หลังจากอธิบายอยู่ครู่หนึ่ง ฉินเฟิงก็พบว่าคนตรงหน้านี้คือหลิวไห่จงผู้มีชื่อเสียงว่าบิดารักใคร่บุตรกตัญญูจริง ๆ
ที่เหนือความคาดหมายยิ่งกว่าคือ เขาเป็นหลานน้าชายของตนเสียอีก มารดาของฉินเฟิงเป็นน้องสาวของคุณยายของหลิวไห่จง
เนื่องจากทั้งสองครอบครัวอยู่ที่ซื่อจิ่วเฉิง ไปมาหาสู่กันเป็นประจำ ความสัมพันธ์จึงสนิทสนมกว่าเครือญาติทั่วไป
ส่วนเหตุที่ฉินเฟิงไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับหลิวไห่จงเลยนั้น เพราะเขาเพิ่งข้ามภพมา ยังจัดการความคิดมากมายไม่ทันสิ้น ก็แอบไปสมัครเป็นทหาร
จากนั้นก็จากไปถึงแปดปี ไร้วี่แววข่าวคราว
อีกประการหนึ่ง
จากปากของหลิวไห่จง ฉินเฟิงยังได้รู้ว่าพ่อแม่ของร่างนี้ ล้มป่วยเสียชีวิตไปเมื่อสองปีก่อน
ที่บ้านคงเหลือเพียงน้องชายอายุสิบแปดปี กับน้องสาวอายุหกขวบ
วันนี้เป็นวันอาทิตย์ ฟังเพื่อนบ้านบอกว่า ทั้งสองออกไปขุดผักป่านอกเมือง
ส่วนที่หลิวไห่จงมาอยู่ที่นี่ ก็เพราะนำของกินมาให้เด็กทั้งสอง
เมื่อไม่พบตัว ก็ตั้งใจจะคอยอยู่ที่บ้าน
นับตั้งแต่พ่อแม่จากไป ทั้งสองก็พึ่งพาการเจือจุนของหลิวไห่จงตลอดมา จึงไม่ต้องอดตาย
ฉินเฟิงเหลือบมองดูสิ่งของที่หลิวไห่จงนำมา มีแป้งขาวประมาณสิบชั่ง แป้งข้าวโพดยี่สิบชั่ง และไข่ไก่อีกห้าฟอง
ของแค่นี้หากเป็นยุคปัจจุบัน ถ้าไปบ้านใครแล้วนำไปก็คงถูกไล่ตะเพิดออกมา ดูถูกกันหรืออย่างไร?
แต่สำหรับยุคนี้ นี่คือบุญคุณอันใหญ่หลวง!
แป้งขาวชั่งละสองเหมาแถมต้องใช้ใบสั่ง สิบชั่งก็สองหยวน
แป้งข้าวโพดเรียกอีกอย่างว่าแป้งบั๊งจื่อ ชั่งละแปดเฟิน ก็ต้องใช้ถึงหนึ่งหยวนหกเหมา
ไข่ไก่ยิ่งล้ำค่านัก ฟองละห้าเฟิน สหกรณ์ไม่ขายให้ทั่วไป เป็นของที่พนักงานเก็บไว้แบ่งกันเอง
ถือเป็นของที่ต่อให้มีเงินก็หาซื้อไม่ได้ ต้องไปหาเอาที่ตลาดมืดเท่านั้น
รวมมูลค่าทั้งหมดแล้ว อย่างน้อยก็สี่หยวน!
