“คุณตา บ้านผมไม่มีงานอะไรให้ทำหรอกครับ”
ผู้ใหญ่บ้านชราส่ายหน้า ก่อนกล่าวว่า “แต่ลองไปดูบ้านแม่ม่ายหวังตรงหัวหมู่บ้านฝั่งตะวันออกสิ สามีของนางเข้าป่าแล้วหายตัวไปเมื่อสองปีก่อน ตอนนี้ในบ้านเหลือแค่แม่ม่ายกับลูกกำพร้า บางทีอาจต้องการคนช่วย”
“อีกคนก็เอ้อร์โก่วจื่อทางฝั่งตะวันตกของหมู่บ้าน เมื่อหลายวันก่อนเขาถูกสัตว์ป่ากัดขาจนขาดตรงหลังเขา บางทีอาจมีเรื่องที่ต้องการคนช่วยเหมือนกัน...”
ผู้ใหญ่บ้านชรานี่เป็นเอ็นพีซีที่คอยแจกเควสต์จริง ๆ ด้วย!
แค่พูดไม่กี่คำก็ชี้เป้าหมายเควสต์ให้ตั้งหลายจุด
ฉินหล่างจดจำไว้ในใจ
ไม่รู้ว่าถ้าไปรับเควสต์จากชาวบ้านจะได้ค่าประสบการณ์เป็นรางวัลไหมนะ?
ถ้าได้ เขาก็ไม่ต้องเสี่ยงทำตัวเป็นโจรเด็ดบุปผาแล้ว
ส่วนเรื่องอาหารกับที่พัก ฉินหล่างไม่กังวลเลยสักนิด
อย่างมากถ้าหิวหรือฟ้ามืด เขาก็แค่ออกจากเกมไป
“ได้ครับ ผมจำไว้หมดแล้ว ขอบคุณคุณตาผู้ใหญ่บ้าน”
ฉินหล่างพยักหน้าพูด
ผู้ใหญ่บ้านชรายิ้มอย่างเมตตา พลางทอดถอนใจ “พวกเจ้าที่มาจากโลกต่างถิ่นอย่างโลกนี่สุภาพกันจริง ๆ”
ฉินหล่างไม่รู้เหมือนกันว่าจะตอบคำพูดนี้อย่างไร
ที่เขาสุภาพขนาดนี้ก็เพราะประสบการณ์เข้าสังคมน้อยเกินไป ไม่รู้ว่าควรพูดอะไร เลยได้แต่ใช้คำสุภาพไว้ก่อน จะได้ไม่หาเรื่องใส่ตัว
“น่าเสียดายที่นี่ไม่ใช่โลกกาลาเกม ไม่อย่างนั้นฉันจะให้ผู้ใหญ่บ้านชราได้เห็นประสบการณ์คลุกคลีอยู่กับกาลาเกมมาห้าปีของฉันแน่!”
ฉินหล่างคิดในใจ
“รีบหาที่พักเสียตอนที่ฟ้ายังไม่มืดล่ะ กลางคืนห้ามนอนข้างนอกเด็ดขาด”
ผู้ใหญ่บ้านชราโบกมือ รอยยิ้มเมตตาบนใบหน้าหายไป ก่อนกำชับอย่างจริงจัง
“ครับ ขอบคุณคุณตาผู้ใหญ่บ้าน ผมจะไปหาที่พักเดี๋ยวนี้”
ฉินหล่างพยักหน้า ลุกขึ้นลาแล้วเดินจากไป
ส่วนห้องของลูกสาวผู้ใหญ่บ้านอยู่ห้องไหน คงต้องรอโอกาสหน้าค่อยกลับมาสืบดู
ถ้าถามผู้ใหญ่บ้านชราตรง ๆ ตอนนี้ เขากลัวจะโดนตีตาย
ยังไงก็เหลือเวลาอีกห้าวัน ไม่ต้องรีบร้อน
ตอนนี้ทำความคุ้นเคยกับคนในหมู่บ้านให้พวกเขาจำหน้าได้ก่อน แล้วค่อยหาโอกาสเหมาะ ๆ
“แต่ว่า เมื่อกี้ผู้ใหญ่บ้านพูดทำไมว่ากลางคืนห้ามนอนข้างนอก? เพราะกลางคืนหนาวมากงั้นเหรอ? หรือมีสัตว์ป่าอันตรายเข้ามาในหมู่บ้าน?”
