วันที่ 20 กันยายน ค.ศ. 1958
บนรถไฟมุ่งหน้าลงใต้ ฉินเฟิงเอามือกุมหน้าอกที่ปวดร้าวระบม มองออกนอกหน้าต่างพลางถอนหายใจเบา ๆ
"เฮ้อ...... แปดปีแล้ว....."
ตั้งแต่ข้ามภพมาในโลกนี้ เพียงชั่วพริบตาก็ผ่านไปแปดปีเต็มแล้ว
ห้วงความคิดค่อย ๆ หวนกลับไป นึกถึงชาติก่อน:
ฉินเฟิงก็เป็นเพียงคนธรรมดา วัยเด็กตั้งใจเรียน วัยผู้ใหญ่ตั้งใจทำงาน
ทั้งชีวิตซื่อตรง ไม่เคยทำเรื่องเลวร้ายแม้แต่สักครั้ง
เพื่อบ้าน เรือนทรัพย์ ลูกเมีย เขาทำงานอย่างขยันขันแข็ง ตรากตรำมาเกือบครึ่งชีวิต คิดว่าตนจะใช้ชีวิตเรียบง่ายเช่นนี้ไปตลอด
จนกระทั่งวันหนึ่ง เขาเลิกงานกลับบ้านก่อนเวลา พบรองเท้าหนังคู่หนึ่งวางเพิ่มขึ้นมาที่หน้าประตูบ้าน
เร่งฝีเท้าเข้าไปในห้อง เห็นเพียงภรรยาผมเผ้ายุ่งเหยิง สีหน้าแตกตื่น ผ้าปูที่นอนถูกขยำเป็นก้อน
ผนวกกับวิดีโอเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยที่เคยเห็นในโลกออนไลน์ เขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าถูกสวมเขาเขียว?
ไม่ฟังคำแก้ตัวของภรรยา ฉินเฟิงล็อกประตูห้องจากด้านในก่อน จากนั้นไปครัวหยิบมีดหั่นผัก ออกค้นหาชายชู้พลิกกลึงไปทั่วบ้าน
ในที่สุด ไม่สนใจการขัดขวางของภรรยา เขาพบชายอ้วนที่สวมเพียงกางเกงชั้นในตัวเดียวในตู้เสื้อผ้าใหญ่!
"ฉับ——"
ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ฉินเฟิงฟันคอของอีกฝ่ายขาดในดาบเดียว เลือดสดกระเซ็นเต็มใบหน้าเขา
ชายอ้วนที่ดูมีสง่าราศีคนนั้น กระทั่งตายยังไม่เข้าใจ ว่าตนเพียงแค่หลับนอนกับภรรยาของอีกฝ่าย เหตุผลใดถึงได้เอาชีวิตตัวเองไป?
สังหารชายชู้แล้ว ฉินเฟิงทั้งน้ำตาเอามือขยุ้มเส้นผมของภรรยา ไม่สนใจนางร้องขอชีวิต เงื้อดาบฟันลงอีกที!
ฆ่าสองคนได้แล้ว ฉินเฟิงไม่ได้จากไปไหน กลับนั่งลงร่ำไห้คร่ำครวญกลางซากศพทั้งสอง
แน่นอนว่า เขาไม่ได้ร่ำไห้ให้สองคนนี้ หากแต่ร่ำไห้ให้ตนเอง เสียใจกับชีวิตของตน
ตนยอมสละทุกสิ่งทุกอย่าง เหตุใดจึงไม่ได้รับความจริงใจตอบแทน!
ปัญหานี้ เขาเพิ่งได้คิดจนกระจ่าง ณ ชั่วขณะก่อนถูกประหาร
มิใช่ปัญหาที่ตน กลับเป็นปัญหาที่สองคนสารเลวนั่น พวกมันสูญเสียขีดจำกัดของความเป็นคนไปแล้ว
พวกมันไม่สมควรถูกเรียกว่าคน เป็นเพียงสัตว์เดรัจฉานที่สวมใส่เสื้อผ้าเท่านั้น!
