ราตรีมืดมิดดุจหมึก
เงาร่างหนึ่งวูบผ่านท้องนภาเหนือพระราชวัง ทิ้งไว้เพียงสายลมเย็นพัดผ่าน เหล่าองครักษ์ที่เดินผ่านไปมาไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น
เหยียนจี้เยว่ลอบเข้าไปในตำหนักบรรทมของเหยียนจี้สือ ผังพระราชวังยังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำของนาง
สิบปีก่อน เสด็จพ่อทรงฝืนเสียงคัดค้านของเหล่าขุนนาง ตั้งพระทัยจะสถาปนานางเป็นรัชทายาท ทว่ากลับถูกขุนนางทั้งราชสำนักคัดค้าน พวกเขากล่าวว่าสตรีจะสืบราชบัลลังก์ได้อย่างไร
เหล่าขุนนางคุกเข่าอยู่หน้าห้องทรงพระอักษร ขอให้เหยียนจี้สือขึ้นครองราชย์ แต่เหยียนจี้สือร้องไห้ถึงสามวันสามคืน ยืนกรานว่าต่อให้ตายก็ไม่ยอมเป็นองค์รัชทายาท ในภายหน้าเขาจะถือกระบี่ท่องยุทธภพ เป็นจอมยุทธ์ผู้ผดุงคุณธรรม
เดิมทีเสด็จพ่อก็ทรงเห็นว่าพระโอรสไม่ได้ความ จึงทรงถือโอกาสร่างราชโองการแต่งตั้งเหยียนจี้เยว่เป็นรัชทายาท
ทว่านางยังไม่ทันได้เป็นรัชทายาทอย่างเป็นทางการ ก็ถูกคนลักพาตัวไปเสียก่อน
เสด็จพ่อทรงกริ้วอย่างยิ่ง เสด็จแม่ทรงโศกเศร้าจนแทบขาดใจ ทั้งสองพระองค์เสด็จออกจากวังเพื่อตามหานาง แล้วก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย
เหยียนจี้สือขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้องค์ใหม่ด้วยความช่วยเหลือของไทฮองไทเฮา
ไทฮองไทเฮามิใช่พระอัยยิกาแท้ ๆ ของพวกเขา นางเป็นฮองเฮาของฮ่องเต้องค์ก่อน ส่วนเสด็จพ่อเป็นเพียงบุตรบุญธรรมที่เติบโตอยู่ใต้ชายคาของนาง
เหยียนจี้สือยังเยาว์วัย ราชสำนักจึงถูกผู้อื่นยึดอำนาจไปในพริบตา เขากลายเป็นเพียงหุ่นเชิด
เขาเป็นคนไม่ชอบแก่งแย่ง ชะตากรรมจึงบีบให้ต้องยอมรับทุกสิ่ง
เหยียนจี้เยว่หลบพ้นเหล่าองครักษ์ลับ เข้าไปในห้องของเขา แล้วพบว่าแม้ยามหลับ คิ้วของเขาก็ยังขมวดแน่น
นางทั้งขุ่นเคืองทั้งเอือมระอาที่เขาไม่ได้เรื่อง จึงตบหน้าเขาฉาดหนึ่ง เมื่อนึกถึงราษฎรที่กำลังทุกข์ยากอยู่ภายนอก ก็ตบซ้ำไปอีกหลายฉาด พลางด่าไปด้วยว่า “อายุปูนนี้แล้ว ยังหลับลงได้อย่างไร! ลุกขึ้นมาแล้วนอนใหม่!”
เหยียนจี้สือถูกตบจนแสบร้อนไปทั้งหน้า พอลืมตาขึ้นก็พบว่าตนไม่ได้ฝันไป
เขาต้องพึ่งยานอนหลับจึงจะหลับได้ มิฉะนั้นก็ไม่อาจข่มตานอน
ยามนี้เขาตื่นขึ้นมาด้วยอาการมึนงง รู้สึกเพียงว่าใบหน้าทั้งร้อนทั้งเจ็บ
เหยียนจี้เยว่คว้าคอเสื้อเขาไว้ น้ำเสียงเข้มงวด “ได้สติหรือยัง?”