ยุคนี้ใครไปเยี่ยมญาติ ก็ไม่ถือของมูลค่าถึงสี่หยวนไปด้วย ยิ่งกว่านั้นความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายก็หาได้ใกล้ชิดนักไม่
ต้องยอมรับตามตรงว่า การกระทำของหลิวไห่จง ทำให้ภาพจำเดิมที่ฉินเฟิงมีต่อเขาเปลี่ยนไปอย่างมาก ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะมีมุมเช่นนี้ด้วย
หลิวไห่จงสนทนากับฉินเฟิงอยู่ครู่หนึ่ง เห็นว่าเวลาไม่น้อยแล้ว จึงลุกขึ้นกล่าวว่า
"ท่านอาเขย ในเมื่อท่านกลับมาแล้ว ข้าคงไม่รอคุณอาสองกับคุณอาเล็กแล้ว
ค่ำนี้ข้าจะมารับท่าน พวกเราทั้งครอบครัวจะได้กินข้าวด้วยกัน"
ว่าแล้วหลิวไห่จงก็เดินออกไปข้างนอก ฉินเฟิงเดินไปส่งพลางกล่าวว่า
"ไห่จง ค่ำนี้ข้าจะไม่ไปแล้ว พรุ่งนี้ยังต้องไปรายงานตัวที่โรงงาน
พรุ่งนี้ค่ำ เจ้าเรียกเด็ก ๆ กับภรรยาของหลานมาทั้งหมด พวกเราไปที่ร้านตงหลายซุ่น ข้าจะเป็นเจ้ามือ"
"นี่...ก็ได้"
หลิวไห่จงเพียงลังเลชั่วขณะก็พยักหน้าตกลง
หลังจากส่งหลิวไห่จงไปไม่นาน คนหนุ่มร่างสูงร้อยเจ็ดสิบห้าเซนติเมตร ดูซูบผอม มาพร้อมกับเด็กหญิงอายุราวเจ็ดแปดขวบ สวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายพิมพ์ดอก มัดผมแกละชี้ฟ้าสองข้าง ก้าวเข้ามาในเรือนใหญ่
ในมือทั้งสองคนถือตะกร้าใส่ผัก มีเพียงผักกาดแก้วเล็กน้อยเท่านั้น
เพิ่งเข้ามาในเรือน ก็มีคนบอกทั้งคู่ว่า พี่ชายใหญ่นามฉินเฟิงของพวกเขากลับมาแล้ว
เด็กน้อยนั้นเกิดหลังจากฉินเฟิงจากไป จึงไม่รู้จักพี่ชายฉินเฟิง
ส่วนฉินหยาง ซึ่งเป็นบุตรชายคนรองของบ้าน ตอนฉินเฟิงจากไปเขาอายุเพียงสิบขวบ
ย่อมทราบดีว่าเขามีพี่ชายคนโตคนหนึ่ง แปดปีก่อนแอบไปเป็นทหารแล้วไม่ได้ข่าวคราวอีกเลย
"พี่ใหญ่!"
ผลักประตูเข้ามาอย่างแรง ฉินหยางมองดูคนหนุ่มที่กำลังทำความสะอาดด้วยสีหน้าสุดเหลือเชื่อ
มองใบหน้าของอีกฝ่าย ค่อย ๆ ประกอบเข้ากับภาพในความทรงจำ
"พี่ใหญ่!"
ไม่อาจหักห้ามความตื่นเต้นในใจไว้ได้อีกต่อไป ฉินหยางพุ่งเข้าไปสวมกอดพี่ชายแน่น
เด็กน้อยไม่รู้ว่าพี่ชายเป็นอะไรไป แต่ความผูกพันในสายเลือดก็ทำให้ขอบตาเธอแดงขึ้นเช่นกัน นางก็วิ่งเข้ามากอดทั้งสองคนไว้แนบแน่น
ฉินเฟิงเองก็ตาคลอ ในชาติก่อนเขาไร้พี่น้อง ไม่คาดคิดว่าชาตินี้จะมีน้องชายและน้องสาว
มิได้ลังเลแม้แต่น้อย ฉินเฟิงก็ยอมรับฐานะพี่ชายคนโตอย่างสนิทใจ
ลูบหลังน้องชายเบา ๆ ฉินเฟิงปลอบว่า
"พอแล้ว ๆ ไม่ร้องไห้แล้วนะ พี่ชายกลับบ้านแล้ว ต่อจากนี้มีพี่อยู่ จะไม่ต้องเหนื่อยยากอีกแล้ว"
ไม่พูดประโยคนี้ก็ไม่เป็นไร พอพูดขึ้นมาทั้งสองก็ยิ่งร้องไห้หนักขึ้นไปอีก
