมทุกคนยังเป็นคนแปลกหน้าสำหรับเขา
“จะรออะไรอยู่ ขึ้นมาสิ” หญิงที่นั่งใกล้เขาที่สุดพูดขึ้น พร้อมขยับเปิดที่นั่งว่างสุดท้ายให้กู้เฉวียน “รถใกล้ออกแล้ว เวลาเป็นเรื่องสำคัญ”
กู้เฉวียนยิ่งงุนงงหนักกว่าเดิม
“พวกคุณบ้าไปแล้วหรือไง!” จู่ ๆ เขาก็ได้สติ นึกถึงแม่ที่กำลังฝืนยื้อชีวิตอยู่ “ฉันบอกแล้วว่านี่รถฉัน รีบลงไปให้หมด ฉัน...”
จู่ ๆ คอกู้เฉวียนก็ตีบตัน
เขาได้กลิ่น...
กลิ่นเน่าเหม็นที่อบอวลอยู่ในโรงจอดรถใต้ดินและไม่จางหาย กำลังรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ
ทำให้ทั่วร่างของเขาราวกับถูกไฟฟ้าช็อต!
ความรู้สึกนั้น...
เหมือนมีบางสิ่งที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าทั้งตัว กำลังย่องเข้ามาหาพวกเขาอย่างเงียบเชียบในโรงจอดรถใต้ดินอันมืดมิด
ตลอดเวลากว่ายี่สิบปีนับแต่เกิด กู้เฉวียนได้กลิ่นมาสารพัดชนิด
เขารู้ดี...นั่นคือกลิ่นศพ!
นี่มันเรื่องอะไรกัน?
กู้เฉวียนหันขวับ พลันได้ยินเสียง “ติ๊ง” ดังใสกังวาน
ประตูลิฟต์ที่เขาลงมาเปิดออกเองโดยไม่มีสาเหตุ
แสงสว่างส่องออกมา ทำให้กู้เฉวียนกับชายผมสั้นมองเห็นชัดขึ้น
รูม่านตาของกู้เฉวียนหดตัวฉับพลัน
ตรงปากประตูลิฟต์มีมือข้างหนึ่งโผล่ออกมา ไร้สีเลือดของคนเป็น
บนนั้นมีจุดศพขึ้นอย่างรุนแรง
ให้ตายเถอะ
นั่นคือ...มือศพงั้นเหรอ?
แต่ศพจะขยับได้ยังไง!
ลมหายใจของกู้เฉวียนแทบหยุดชะงัก เขาตกใจจนพุ่งตัวเข้าไปในรถ กรอบรูปหล่นไปชิ้นหนึ่งก็ยังไม่ทันสังเกต
เขาไม่มีเวลาหันกลับไปเก็บกรอบรูปที่ตกอยู่บนพื้น มือซีดเผือดที่ค่อย ๆ ยื่นลึกออกมาจากในลิฟต์ทำให้เขามุดเข้าไปในเบาะหลังของรถอย่างกับงูน้ำ
“ใครก็ได้ รีบไปขับรถ!” กู้เฉวียนหยิบกุญแจออกมา “ผมมีกุญแจ!”
“นี่กุญแจบ้านคุณเองหรือเปล่า” หญิงข้าง ๆ ยิ้มพลางพูด “ไม่ต้องห่วง รถกำลังจะออกแล้ว”
กู้เฉวียนชะงัก ไม่เข้าใจคำพูดนั้น
ทันใดนั้น รถไร้คนขับกลับสตาร์ตขึ้นเอง
กู้เฉวียนไม่มีเวลาคิด เขาหันกลับไปอย่างรวดเร็ว สายตาปะทะเข้ากับกระจกรถที่เย็นเยียบ
แขนสีขาวซีดที่มองไม่เห็นต้นทางในความมืดข้นคลั่กด้านหลังเขาขยับแล้ว
มันยืดออกมาอย่างเงียบงันด้วยท่าทางที่ผิดธรรมชาติของข้อต่อ เผยผิวหนังไร้สีเลือดออกมาเพิ่มอีก
แสงสว่างในลิฟต์โอบล้อมโคนแขนเอาไว้แน่น เมื่อยืดจนสุดความยาว แขนนั้นก็กระตุกสั่นกลางอากาศราวกับชักเกร็ง
จากนั้น...