หลังจากเสียงปืนดังขึ้น ขณะที่จิตสำนึกในสมองของฉินเฟิงยังคงเคลื่อนไหวอยู่ จู่ ๆ เขาก็คิดขึ้นได้ ว่าหากได้ไปยังโลกที่ผู้คนล้วนมีอารยธรรม ทั่วทุกแห่งมีความจริงใจ จะดีสักเพียงใด!
..........
เดิมทีคิดว่าเรื่องราวของตนสิ้นสุดเพียงนี้ ผลคือหลังจากผ่านความมืดมิดช่วงหนึ่ง ฉินเฟิงลืมตาตื่นขึ้นอีกครั้ง ก็ได้มาอยู่ในยุคเร่าร้อนนี้แล้ว ทั้งยังข้ามภพเข้าสู่ร่างของเด็กหนุ่มอายุสิบหกปี
ยังไม่ทันได้หายจากความปีติยินดีของชีวิตใหม่ เขาก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคยจากวิทยุกระจายเสียงนั้น ปลุกระดมให้ทุกคนต่อต้านอเมริกาและช่วยเหลือเกาหลี ปกป้องบ้านเกิดปกป้องชาติ
ฉินเฟิงซึ่งเลือดขึ้นหน้าด้วยความฮึกเหิม ตัดสินใจเด็ดเดี่ยวก้าวขึ้นรถไฟมุ่งหน้าขึ้นเหนือ
การจากไปครั้งนี้ กินเวลาถึงแปดปี
ในแปดปีนี้ ฉินเฟิงลุยน้ำลุยไฟ ท่ามกลางสมรภูมิห่าฝนกระสุน เสี่ยงชีวิตนับครั้งไม่ถ้วน สร้างคุณูปการใหญ่หลวง!
คุณความชอบขั้นวิสามัญหนึ่งครั้ง ขั้นหนึ่งสามครั้ง ขั้นสองแปดครั้ง ส่วนขั้นสามและคำชมเชยจากกองทัพน้อยมีมากมายเกินกว่าฉินเฟิงจะจำได้
เพราะไม่กลัวตายยิ่งนัก ในสนามรบเขาจึงเป็นประหนึ่งมีสิ่งลี้ลับคุ้มกัน กระสุนและลูกปืนใหญ่ต่างก็หลบเลี่ยงเขาลอยผ่านไป
สงครามสามปีสิ้นสุดลง ฉินเฟิงหวนกลับมาพร้อมเกียรติยศเต็มเปี่ยม จากทหารผู้น้อยธรรมดา เติบใหญ่ขึ้นเป็นรองผู้บังคับกองพันสอดแนม
ตามความคิดของฉินเฟิงแต่เดิม เขาย่อมอยู่รับใช้ในกองทัพไปชั่วชีวิตแน่
แต่ใครจะรู้ว่า ในการซ้อมรบสำคัญครั้งต่อมา เพราะพลปืนใหญ่ของฝ่ายตรงข้ามประมาทเลินเล่อ เปลี่ยนกระสุนฝึกซ้อมเป็นกระสุนจริง ส่งผลให้ฉินเฟิงบาดเจ็บสาหัส สะเก็ดระเบิดชิ้นหนึ่งคงค้างอยู่ในหน้าอกของเขาชั่วนิรันดร์
ไม่อาจตามการฝึกของกองทัพได้ทัน ฉินเฟิงไม่ประสงค์จะถ่วงรั้งผู้คน จึงได้แต่ยื่นรายงานขอย้ายอาชีพ
ก่อนจากลา หัวหน้าเก่าข่งเจี๋ย มองดูแม่ทัพมือดีของตน ขอบตาแดงเรื่อ:
"เสี่ยวเฟิง เจ้าไปเมืองซื่อจิ่วเฉิงตามสบาย ที่นั่นข้าจัดการทุกอย่างไว้แล้ว อันที่จริง......ข้าผิดต่อเจ้า!"