ฉินหล่างเดินไปพลางครุ่นคิดไปพลาง
ไม่น่าจะมีสัตว์ป่าเข้าหมู่บ้านได้หรอกมั้ง?
หมู่บ้านนี้ดูมีคนอยู่หลายร้อยคน ถ้าปล่อยให้สัตว์ป่าเข้ามาตามใจชอบ แล้วไม่กลัวคนบาดเจ็บหรือไง?
“คิดไม่ออกก็เดินวนดูรอบหมู่บ้านก่อน ทำความคุ้นเคยกับเส้นทางไว้ดีกว่า”
ฉินหล่างเริ่มเดินเที่ยวในหมู่บ้าน เพื่อทำความเข้าใจโลกในเกมแห่งนี้ให้ลึกซึ้งขึ้น
โลกนี้สมจริงมาก
ทั้งอากาศ ทั้งชาวบ้าน แม้แต่ไก่ที่วิ่งไปมาในหมู่บ้านก็แทบไม่ต่างจากไก่ในโลกจริง
ยากจะเชื่อว่าที่นี่เป็นโลกในเกม
“หืม? หมู่บ้านเล็ก ๆ นี่มีกองลาดตระเวนด้วยเหรอ?”
ฉินหล่างเห็นจากระยะไกลว่า มีกลุ่มชายหนุ่มวัยฉกรรจ์ถือทวนยาวกับดาบใหญ่เดินผ่านบริเวณปากหมู่บ้าน
ดูเหมือนกำลังลาดตระเวนอยู่
แต่ลองคิดดู หมู่บ้านนี้ตั้งอยู่ในถิ่นทุรกันดาร อาจมีสัตว์ป่าโผล่มาก็ได้ มีกองลาดตระเวนก็เป็นเรื่องปกติ
นอกจากนั้น ฉินหล่างยังเห็นร้านตีเหล็กกับร้านขายสมุนไพรในหมู่บ้าน...
เขาสังเกตเห็นว่าร้านตีเหล็กแขวนดาบกับกระบี่ไว้มากมาย ส่วนหน้าร้านสมุนไพรมีสมุนไพรสีแดงสดบางชนิดที่เขาไม่รู้จักตากอยู่
หมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งนี้มีครบทุกอย่างจริง ๆ!
“เริ่มหิวแล้ว ถ้าวันนี้หาที่กินกับที่พักไม่ได้ คงต้องเตรียมออกจากเกมแล้ว”
ฉินหล่างลูบท้อง
ก่อนหน้านี้เขาคลานอยู่ในพุ่มหญ้านานถึงห้าชั่วโมง ทำให้ค่าความอิ่มลดไปเยอะ
เขาเหลือบมองหน้าต่างสถานะ ตอนนี้ค่าความอิ่มเหลือแค่ 33
“ไปดูบ้านแม่ม่ายหวังก่อนว่ามีเควสต์ให้รับไหม หรือหาที่พักสักแห่ง จะได้สะดวกตอนเข้าเกมครั้งหน้า... ไม่อย่างนั้นจู่ ๆ วาร์ปเข้ามา ชาวบ้านอาจตกใจได้”
ฉินหล่างคิดพลางมองหาทิศทาง แล้วมุ่งหน้าไปทางตะวันออกของหมู่บ้าน
เมื่อมาถึงบริเวณเกือบสุดเขตหมู่บ้าน
เขาก็เห็นบ้านดินสี่หลัง
ในลานบ้านมีแม่ไก่หนึ่งตัวกับลูกเจี๊ยบอีกหลายตัวกำลังกินอาหาร
ฉินหล่างกำลังคิดว่าจะเริ่มชวนคุยอย่างไรดี
ประสบการณ์เข้าสังคมของเขาน้อยเกินไป กลัวพูดผิดแล้วทำเควสต์พลาด
“พี่ชาย มาหาใครที่บ้านหนูเหรอคะ?”