เด็กกำพร้าพ่อแม่ ความรู้สึกอ้างว้างเปลี่ยวใจนั้นมีเพียงผู้ประสบเองจึงจะเข้าใจ
สามพี่น้องร้องไห้อยู่นาน กว่าจะสงบลงได้
มาถึงโต๊ะอาหารนั่งลงเรียบร้อย ฉินหยางน้องชายก็เอาใจใส่ด้วยการรินน้ำให้ฉินเฟิง ส่วนฉินเย่ว์น้องสาวก็คลอเคลียอยู่ข้างกายฉินเฟิง ไม่อยากห่างกันแม้แต่น้อย
ทั้งสามพูดคุยกัน ต่างเล่าประสบการณ์หลายปีที่ผ่านมา
ฉินหยางและฉินเย่ว์เล่าเรื่องราวหลังจากที่ฉินเฟิงจากไปให้ฟัง ส่วนฉินเฟิงก็เล่าเรื่องในกองทัพให้ทั้งสองฟัง
คุยเพลินจนลืมเวลา กว่าฉินเฟิงจะเล่าจบ ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
ไม่ให้ทั้งสองทำอาหารเย็น ฉินเฟิงพาทั้งคู่ไปร้านตงหลายซุ่น กินเนื้อแกะหม้อไฟจนอิ่มหนำสำราญ
ตั้งแต่พ่อแม่จากไป ไม่ได้กินเนื้อเป็นเวลานาน ทั้งสองจึงสมใจอยากเต็มที่
กลับถึงบ้าน ฉินเฟิงและฉินหยางดูแลฉินเย่ว์คนเล็กให้เข้านอนก่อน จากนั้นสองพี่น้องก็เบียดกันบนเตียง แล้วหลับสนิทไป
มองดูหลังคาบ้านสีดำมืด ฟังเสียงกรนของฉินหยางน้องชาย ในใจฉินเฟิงรู้สึกสงบอย่างประหลาด
คืนนั้นไม่มีอะไรเกิดขึ้น จวบจนรุ่งเช้า
แต่เช้าตรู่ซื้ออาหารเช้าให้เด็กทั้งสอง กำชับน้องชายที่เพิ่งตื่นให้ไปส่งน้องสาวเข้าเรียน อย่าไปทำงานที่โกดังรับซื้อพืชผล รอตนอยู่ที่บ้าน
ออกจากเรือนใหญ่ ฉินเฟิงก็สอบถามทางจากผู้คน ก่อนก้าวฉับมุ่งไปยังโรงงานรีดเหล็ก
ต้องยอมรับว่า จิตใจของผู้คนยุคนี้ดีนัก แม้คนเดินถนนล้วนมีสีหน้าอิดโรยจากความหิวโหย แต่จิตใจกลับเบิกบานแจ่มใส เปี่ยมด้วยความมั่นใจแบบเจ้าของอย่างแท้จริง
ตามถนนมีคำขวัญชวนใจให้ฮึกเหิมและดนตรีเร้าใจ ให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะยิ้มมุมปาก
ผิดกับพวกวัวม้าในยุคหลังโดยสิ้นเชิง ที่ออกไปทำงานทุกวันยังกับจะขาดใจตายอยู่แล้ว
มาถึงโรงงานรีดเหล็ก ยื่นบัตรประจำตัวและจดหมายแนะนำตัวให้แก่พนักงานแผนกรักษาความปลอดภัยที่ประตู
อีกฝ่ายโทรศัพท์ไป ครู่หนึ่งคนหนุ่มวัยยี่สิบต้น ๆ สวมเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มของแผนกรักษาความปลอดภัยก็เดินเร็ว ๆ เข้ามา
ยืนตรงเคารพ คนหนุ่มเอ่ยทักทายอย่างนอบน้อมว่า
"ท่านรองหัวหน้าฉิน สวัสดี ข้าคือหม่า ปิง ปัจจุบันเป็นผู้กองหัวหน้าแผนกความสงบในกองรักษาการณ์ ท่านหัวหน้าซ่งรอท่านอยู่นานแล้ว"
"ผู้กองหม่า สวัสดี"
"เชิญตามข้ามา" หม่า ปิงยิ้มนำทาง ฉินเฟิงเร่งฝีเท้าตาม
ไม่นาน ทั้งคู่ก็มาถึงสำนักงานกองรักษาการณ์
เคาะประตูเข้าไป ชายวัยสามสิบสี่ห้าปีกำลังอ่านรายงานอยู่
เงยหน้าเห็นทั้งคู่ ก็ลุกขึ้นต้อนรับทันที
"ท่านคือรองหัวหน้าฉินใช่หรือไม่?"