ลูกน้องที่เดิมทีอนาคตไกล ไม่ได้รับบาดเจ็บในห่ากระสุน กลับมาถูกทำลายด้วยความผิดพลาดของคนกันเอง สิ่งนี้ทำให้ข่งเจี๋ยรู้สึกทุกข์ระทมยิ่งนัก
"ท่านหัวหน้า ท่านพูดอะไรเช่นนั้น?"
"มิใช่ความผิดของท่าน เป็นความไม่ระวังของข้าเอง พระคุณของท่านต่อข้า ข้าจดจำไปชั่วชีวิต!"
ทั้งสองกอดกันแน่นหนา กระทั่งรถไฟส่งเสียงหวีดหวูด ฉินเฟิงจึงอาลัยอาวรณ์ก้าวขึ้นรถไฟไป
"อู้วอู้วอู้ว———"
เสียงหวีดรถไฟยาวแหลมดังขึ้น สะกิดความคิดคำนึงของฉินเฟิงให้ขาดตอน
"ผู้โดยสารทุกท่านโปรดทราบ สถานีรถไฟซื่อจิ่วเฉิงถึงแล้ว กรุณาผู้โดยสารที่จะลงรถ เตรียมสัมภาระของท่านให้พร้อมแล้วลงจากรถด้วย"
ตามเสียงกระจายเสียงที่ดังขึ้น ฉินเฟิงหยิบสัมภาระของตนลงมาจากชั้นวาง เดินตามฝูงชนค่อย ๆ ลงจากรถ
นอกสถานีรถไฟ
ชายหนุ่มคนหนึ่งถือป้ายชื่อ ยามเห็นเครื่องแบบทหารสีเขียวบนตัวฉินเฟิง ก็ยิ้มแย้มเดินเข้ามาเอ่ยถาม:
"สวัสดี ขอถามหน่อย ท่านคือสหายฉินเฟิงใช่หรือไม่?"
"เป็นข้าเอง"
ฉินเฟิงพยักหน้า เหลือบมองป้ายในมืออีกฝ่าย ด้านบนเขียนชื่อของตน
"ดีมาก สหายฉินเฟิง ข้าชื่อหลี่ชิง เป็นท่านรัฐมนตรีต้วนให้มารับท่าน รถจอดอยู่ด้านนอก"
ฉินเฟิงเข้าใจ ว่าแน่นอนเป็นแผนการของหัวหน้าเก่า
"ดี ขอลำบากท่านแล้ว"
"เฮ้อ มิต้องเกรงใจ กระเป๋าให้ข้าถือเถิด"
ฉินเฟิงไม่ปฏิเสธน้ำใจ เขามีเศษเหล็กในอก ทำให้ไม่สามารถออกแรงทั่วร่าง
รถจอดอยู่หน้าประตูกระทรวงยุทธภัณฑ์ ฉินเฟิงตามหลี่ชิงมายังสำนักงานรัฐมนตรี
ประตูห้องเปิดออก บุรุษอายุเพิ่งเลยสี่สิบปีผู้หนึ่งในห้อง เร่งฝีเท้าเดินเข้ามาหา
"ท่านก็คือสหายฉินเฟิงสินะ ข้าชื่อต้วนกัง อดีตผู้บังคับกองทหารเก่าได้โทรศัพท์ถามข้าถึงหลายหนแล้ว ท่านมาถึงก็ดี"
"ท่านรัฐมนตรีต้วน สวัสดี ข้าคือฉินเฟิง"