แขนสีขาวซีดอีกข้างแล้วอีกข้างก็ยื่นออกมาต่อเนื่องกัน!
แขนท่อนหลังจับปลายแขนท่อนหน้าไว้แน่น
แขนจำนวนนับไม่ถ้วนที่มีจุดศพต่อกันยืดยาวด้วยวิธีชวนคลื่นไส้ กลายเป็นตะขาบแขนที่ประกอบขึ้นจากแขนขาของมนุษย์
ตะขาบตัวนั้นบิดขดวนอยู่กลางอากาศ ปล้องแขนกระเพื่อมเลื้อยอย่างพิลึกพิลั่น
ตรงปากลิฟต์ ชายผมสั้นคนหนึ่งใช้เรี่ยวแรงสุดท้ายที่ยังเหลืออยู่ คลานออกมาได้ครึ่งตัวอย่างยากลำบาก
แขนทั้งสองข้างของเขาถูกกัดกินจนหมดแล้ว ปากแผลฉีกขาดเลือดเนื้อเละเทะ เลือดเนื้อสีแดงคล้ำติดกันเป็นก้อนและพลิกพับ
ภาพนั้นชวนสยดสยอง
“ช่วย...ขอร้องล่ะ...” ลมหายใจของชายผมสั้นขาดเป็นห้วง “ฉันไม่อยากตาย...ฉันยังไม่อยากตาย...”
ตะขาบแขนไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
มันจ้องรถที่แล่นห่างออกไปด้วยดวงตาประกอบอันเย็นชา ราวกับงูพิษเยือกเย็นที่ซุ่มซ่อนอยู่ ไม่มีแววหวั่นไหวแม้แต่น้อย
ครู่ต่อมา มันค่อย ๆ หันลำตัว ปล้องแขนเสียดสีกับพื้นส่งเสียงสวบสาบแหลมแผ่วทีละน้อย ก่อนถอยกลับไปยังลิฟต์ทีละก้าว
จากนั้นมันก็กระชากร่างครึ่งท่อนที่โผล่ออกมาของชายคนนั้น ลากเขากลับเข้าไปในลิฟต์อันมืดมิดลึกสุดหยั่งอย่างโหดเหี้ยม ทีละน้อย ๆ
ภาพตรงหน้าเอียงวูบอย่างฉับพลัน ทั้งภาพบิดเบี้ยวพลิกกลับอย่างประหลาด
รถแท็กซี่เลี้ยวออกจากโรงจอดรถใต้ดินอันพิสดารแห่งนี้
ร่างของกู้เฉวียนเอนไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว
ภาพหยุดลงกะทันหัน ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนของชายผมสั้น!
กู้เฉวียนเบิกตากว้าง ริมฝีปากเผยอเล็กน้อย
ภาพสุดสะเทือนขวัญฉายซ้ำไปซ้ำมาในหัวของเขา
“เดี๋ยวก่อน ที่แท้คนนั้นต่างหากที่กำลังจะขึ้นรถ แล้วคุณ...ถูกหลอกมาที่นี่ได้ยังไง?” ชายหนุ่มผมทองพูดขึ้นอีกครั้ง
“ถูกหลอก?” กู้เฉวียนขมวดคิ้ว ภาพน่าสะพรึงกลัวยังคงวนเวียนอยู่ในหัว เขาตอบไปตามที่คิด “ผม...ผมไม่ได้ถูกหลอก แม่ประสบอุบัติเหตุ ผมตั้งใจจะลงมาชั้นใต้ดินหนึ่งเพื่อขับรถไปโรงพยาบาล จะไปพบแม่เป็นครั้งสุดท้าย...”
