ไป๋เสวี่ยอีพุ่งเข้ามา พลันเห็นเหยียนจี้สือเข้าเต็มตา ใบหน้าของเขาบวมเป่งราวกับหัวหมู ดูน่าเวทนายิ่งนัก สีหน้าของนางพลันซีดเผือด ก่อนจะรีบถลาเข้าไปหา “ฝ่าบาท! หม่อมฉันได้ยินว่ามีคนลอบปลงพระชนม์พระองค์! ทำเอาหม่อมฉันตกใจแทบตาย ยังดีที่พระองค์ไม่เป็นไร!”
เหยียนจี้สือยังไม่ทันเอ่ยปาก นางก็ชักมีดสั้นออกมาทันควัน ชี้ตรงไปยังเหยียนจี้เยว่ “เป็นเจ้าสินะที่เป็นมือสังหาร! มีเรื่องอะไรก็มาลงที่ข้า อย่าทำร้ายฝ่าบาท!”
เหยียนจี้สือรู้สึกซาบซึ้งใจขึ้นมาวูบหนึ่ง “เสวี่ยอี...”
เหยียนจี้เยว่ลุกขึ้นยืน ยกมือขึ้นหมายจะตบหน้านาง
เหยียนจี้สือไหวตัวทัน เขาขวางเอาไว้ได้ทันท่วงที ทว่าฝ่ามือนั้นกลับฟาดลงบนใบหน้าของเขาอย่างจัง
“บังอาจ!!! กล้าตบฝ่าบาทเชียวหรือ!”
ไป๋เสวี่ยอีร้องลั่น ก่อนหันไปตวาดเสียงกร้าว “ผู้บัญชาการฉิน พวกเจ้าตายกันหมดแล้วหรือไร?! ยังไม่จับนางอีก!”
เหยียนจี้สือกุมแก้ม พลางกระตุกแขนเสื้อของนางเบา ๆ แล้วเอ่ยเสียงต่ำ “เสวี่ยอี นี่คือเสด็จพี่หญิงของเรา เราเคยบอกเจ้าแล้วว่ามีพี่สาวแท้ ๆ อยู่คนหนึ่ง”
แท้จริงแล้วไป๋เสวี่ยอีคาดเดาได้อยู่ก่อนแล้ว
เพราะใบหน้าของหญิงผู้นี้คล้ายคลึงกับภาพวาดในห้องลับของศาลบรรพชนมารดาอยู่หลายส่วน และคนในภาพนั้นก็คืออดีตฮ่องเต้
นางแค้นจนแทบกัดฟันแตก
บัดซบ ได้ยินมาว่าองค์หญิงใหญ่ที่หายสาบสูญไปผู้นั้น แต่งกลอนได้ตั้งแต่อายุสามขวบ ฝึกวรยุทธ์ได้ตั้งแต่อายุห้าขวบ มีพรสวรรค์เหนือผู้คน ทั้งยังเป็นที่โปรดปรานของอดีตฮ่องเต้อย่างยิ่ง
หากนางกลับมาจริง แผนการที่พวกเขาวางไว้สิบปีก็พังพินาศหมดสิ้น
ไป๋เสวี่ยอีกำหมัดแน่น ก่อนจะค่อย ๆ คลายออก จากนั้นจึงมองเหยียนจี้สือด้วยสีหน้าน่าสงสาร “ฝ่าบาท ยังยืนยันไม่ได้ว่านางคือองค์หญิงใหญ่ หากมีคนปลอมตัวมาจะทำอย่างไร? ควรให้สำนักราชวงศ์ตรวจสอบตัวตนให้แน่ชัด รอจนพิสูจน์ได้แล้วค่อยตัดสินพระทัยพ่ะย่ะค่ะ”
ยิ่งพูดนางก็ยิ่งร้อนรน น้ำเสียงแข็งกร้าวขึ้น “ยามนี้นางกล้าตบพระองค์ นับเป็นความผิดฐานลบหลู่เบื้องสูง! ต้องลงโทษอย่างหนัก! ใครก็ได้ ลากสตรีผู้นี้ออกไปโบยหนึ่งร้อยไม้ แล้วขังไว้ในคุกหลวง รอรับโทษ!”
เหล่าองครักษ์ขานรับพร้อมกัน “พ่ะย่ะค่ะ!!!”
เหยียนจี้เยว่ได้ยินดังนั้นก็หันไปมองเหยียนจี้สือด้วยรอยยิ้ม “จุ๊ ๆ เก่งกาจเสียจริง หากไม่รู้คงนึกว่าเจ้าเป็นฮ่องเต้เสียเอง”
เหยียนจี้สือรีบสั่งให้องครักษ์ถอยไป “ถอยออกไปเดี๋ยวนี้!!”