ฉินเฟิงยืนตรงทำความเคารพ มิได้หละหลวมแม้แต่น้อย
"เฮ้อ ล้วนเป็นครอบครัวเดียวกัน ไม่ต้องทำเช่นนี้" ต้วนกังจับฉินเฟิงมานั่งที่โซฟา รินน้ำชาให้หนึ่งถ้วย
"มา เดินทางตลอดทางเหน็ดเหนื่อย ดื่มน้ำสักหน่อย"
"ขอบคุณ"
ฉินเฟิงยิ้มรับมา ดื่มหนึ่งจิบ ก็รู้สึกกระหายบ้าง
เพราะทั้งสองมาจากหน่วยทหารเดียวกัน ต่างฝ่ายต่างรู้สึกสนิทสนมโดยธรรมชาติ ไม่นานก็เริ่มเรียกกันพี่น้อง
พูดคุยกันอีกครู่หนึ่ง ต้วนกังจึงเอ่ยปากว่า "เสี่ยวฉิน งานของเจ้า ข้าจัดเตรียมไว้ให้แล้ว อยู่ที่ฝ่ายอารักขาโรงงานรีดเหล็กดาวแดง
ที่นั่นเพิ่งขยายใหญ่ กองอารักขาเดิมเลื่อนขั้นเป็นฝ่ายอารักขา เจ้าไปเป็นรองหัวหน้าฝ่าย การจัดสรรงานยิบย่อยอยู่ที่หัวหน้าฝ่ายอารักขาจัดการ"
"วางใจได้ หัวหน้าฝ่ายอารักขาซ่งเฉียง เป็นสหายร่วมรบเก่าของข้า และเป็นพวกเราเองด้วย
ข้าได้กำชับเขาไปแล้วว่างานของเจ้าเป็นเรื่องรอง สิ่งสำคัญที่สุดคือรักษาบาดแผลให้หายดี!"
สถานการณ์ของฉินเฟิง ก่อนอีกฝ่ายจะลงจากรถไฟ ต้วนกังก็ได้รับทราบจากท่านหัวหน้าเก่าแล้ว
ในอกยังมีสะเก็ดระเบิดชิ้นหนึ่ง ยังไม่ได้ถูกนำออกไป จะให้เขาไปทำงานก็ไม่สมจริง
ตำแหน่งรองหัวหน้าฝ่ายในนาม ที่ไม่ต้องทำงานจริง กำลังพอเหมาะพอดี
ต้องบอกว่า ยุคสมัยนี้ การมีเส้นสายนั้นดีจริง ฉินเฟิงเองยังไม่ทันกลับมา หนทางบั้นปลายชีวิตของเขาก็ถูกคนอื่นคิดจัดแจงไว้อย่างแจ่มแจ้ง
"ขอบคุณท่านรัฐมนตรีต้วน"
ฉินเฟิงยิ้มตอบ แต่ทันใดนั้น ก็รู้สึกฉงน
โรงงานรีดเหล็กดาวแดง ชื่อที่คุ้นเคยยิ่งนัก......
บัดซบ นั่นมันไม่ใช่เรือนใหญ่สี่ประสานที่เต็มไปด้วยสัตว์เดรัจฉานหรอกหรือ?
ไม่นึกจะส่งข้ามาในโลกนี้ มิหนำซ้ำยังมีท่านหัวหน้าข่งเจี๋ยอีก นี่มันคงไม่ใช่โลกผสมผสานหรอกกระมัง?