เหยียนจี้สือจ้องใบหน้าของนางอย่างตะลึงงัน ก่อนจะคิดตะโกนขอความช่วยเหลือ แต่กลับถูกนางจี้จุดใบ้
เขาเบิกตากว้าง นึกไม่ถึงว่าในพระราชวังซึ่งเต็มไปด้วยอันตรายราวถ้ำมังกรรังพยัคฆ์ จะมีคนบุกเข้ามาลอบสังหารเขาได้
เหยียนจี้เยว่หัวเราะเย็นชา ตบแก้มเขาเบา ๆ สองที “มองให้ชัด ข้าเป็นใคร”
นางกับเขาเป็นฝาแฝดต่างไข่ นางมาเกิดในครรภ์มารดา พอมีสติก็อยู่ในท้องเสด็จแม่แล้ว
บางครั้งนางลืมตาขึ้น ก็จะเห็นน้องชายร่วมอุทรผู้นั้น
ตอนคลอด นางออกมาก่อนเขา สิ่งที่ได้ยินข้างหูล้วนเป็นเสียงร้องไห้ของเขา
พอนางโตพอจะซ้อมเขาได้ เขาก็มีรอยคล้ำใต้ตาทุกวัน จากนั้นก็เอาแต่ร้องไห้ ร้องไห้ทุกวัน เป็นเจ้าหนูขี้แยโดยแท้
เหยียนจี้สือเพ่งมองนางอย่างละเอียด รูม่านตาหดวูบ น้ำตาพรั่งพรูออกมาทันที เขาพุ่งเข้ามากอดขานางไว้ “พี่หญิง! พี่หญิง! ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว! พี่หญิง! พี่สาวแท้ ๆ ของข้า ฮือ ๆ ๆ…”
เขาร้องไห้จนมูกน้ำตาไหลพราก “พี่หญิง! สิบปีแล้ว! ท่านรู้หรือไม่ว่าข้าผ่านสิบปีนี้มาอย่างไร? พี่หญิง!”
“ทั้งเสด็จพ่อ เสด็จแม่ และท่านก็ไม่อยู่ ไทเฮายังคอยรังแกข้าอยู่เสมอ แล้วยังมีจี้ชิงซวี่ในราชสำนักอีก! เขาพาคนมาด่าข้าทุกวัน! ข้าอยู่ในวังหลังก็ไม่ได้ อยู่ในราชสำนักก็ไม่ได้ ฮือ ๆ ๆ พี่หญิง! ฮือ ๆ ๆ…”
เหยียนจี้เยว่เตะเขาออกอย่างรังเกียจ แล้วนั่งลงข้าง ๆ รินชาให้ตนเองดื่มเพื่อสงบโทสะ
เหยียนจี้สือล้มลงกับพื้น ทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะ “พี่หญิง! ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านต้องกลับมา พี่หญิงของข้ารักข้าที่สุด พอกลับมาก็ตบหน้าข้าด้วยสิ่งที่ข้าชอบที่สุดเลย”
เหยียนจี้เยว่กุมขมับ น้องชายโง่งมเช่นนี้ได้เป็นฮ่องเต้ ไม่แปลกที่ราษฎรจะทุกข์ยาก “หุบปากเสีย”
นางรู้สึกว่าศีรษะอื้ออึง ราวกับเมื่อครั้งทั้งสองยังไม่ถึงหนึ่งขวบ เขาเอาแต่ร้องไห้ทุกวัน ส่วนนางก็ตบหน้าเขาฉาดหนึ่งทุกครั้ง
เห็นเขาเป็นเช่นนี้แล้ว มือก็ยิ่งคันอยากตบ
“พี่หญิง” เหยียนจี้สือนั่งอยู่บนพื้น กอดขานางไว้ “ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว ข้าคิดถึงท่านเหลือเกิน”
“พวกเขารังแกข้ากันหมด ทุกคนด่าข้า ทั้งที่ข้าไม่ได้อยากเป็นฮ่องเต้เสียหน่อย ข้าไม่ชอบเป็นฮ่องเต้เลย ที่น่าแค้นที่สุดคือข้าด่าพวกเขาไม่ชนะ แถมยังสู้พวกเขาไม่ได้อีก”
“ฮือ ๆ ๆ พี่หญิง! เสด็จพ่อกับเสด็จแม่อยู่ที่ใด? ข้าคิดถึงพวกท่านเหลือเกิน!”
“พี่หญิง พี่หญิง น้องชายเจ็บปวดใจเหลือเกิน～～”
ยิ่งพูดเขาก็ยิ่งน้อยใจ เหยียนจี้เยว่รู้สึกว่าทั้งตำหนักหย่างซินใกล้จะถูกน้ำตาของเขาท่วมเสียแล้ว
“เหยียนจี้สือ เจ้าอายุสิบแปดแล้ว!” เหยียนจี้เยว่หิ้วเขาขึ้นมาราวกับหิ้วลูกเจี๊ยบ “ถ้ายังร้องอีก ข้าจะหักขาเจ้า”
เหยียนจี้สือสะอึกสะอื้น ไม่กล้าร้องไห้อีก “อย่าหักขาข้าได้หรือไม่ ข้าจะไปปล่อยว่าวกระดาษกับเสวี่ยอี”
เหยียนจี้เยว่คิดในใจ: ใจเย็นไว้! ใจเย็นไว้! นี่น้องชายแท้ ๆ! ตีตายแล้วก็ไม่มีอีกแล้ว!
“ฝ่าบาท!!!”