“ฝ่าบาท! หม่อมฉันทำเพื่อพระองค์นะเพคะ!” ไป๋เสวี่ยอีไม่ยอมแพ้ หันไปตะโกน “กองทัพองครักษ์หลวงอยู่ที่ใด? จับนางให้ข้า!”
เหยียนจี้สือรีบขวางพวกเขาไว้ “ไม่ได้! พวกเจ้าถอยไป!!! เสวี่ยอี นางเป็นเสด็จพี่หญิงของเราจริง ๆ เจ้าเข้าใจผิดแล้ว!”
ทว่ากองทัพองครักษ์หลวงยี่สิบคนนั้นไม่ฟังคำสั่งเขาแม้แต่น้อย พวกเขาบุกเข้ามาทันที แต่กลับถูกคนของฉินหมิงเต๋อซัดกระเด็นออกไป
ไป๋เสวี่ยอีโกรธจนหน้าเขียว “ฉินหมิงเต๋อ ไอ้บ่าวสุนัข กล้าทำร้ายคนของข้าเชียวหรือ!”
เหยียนจี้เยว่สั่งเสียงเรียบ “ท่านอาฉิน คนที่ไม่ฟังคำสั่งฮ่องเต้เมื่อครู่ ฆ่าให้หมด”
“พ่ะย่ะค่ะ!!!” ในที่สุดฉินหมิงเต๋อก็ได้ระบายความอัดอั้น
องครักษ์ลับหนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ข้างกายเขายิ่งอดกลั้นไม่ไหว พุ่งเข้าใส่ทันที เพียงชั่วพริบตาก็สังหารไปเจ็ดแปดคน เขาทนพวกไร้ประโยชน์ที่ทรยศเจ้านายเหล่านี้มานานแล้ว
เหยียนจี้เยว่พึงพอใจกับภาพตรงหน้า ก่อนจะเลื่อนสายตาไปยังไป๋เสวี่ยอีที่หน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว
เมื่อเหยียนจี้สือเห็นพี่สาวทำเช่นนั้น ก็รีบขวางหน้าไป๋เสวี่ยอีไว้เพื่อปกป้องนาง “พี่หญิง นางแค่ไม่รู้เรื่องราว เจ้าอย่าถือสานางเลย”
เหยียนจี้เยว่หัวเราะเยาะ พลางปรบมือเบา ๆ “ได้ ๆ ข้าไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าเหตุใดองครักษ์หลวงถึงไม่ฟังคำสั่งฮ่องเต้ แต่กลับเชื่อฟังสตรีที่ไร้ยศศักดิ์คนหนึ่ง หรือว่าเจ้าอยากชิงบัลลังก์?”
ใบหน้าของไป๋เสวี่ยอีซีดเผือด “เจ้า... เจ้าอย่าพูดเหลวไหล! ข้าแค่ต้องการปกป้องฝ่าบาท”
เหยียนจี้เยว่ก้าวไปข้างหน้า เหยียนจี้สือก็รีบขวางอยู่ตรงกลางระหว่างทั้งสอง ทำสีหน้าน่าสงสารแล้ววิงวอน “พี่หญิง หลายปีมานี้นางอยู่เคียงข้างข้า ข้าจึงมอบอำนาจให้นางบ้าง พี่หญิงไว้ชีวิตนางเถิด หากจะตี ก็ตีข้า”
“ได้ ตีเจ้า” เหยียนจี้เยว่พยักหน้า แล้วหันไปมองไป๋เสวี่ยอี “เจ้า ไสหัวออกไป”
หากนางฆ่าคนผู้นี้เสียในตอนนี้ ไม่แน่ว่าน้องชายอาจแตกหักกับนาง ตอนนี้ทั้งคู่เพิ่งกลับมาพบกันหลังจากแยกจากกันสิบปี ความผูกพันยังไม่ลึกซึ้งนัก
อีกอย่าง นางรู้ดีว่าตามเนื้อเรื่องแล้ว สตรีผู้นี้สำคัญต่อเขาเพียงใด
แม้จะไว้ชีวิตนางไว้ แต่เหยียนจี้เยว่ก็มีวิธีทำให้นางอยู่อย่างไม่สู้ตายอยู่มากมาย
ไป๋เสวี่ยอีกัดฟัน “ยังพิสูจน์ไม่ได้ว่าเจ้าเป็นองค์หญิง เจ้าไม่มีสิทธิ์มาสั่งข้า!”