“ไปโรงพยาบาลเพื่อพบหน้าครอบครัวเป็นครั้งสุดท้ายงั้นหรือ?” หญิงผมสั้นที่นั่งในรถหัวเราะเบา ๆ “คุณคะ ครอบครัวของคุณ...คงเสียชีวิตไปแล้วสินะ”
พอได้ยินเช่นนั้น แววตาของกู้เฉวียนก็เย็นเยียบ “พูดให้มันเคารพกันหน่อย พ่อแม่ผมยังมีชีวิตอยู่!”
“มีชีวิตอยู่หรือ? คุณลงลิฟต์มาจากชั้นนี้ และชั้นบนก็คือสถานฌาปนกิจของเมืองต้าชวน” หญิงผมสั้นกวาดตามองเขา “คุณสวมสูทสีดำ กลัดดอกไม้สีขาวไว้ที่ปกเสื้อ ที่สำคัญที่สุดคือ...ในมือคุณถือรูปผู้ตายอยู่”
คำพูดของหญิงผมสั้นทำให้กู้เฉวียนมึนงงไปหมด
ความทรงจำของเขาพลันกลับคืนมา
พ่อแม่ของเขาประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์เสียชีวิตเมื่อหลายวันก่อน วันนี้เขาเพิ่งออกมาจากสถานฌาปนกิจหลังจัดการงานศพของทั้งสอง
“เป็นไปไม่ได้” ปากของกู้เฉวียนสั่นระริก “พ่อแม่ผมเสียชีวิตไปแล้ว ทำไมผมถึงไม่รู้สึกเลยว่ามีอะไรผิดปกติกับสายที่โทรเข้ามาเมื่อครู่”
“สำหรับคนธรรมดาอย่างคุณที่ไม่เคยไป【ห้วงลึก】 มันแก้ไขความทรงจำกับการรับรู้ของคุณได้ง่ายดายยิ่งกว่าพลิกฝ่ามือ” หญิงผมสั้นถามด้วยสายตาเย็นชา “คนที่โทรหาคุณคือมันปลอมตัวมา”
“คุณเอาแต่ตะโกนใส่พวกเรา บอกว่านี่รถของคุณ ให้พวกเราลงไป” หญิงผมสั้นแค่นหัวเราะ “ลองคิดดูให้ดีสิ คุณมีรถจริง ๆ หรือ?”
แผ่นหลังของกู้เฉวียนเย็นวาบ
จริงด้วย
เขาไปเอารถมาจากไหน!
เขาไม่เคยซื้อรถ แล้วทำไมถึงรีบร้อนลงมาโรงจอดรถใต้ดินเพื่อขับรถ
กู้เฉวียนพิจารณาหญิงคนนั้นอย่างละเอียด
เธอสูงราว 170 เซนติเมตร ใบหน้าดูอ่อนโยน
ข้าง ๆ ยังมีผู้หญิงร่างท้วมนิดหน่อยนั่งอยู่ ก้มหน้าไม่พูดไม่จา
ภายในรถเงียบสนิท
กู้เฉวียนกำกรอบรูปในมือแน่นขึ้น มือสั่นเล็กน้อย เขากำลังจะเอ่ยปาก หญิงผมสั้นก็ถามในสิ่งที่เขาคิดอยู่ “คุณอยากถามใช่ไหมว่า สิ่งที่พวกเราพูดถึงคืออะไรกันแน่?”
กู้เฉวียนกลืนน้ำลายแล้วพยักหน้า
ทั้งที่หญิงผมสั้นยังไม่ทันพูด จู่ ๆ เขาก็เอ่ยข้อสันนิษฐานที่น่ากลัวที่สุดและไม่น่าเป็นไปได้ที่สุดในใจออกมาเอง “หรือว่านั่นจะเป็น...ผี?”
“โอ้โฮ ไม่เลวนี่” จู่ ๆ หญิงผมสั้นก็หัวเราะ “ที่แท้คุณก็รู้ตัวดีเหมือนกัน”
กู้เฉวียนขมวดคิ้ว
เขาเห็นสิ่งนั้นปรากฏขึ้นกับตาตัวเอง ได้ยินเสียงกรีดร้องของชายผมสั้น...