"สวัสดี ข้าเองคือซ่งเฉียง ยินดีต้อนรับท่าน"
"ท่านหัวหน้าซ่ง สวัสดี" ฉินเฟิงยิ้มจับมืออีกฝ่าย
หลังจากทักทายกัน ทั้งคู่ก็ไปนั่งลงที่หน้าเก้าอี้ยาว
ฉินเฟิงนำบัตรประจำตัวทั้งหมดกับจดหมายแนะนำตัวออกมา
ซ่งเฉียงรับไปพลิกดูคร่าว ๆ ก่อนส่งให้แก่หม่า ปิงที่อยู่ข้าง ๆ เอ่ยว่า
"ไปที่แผนกทะเบียนก่อน จัดการทะเบียนบ้านให้ท่านรองหัวหน้าฉิน แล้วไปที่แผนกแรงงานเอาสมุดข้าวและใบสั่งอาหารเสริม ใบสั่งของแต่งบ้าน ผ้าห่มที่นอนอะไรพวกนั้น รับมาให้หมด
อ้อ ใช่แล้ว ไปที่แผนกธุรการอีกที ให้พวกเขาจัดบ้านสักหลังให้ท่านรองหัวหน้าฉิน"
"ขอรับ!"
หม่า ปิงขานรับแล้วหมุนตัวเดินจากไป
พอบานประตูถูกปิด ซ่งเฉียงก็ยิ้มเอ่ยว่า
"ท่านผู้นำเก่าได้บอกกับข้าไว้ งานของท่านคือดูแลงานด้านพลาธิการเบา ๆ ทั่วไป ส่วนใหญ่ก็พักฟื้นร่างกาย งานจะไม่หนักหนาเกินไป"
"ถ้าเช่นนั้นก็ขอบคุณท่านหัวหน้าซ่งมาก" ฉินเฟิงไม่ได้ขัดข้องใด ๆ ตัวเขาไม่ได้คิดจะไต่เต้าขึ้นไปอีกแต่แรกแล้ว การเป็นรองหัวหน้าแผนกที่สบาย ๆ ก็ดีนัก
"ขอบคุณอะไรกัน ยังไงก็คนกันเองทั้งนั้น มาที่นี่ก็เหมือนอยู่บ้านของตัวนั่นแหละ" ซ่งเฉียงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
อายุทั้งคู่ห่างกันไม่เท่าไร จึงมีเรื่องคุยกันถูกคอ ไม่นานความสัมพันธ์ก็สนิทสนมกลมเกลียว
หม่า ปิงทำงานรวดเร็วยิ่ง ครู่เดียวก็จัดการเอกสารทั้งหมดเสร็จเรียบร้อย แม้แต่เครื่องแบบและรองเท้ายางของกองรักษาการณ์ก็นำมาให้ฉินเฟิงถึงสองชุด
วางของแล้ว หม่า ปิงไม่ยอมจากไป ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยอาการอึกอัก
"มีอะไรหรือ?"
ซ่งเฉียงขมวดคิ้วถาม
"คือ... ท่านผู้อำนวยการหลี่จากแผนกธุรการบอกว่า ที่พักอาคารทงจื่อโหลวไม่มีแล้ว ตอนนี้เหลือแต่เรือนสี่ประสาน!"
"เฮอะ!"