"ขอบคุณอะไรกัน เจ้ารออีกสักประเดี๋ยว ข้าจะไปช่วยจัดการเรื่องสายสัมพันธ์ของเจ้าให้เรียบร้อย"
ต้วนกังถือจดหมายแนะนำตัวและเอกสารประจำตัวของฉินเฟิงออกไป ไม่นานก็สะสางทุกอย่างเสร็จ
ฉินเฟิงเองก็เปลี่ยนจากนายทหารย้ายอาชีพระดับ 17 ขึ้นเป็นรองหัวหน้าฝ่ายอารักขาระดับบริหาร 16 ของโรงงานรีดเหล็กดาวแดง
เงินเดือนพื้นฐาน 127 หยวน เพิ่มเบี้ยเลี้ยงต่าง ๆ แล้ว อย่างน้อย ๆ ก็ 140 หยวนขึ้นไป
แน่นอนว่า เงินเดือนที่แน่นอนนั้น ต้องไปดูที่ฝ่ายอารักขา แผนกแรงงานและบัญชีของโรงงานรีดเหล็กถึงจะทราบ
ต้วนกังเดิมทีคิดจะให้คนไปส่งฉินเฟิงที่โรงงานรีดเหล็กรายงานตัว แต่ถูกอีกฝ่ายปฏิเสธโดยตรง เขาคิดจะกลับบ้านก่อน
ถูกแล้ว ร่างกายของฉินเฟิงร่างนี้ มีบ้านมีบิดามารดาที่ซื่อจิ่วเฉิง เขามิได้อยู่ตัวคนเดียว
ออกจากประตูใหญ่กระทรวงยุทธภัณฑ์ ฉินเฟิงก้าวไปตามความทรงจำ มุ่งหน้าสู่บ้านที่ซื่อจิ่วเฉิงของร่างเดิม
ไม่นาน เขาก็มาถึงเรือนรวมใหญ่แห่งหนึ่ง ที่นี่คือบ้านของร่างเดิม
เขาจำได้ว่าตนจากไปตอนอายุสิบหก ตอนนั้นบิดามารดายังอยู่ ที่บ้านยังมีน้องชายอีกคน
แปดปีผ่านไป ไม่รู้ว่าพวกเขาเป็นอย่างไรบ้างแล้ว
"สหาย เจ้าตามหาใคร?"
ชายชราคนหนึ่งที่นั่งอยู่หน้าประตู เห็นฉินเฟิงถือกระเป๋าเดินทาง เหลียวซ้ายแลขวาอยู่ที่หน้าประตู ก็อดเอ่ยถามไม่ได้
"ท่านลุง ข้าเป็นผู้พักอาศัยที่นี่ บิดาของข้าชื่อฉินต้าจู้ มารดาชื่อหวังเสี่ยวหลาน"
"อะไรนะ เจ้าเป็นลูกชายของตระกูลฉินเฒ่า เหตุใดข้าไม่เคยพบเจ้าเลย?"
ฉินเฟิงเหลือบมองชายชราที่แทบไม่มีความทรงจำ คาดว่าอีกฝ่ายคงเป็นคนที่ย้ายมาใหม่ภายหลัง
ยิ้มน้อย ๆ ไม่ได้สนทนาด้วย ฉินเฟิงถือกระเป๋าเดินเข้าไปข้างใน
ในความทรงจำ บ้านของตนอยู่ห้องฝั่งตะวันออกของเรือนส่วนหน้า
มาถึงหน้าประตู มองดูบานประตูที่ผุพังทรุดโทรม คิ้วขมวดเล็กน้อย
เพิ่งไม่กี่ปีมิได้พบ ไม่นึกว่าทรุดโทรมถึงเพียงนี้
ฉินเฟิงเคาะประตูเบา ๆ
"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"
ประตูเปิดออก ศีรษะใหญ่เนื้อแน่นยื่นออกมา:
"เจ้าตามหาใคร?"
บัดซบ!
เห็นใบหน้าคนผู้นี้ ฉินเฟิงตกใจสะดุ้ง
นี่...นี่มันไม่ใช่หลิวไห่จงหรอกหรือ?
เขามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?
ที่นี่ก็มิใช่เรือนสี่ประสานนี่นา?
คิดว่าคงเพียงแค่หน้าตาคล้ายกัน ฉินเฟิงเอ่ยถามด้วยความฉงน:
"ข้า...ข้าคือฉินเฟิง ข้าอยากถามว่า แต่เดิมอานต้าจู้กับอานหวังเสี่ยวหลานที่เคยอยู่ที่นี่ ย้ายไปที่ใดแล้ว?"
"ฉินเฟิง?"
"ท่านคือท่านอาเขยฉินเฟิงงั้นหรือ?!"
หลิวไห่จงได้ยินฉินเฟิงรายงานชื่อแซ่ ก็พลันตื่นเต้นขึ้นมา
"ท่านอาเขยฉินเฟิง เจ้ากลับมาแล้วหรือ?!"