ในเวลานั้นเอง องครักษ์ลับที่ได้ยินเสียงดังพรวดพราดเข้ามา “คนร้ายบังอาจ ปล่อยฝ่าบาทเดี๋ยวนี้!”
เหยียนจี้สือรีบเช็ดตาให้แห้ง แล้วขวางอยู่ตรงหน้าพวกเขา “ท่านอาฉิน นี่พี่สาวข้า!”
หัวหน้าองครักษ์ลับชะงักงัน ก่อนหันไปมองสตรีที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ ใบหน้านั้นคล้ายฮ่องเต้องค์ก่อนอย่างยิ่ง
“ท่านอาฉิน เป็นข้าจริง ๆ จำได้หรือไม่ ตอนข้าอายุสามขวบ ข้าปีนเขาจำลองแล้วพลัดตกลงมา เป็นท่านที่รับข้าไว้ ตอนนั้นเสด็จพ่อยังลงโทษท่านด้วยการโบยสิบไม้เพราะเรื่องนี้ คืนนั้นข้าแอบเอาเงินสามร้อยสองตำลึงที่ซ่อนไว้ไปมอบให้ท่านทั้งหมด”
ฉินหมิงเต๋อน้ำตาไหลพราก พาเหล่าองครักษ์ลับคุกเข่าลงพร้อมกันทันที “ข้าน้อยคารวะองค์หญิงใหญ่!”
เหยียนจี้เยว่รีบประคองเขาขึ้น “ท่านอาฉิน หากมิใช่ท่าน ไม่รู้ว่าน้องชายข้าคงตายไปกี่ครั้งแล้ว ไม่ต้องมากพิธี”
นอกจากนางแล้ว ไม่มีผู้ใดเข้ามาถึงที่นี่ได้ หากไม่ใช่เพราะพวกเขา ด้วยความโง่เขลาของน้องชาย ต้นหญ้าบนหลุมศพคงสูงสามฉื่อไปแล้ว
ฉินหมิงเต๋อส่ายหน้า “นี่เป็นหน้าที่ของข้าน้อย”
พวกเขาเป็นคนที่ฮ่องเต้องค์ก่อนทรงทิ้งไว้ให้ฮ่องเต้ หน้าที่ของพวกเขาคือปกป้องพระองค์
เขาเฝ้ามองพี่น้องทั้งสองเติบโตมาเช่นกัน น่าเสียดายที่โชคชะตาเล่นตลก องค์หญิงใหญ่หายตัวไปเมื่อสิบปีก่อน
ครั้งนั้น น้องชายแท้ ๆ ของเขาสิ้นชีวิตเพื่อปกป้ององค์หญิงที่ถูกลักพาตัวไป
ชีวิตของพวกเขาล้วนเป็นฮ่องเต้องค์ก่อนที่ประทานให้ ดังนั้นพวกเขาจึงพร้อมจงรักภักดีจนตัวตาย
เหยียนจี้สือซึ่งหน้าบวมแดงราวกับหัวหมูเอ่ยว่า “พี่หญิง ท่านเก่งกาจเหลือเกิน ถึงกับหลบท่านอาฉินกับพวกเขาเข้ามาในห้องข้าแล้วตบข้าได้”
เหยียนจี้เยว่เหลือบมองเขา “เจ้าหลับเหมือนหมูตาย”
ที่จริงนางได้กลิ่นหอมยานอนหลับในอากาศ หลายปีมานี้เขาคงผ่านความยากลำบากมาไม่น้อย
“ฝ่าบาท! ฝ่าบาท!!!” ในเวลานั้นเอง เสียงอุทานของสตรีก็ดังมาจากหน้าประตู
เหยียนจี้สือดีใจ “เสวี่ยอีมาแล้ว! เห็นหรือไม่ นางเป็นห่วงข้าที่สุด!”
เหยียนจี้เยว่ตบหน้าเขาฉาดหนึ่ง เสียงดังสนั่น ทั้งยังเจ็บยิ่งนัก
ใบหน้าบวมราวกับหัวหมูของเขาจึงแดงเรื่อขึ้นอีกหลายส่วน
เหล่าองครักษ์ลับพากันก้มหน้า องครักษ์หน้าใหม่บางคนไม่เข้าใจว่าเหตุใดองค์หญิงผู้นี้จึงกล้าถึงเพียงนี้
ต่อให้เป็นพี่สาวแท้ ๆ ของฮ่องเต้ การตบโอรสสวรรค์เช่นนี้ก็ถือเป็นการลบหลู่เบื้องสูง
แต่ในใจของฉินหมิงเต๋อกลับมั่นใจแน่วแน่—นี่แหละองค์หญิงใหญ่ มีเพียงนางเท่านั้นที่กล้าตบฝ่าบาทเช่นนี้
เหยียนจี้สือมึนงง ก่อนเอ่ยอย่างน้อยใจว่า “พี่หญิง เหตุใดท่านตบข้าอีกแล้ว?”