ได้ฟังคำนี้ ซ่งเฉียงทุบโต๊ะแรง ๆ ลุกขึ้น หน้าตาบึ้งตึงว่า
"บัดซบ หลี่หวยเต๋อคิดจะยียวนข้า คิดว่าข้าไม่รู้หรืออย่างไร?
โรงงานเพิ่งประกาศโควตาอาคารทงจื่อโหลวไปยี่สิบห้อง จะหมดเร็วนักได้อย่างไร?!"
ว่าแล้ว ซ่งเฉียงก็ลุกขึ้นด้วยความไม่พอใจ แล้วสาวเท้าออกไปข้างนอกอย่างรวดเร็ว
"น้องชาย เจ้ารออยู่ก่อน ข้าจะไปถามมันให้รู้เรื่อง ไม่ยอมให้เจ้าเสียเปรียบเด็ดขาด"
"พี่เฉียง เรือนสี่ประสานก็ดีมาก ข้า..."
ฉินเฟิงอยากจะบอกว่า เรือนสี่ประสานก็ดีเช่นกัน แต่ยังพูดไม่ทันจบ ซ่งเฉียงก็ออกไปอย่างฮึดฮัดแล้ว
อีกครู่ต่อมา ซ่งเฉียงหน้าดำหน้าแดงกลับมา
เขากล่าวอย่างรู้สึกผิดว่า
"น้องชาย ต้องขออภัยจริง ๆ อาคารทงจื่อโหลวแจกจ่ายหมดแล้วจริง ๆ ผู้คนก็ย้ายเข้าอยู่กันไปหมดแล้ว
กว่าจะรอรอบหน้าได้ ยังต้องใช้เวลาราวหนึ่งปี ตอนนี้มีเพียงเรือนสี่ประสานหมายเลขเก้าสิบห้าที่ถนนหนานหลัวกู่เซี่ยง ข้าง ๆ กัน ยังมีเรือนขวางทางตะวันออกอีกหลังหนึ่งให้อยู่ได้ เจ้าคิดว่า?"
ซ่งเฉียงรู้สึกผิดอย่างยิ่ง ผู้นำเก่าได้สั่งกำชับเป็นพิเศษให้เขาดูแลฉินเฟิงอย่างดี แต่เพราะความสะเพร่าของเขาก็ยังผิดพลาดจนได้
"ไม่เป็นไร พี่เฉียง เรือนสี่ประสานก็ดีมากแล้ว เลือกมันเถิด"
เรือนใหญ่หมายเลขเก้าสิบห้าที่ถนนหนานหลัวกู่เซี่ยง ฉินเฟิงย่อมรู้ว่ามันคือที่ใด สำหรับคนอื่นแล้วอาจไม่ใช่ที่ที่ดี แต่สำหรับฉินเฟิงแล้วไม่ได้รู้สึกเช่นนั้น
สัตว์เดรัจฉานในนั้น เขาเองก็อยากประมือมาตั้งนานแล้ว ยิ่งกว่านั้นหลิวไห่จงผู้เป็นหลานน้าก็อยู่ในเรือนนั้นด้วย อยู่ใกล้กัน สะดวกต่อการไปมาหาสู่ในภายภาคหน้า
เมื่อเห็นว่าฉินเฟิงไม่ได้มีท่าทีรังเกียจเรือนสี่ประสาน ซ่งเฉียงก็พยักหน้า แล้วหมุนตัวเดินออกไปอีกครั้ง
ไม่นานนัก เสียงกลไกก็ดังขึ้นในห้วงความคิดของฉินเฟิงว่า:
"ติ๊ง~"
"ขอแสดงความยินดี โฮสต์ได้ตั้งรกรากณศูนย์กลางจักรวาลถนนหนานหลัวกู่เซี่ยง เรือนสี่ประสานหมายเลขเก้าสิบห้าสำเร็จ ระบบลงนามเช็คอินประจำวันถูกเปิดใช้งาน"
"ติ๊ง~"
"ขอแสดงความยินดีกับครั้งแรกในการลงนามเช็คอินของโฮสต์ที่สำเร็จ ได้รับของขวัญเริ่มต้นสำหรับมือใหม่*1"