เสียงเด็กใส ๆ ดังมาจากด้านหลัง
ฉินหล่างหันไปมอง เห็นเด็กหญิงตัวเล็กวัยแปดเก้าขวบคนหนึ่ง สวมเสื้อผ้าเก่าขาด ใบหน้าเปื้อนฝุ่น รูปร่างผอมแห้ง
เด็กหญิงกอดฟืนไว้ในอ้อมแขน
“ที่นี่บ้านหนูเหรอ?”
ฉินหล่างชี้ไปที่ลานบ้าน
“ค่ะ”
เด็กหญิงพยักหน้า ไม่กลัวคนแปลกหน้าเลยสักนิด
“ผู้ใหญ่บ้านให้พี่มาดูว่าที่บ้านหนูมีอะไรให้ช่วยไหม” ฉินหล่างบอก
“ช่วยเหรอ? ไม่ต้องหรอกค่ะพี่ชาย บ้านหนูไม่มีเงินจ้างพี่ แล้วก็ไม่มีอาหารให้ด้วย”
เด็กหญิงรีบส่ายหน้า
“พี่ไม่เอาค่าจ้างหรอก ขอแค่มีที่ให้นอนก็พอ...”
ฉินหล่างอธิบาย
เดิมทีเขาก็ไม่ได้มาหาเงิน เป้าหมายหลักคือทดลองทำเควสต์! ทดสอบว่าจะได้ค่าประสบการณ์สำหรับเลเวลอัปไหม!
“ไม่เอาค่าจ้างเหรอคะ?! พี่ชายเป็นคนดีจังเลย!”
เด็กหญิงพูดอย่างดีใจ ก่อนผลักประตูลานบ้านแล้วบอกว่า “พี่ชายเข้ามาก่อนสิคะ”
เด็กหญิงอุ้มฟืนเดินเข้าลาน วางฟืนไว้ตรงมุมกำแพง แล้วหันไปเรียกทางห้องข้าง ๆ “ท่านแม่ มีแขกมาหาค่ะ บอกว่าจะช่วยทำงานที่บ้านเรา แถมไม่เอาค่าจ้างด้วย”
“รอเดี๋ยวนะ แม่จะออกไปแล้ว”
เสียงผู้หญิงดังมาจากในห้อง
“พี่ชายนั่งก่อนนะคะ”
เด็กหญิงยกม้านั่งตัวเล็กมา เช็ดมันก่อนค่อยวางไว้ข้างเท้าฉินหล่าง
“ไม่เป็นไร พี่ยืนสักพักก็ได้”
ฉินหล่างโบกมือปฏิเสธ
ดูจากข้าวของในบ้านก็รู้ได้ว่าครอบครัวแม่ลูกกำพร้าฐานะยากจนมากจริง ๆ
“ก็ได้ค่ะ”
เด็กหญิงรับคำ ก่อนจ้องหน้าฉินหล่างอย่างสงสัย ดวงตากลมโตที่กะพริบปริบ ๆ ดูน่ารักไม่น้อย
ฉินหล่างถูกจ้องจนเริ่มเขิน จึงใช้วิชาคุยกับคนแบบเป็นขั้นเป็นตอน แล้วถามด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ ว่า “น้องสาว ชื่ออะไรเหรอ?”
“เอ้อร์หยา หนูชื่อเอ้อร์หยาค่ะ”
เด็กหญิงตอบ
“เอ้อร์หยา? งั้นต้องมีต้าหยาอีกคนหรือเปล่า?”
ฉินหล่างกำลังจะถามคำถามนี้ ประตูห้องข้าง ๆ ก็เปิดออก หญิงสาวผิวค่อนข้างหยาบกร้านคนหนึ่งเดินออกมา นางสวมเสื้อผ้าเก่า
“ท่านแม่ ผู้ใหญ่บ้านให้พี่ชายคนนี้มาช่วยงานที่บ้านเราค่ะ แถมบอกว่าไม่เอาค่าจ้างด้วย!”