นี่คือหลักฐานที่ดีที่สุด
ผี!
สิ่งที่ดำรงอยู่ในตำนานสารพัดมาตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน แต่กลับดูเป็นไปไม่ได้ที่สุด คาดไม่ถึงว่าจะซ่อนตัวอยู่ในโลกความจริงจริง ๆ
เพียงสิ่งนั้นปรากฏตัวชั่วครู่ ก็ทำให้กู้เฉวียนตระหนักได้ในทันทีว่า...
โลกนี้มีศัตรูโดยธรรมชาติที่เขาในฐานะมนุษย์ไม่อาจขัดขืนได้!
กู้เฉวียนใช้กรอบรูปบังมือที่กำลังจับมือจับประตูรถโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น
เขาหลับตาเพื่อสัมผัสความเร็วของรถ...
“คุณลงไปไม่ได้หรอก อย่าทำอะไรเปล่าประโยชน์เลย” คำพูดของหญิงผมสั้นทำให้กู้เฉวียนสะดุ้ง
เขาไม่คิดจะปิดบังอีกต่อไป ออกแรงดึงมือจับประตูอย่างแรง แต่ประตูกลับไม่ขยับ กระจกรถถูกปิดตายสนิท เลื่อนลงไม่ได้
รถที่ช่วยชีวิตเขากลายเป็นกรงเคลื่อนที่ความเร็วสูง
“ทำไมผมถึงขึ้นรถมา” กู้เฉวียนสูดหายใจลึก บังคับตัวเองให้สงบลง “ผมทำอะไรผิดไปหรือเปล่า หรือว่าถูก...ถูกสิ่งนั้นหมายหัว”
“ถูกสิ่งนั้นหมายหัวหรือ?” หญิงผมส่ายหน้า “ไม่หรอก คุณแค่บังเอิญกลายเป็นเครื่องมือที่มันใช้ฆ่าคน ถ้าจะพูดให้ชัด คนที่ถูกหมายหัวคือชายผมสั้นที่ไม่ได้ขึ้นรถคนนั้นต่างหาก”
“อย่างนี้นี่เอง มันจงใจปรากฏตัวเพื่อขู่ให้ผมขึ้นรถ”
กู้เฉวียนเข้าใจแล้ว
“เพราะผมขึ้นรถ เขาถึงถูกทิ้งไว้ข้างหลัง” เขาเริ่มอธิบาย “ผมไม่ควรขึ้นรถมาเลย กระทั่งไม่ควรมาที่โรงจอดรถใต้ดินด้วย การปรากฏตัวของผม...ทำให้เขาตาย!”
ใช่แล้ว ต้องเป็นแบบนี้แน่
หลังกู้เฉวียนขึ้นรถ ประตูก็ปิดลงเอง
พูดอีกอย่างก็คือ...
รถคันนี้พิเศษมาก เป็นไปได้สูงว่ารับผู้โดยสารได้แค่สี่คน
เมื่อเต็มแล้ว คนอื่นก็จะ...
กู้เฉวียนขนลุกซู่ทันที
สิ่งที่ทำให้เขาหวาดกลัวไม่ใช่การที่สิ่งนั้นฆ่าคน แต่เป็น...สิ่งนั้นใช้เขาฆ่าคนได้
นี่เป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง
ก็เหมือนกับที่มนุษย์เรียนรู้การใช้เครื่องมือ จึงได้กลายเป็นเจ้าแห่งสรรพสิ่ง เป็นสัตว์ตระกูลไพรเมตที่ฉลาดที่สุด
แต่ตอนนี้...
กลับมีบางสิ่งที่ใช้มนุษย์ฆ่ามนุษย์ได้ นี่เท่ากับมองมนุษย์เป็นเพียงเครื่องมือ!
ผีเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวกว่ามนุษย์อย่างแน่นอน กระทั่งเป็น...
ศัตรูโดยธรรมชาติของมนุษย์!