เอ้อร์หยาพูดอย่างดีใจ
ฉินหล่างมองหญิงสาวแล้วเอ่ยว่า “สวัสดีครับพี่สาว ผมชื่อฉินหล่าง หนีภัยมาจากที่ไกล ๆ ผู้ใหญ่บ้านบอกให้ผมมาดูว่าที่บ้านมีอะไรให้ช่วยไหม ผมไม่เอาค่าจ้าง ขอแค่มีที่ให้นอนสักคืนก็พอครับ”
เรียกพี่สาวน่าจะไม่ผิดหรอกมั้ง? ถ้าเรียกป้า เดี๋ยวจะกลายเป็นหาว่าแก่น่ะสิ
“ผู้ใหญ่บ้านให้เจ้ามาจริงหรือ?”
แม่ม่ายหวังมองสำรวจฉินหล่าง แล้วถามย้ำอีกครั้ง
“ครับ ใช่ครับ”
ฉินหล่างพยักหน้า
“ถ้าอย่างนั้นให้เจ้าพักสักคืนก็ได้ แต่ต้องช่วยเก็บฟืนให้บ้านข้าหน่อย ถือเป็นค่าตอบแทนที่ให้พัก... ถ้าไม่เต็มใจก็ปฏิเสธได้” แม่ม่ายหวังกล่าว
ในเวลาเดียวกัน
หน้าต่างแจ้งเตือนก็เด้งขึ้นตรงหน้าฉินหล่าง
【ติ๊ง!】
【แม่ม่ายหวังมอบเควสต์ให้คุณ: เก็บฟืน】
【รางวัลเควสต์: ค่าประสบการณ์ +1, ที่พักหนึ่งคืน】
ถึงจะได้ค่าประสบการณ์แค่ 1 แต่นั่นก็ยืนยันแล้วว่าไม่ต้องลักขโมยก็เลเวลอัปได้... เควสต์โจรเด็ดบุปผาพักไว้ก่อนก็แล้วกัน
ฉินหล่างใจเต้นวูบ แล้วรีบตอบแม่ม่ายหวังเพื่อรับเควสต์ “ได้ครับ ไม่มีปัญหา”
“พี่ชาย หนูพาไปหลังเขานะคะ! วันนี้เราไปเก็บฟืนกันเยอะ ๆ เลย!”
เอ้อร์หยาร้องบอกอย่างดีใจ
พอได้ยินคำว่าหลังเขา ฉินหล่างก็ระแวดระวังขึ้นมาทันที
ก่อนหน้านี้ผู้ใหญ่บ้านชราบอกว่า มีคนชื่อเอ้อร์โก่วจื่อถูกสัตว์ป่ากัดเท้าขาดที่หลังเขา แต่ตอนนี้เอ้อร์หยากลับจะไปเก็บฟืนที่นั่น จะเจอสัตว์ป่าหรือเปล่า?
เขาไม่อยากเอาชีวิตไปทิ้งเพราะเควสต์เล็ก ๆ หรอกนะ
แม้จะระวังตัว แต่เมื่อเห็นแม่ม่ายหวังไม่มีท่าทีกังวลเรื่องลูกสาว ฉินหล่างจึงตอบว่า “ได้ งั้นเราไปกันเลย”
“อื้อ!”
เอ้อร์หยาดีใจมาก คว้ามือฉินหล่างแล้วพาเดินออกไป
เสียงแม่ม่ายหวังดังมาจากด้านหลัง “เอ้อร์หยา ระวังตัวระหว่างทางล่ะ ต้องกลับมาก่อนพระอาทิตย์ตกนะ”
“รู้แล้วค่ะท่านแม่!”
เอ้อร์หยาจูงมือฉินหล่างมุ่งหน้าไปหลังเขา พอเดินถึงปากหมู่บ้าน ฉินหล่างก็เผลอหันกลับไปมองแวบหนึ่ง
ไม่รู้ว่าผู้ใหญ่บ้านชรามายืนอยู่ตรงประตูลานบ้านตั้งแต่เมื่อไร เขากำลังมองพวกเขาจากระยะไกล
แม้จะอยู่ห่างกันเกือบครึ่งหมู่บ้าน ฉินหล่างก็มองสีหน้าของผู้ใหญ่บ้านชราไม่ชัด แต่เขากลับรู้สึกว่าร่างงองุ้มนั้นกำลังยิ้มอยู่