เหยียนจี้เยว่ยิ้ม
กล้าดีจริง ๆ ไม่ได้เจอคนกล้าขนาดนี้มานานแล้ว
นางคว้าคอเสื้อของไป๋เสวี่ยอีแล้วเดินไปที่ประตู ก่อนจะเตะเข้าที่แผ่นหลังนางเต็มแรง
ร่างของไป๋เสวี่ยอีลอยละลิ่ว เลือดพุ่งออกจากปาก ก่อนจะนอนคว่ำอยู่บนพื้น ขยับตัวไม่ได้
“พี่หญิง!!!” เหยียนจี้สือตกใจจนหน้าถอดสี คิดจะเข้าไปพยุงไป๋เสวี่ยอี แต่กลับถูกเหยียนจี้เยว่ขวางไว้
นางฉวยโอกาสจับเขามัดเสียเลย
เหยียนจี้สือตกตะลึง “พี่หญิง เชือกของเจ้ามาจากไหน?”
เหยียนจี้เยว่หันไปมองท่านอาฉิน “พวกเจ้าไปจัดการด้านนอก”
จากนั้นนางก็หันไปมององครักษ์ลับที่สังหารคนได้ดุเดือดที่สุด “เจ้าหนุ่ม มานี่”
ฉินหมิงเต๋อรีบอธิบาย “องค์หญิง เขาเป็นองครักษ์ลับจากค่ายอักษรโม่ โม่สือซานพ่ะย่ะค่ะ”
เหยียนจี้เยว่พยักหน้า
ฉินหมิงเต๋อให้คนไปจัดการศพบนพื้น ส่วนโม่สือซานถูกเหยียนจี้เยว่เรียกไปอีกด้านหนึ่ง
“เจ้า พลิกเขาคว่ำลงแล้วมัดไว้”
โม่สือซานตกใจ “ข้าน้อยไม่กล้าพ่ะย่ะค่ะ”
เหยียนจี้เยว่เลิกคิ้ว “ทำตามคำสั่ง เขาทำอะไรเจ้าไม่ได้หรอก”
“พี่หญิง จะทำอะไร?” เดิมทีเหยียนจี้สือยังกังวลเรื่องไป๋เสวี่ยอีที่อยู่ด้านนอก แต่บัดนี้เขาเริ่มกังวลถึงตัวเองแล้ว
โม่สือซานพลิกเหยียนจี้สือคว่ำลง แล้วมัดเขาไว้เรียบร้อย
เหยียนจี้เยว่หยิบไม้บรรทัดลงโทษออกมา ลุกขึ้นยืนแล้วมองโม่สือซาน “ตีบั้นท้ายเขาหนึ่งร้อยที”
“พี่หญิง! ไม้บรรทัดลงโทษของเจ้ามาจากไหนอีก?!” เหยียนจี้สือตกใจจนหน้าถอดสี พี่หญิงกลับมาคราวนี้ตั้งใจมาเล่นงานเขาโดยเฉพาะหรือไร!
มือของโม่สือซานสั่นเทา “ให้ข้าน้อยหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
เหยียนจี้เยว่พยักหน้า “ใช่ หากเจ้าไม่กล้าลงมือ ข้าจะตัดตอนเจ้า”
โม่สือซาน “……” พี่น้องคู่นี้ช่างเหลือเกินจริง ๆ!
เหยียนจี้สือเบิกตากว้าง “พี่หญิงทำเช่นนี้ได้อย่างไร! เราไม่ต้องรักษาหน้าหรือไร?!”
เหยียนจี้เยว่เลิกคิ้ว “เจ้าไม่ชอบรับโทษแทนคนอื่นหรือ? ข้าก็ทำให้สมใจเจ้าแล้ว เจ้าเป็นสุนัขเลียแข้งเลียขา ยังจะเอาหน้าไปทำไม?”
พูดจบนางก็ยัดของบางอย่างเข้าไปในปากเขา แล้วใช้ผ้าผูกไว้ ไม่ให้ส่งเสียงได้
“โม่สือซาน ข้าจะนับอยู่ด้านนอก ตีเกินได้ แต่ห้ามขาด” เหยียนจี้เยว่กดมือลงบนไหล่เขา
ใบหน้าของโม่สือซานซีดขาว—องค์หญิงใหญ่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ เขาไม่ใช่คู่มือของนางเลยแม้แต่น้อย
เพียงมือเดียวของนางก็แทบทำให้ไหล่เขาแหลกแล้ว
โม่สือซานรู้ว่าตนหนีไม่พ้นแน่
เห็นชัดว่าองค์หญิงใหญ่ต่างหากคือผู้กุมอำนาจที่แท้จริง แม้แต่ฮ่องเต้ยังต้องฟังนาง
ดังนั้นเขาจึงเลิกเสื้อด้านหลังของเหยียนจี้สือขึ้น ทว่าไม่ได้ตีบั้นท้าย แต่ตีลงบนแผ่นหลังแทน อย่างไรเสียองค์หญิงใหญ่ก็ไม่อยู่ เขาผ่อนแรงให้ได้บ้าง การทำให้ฮ่องเต้แค้นเคืองไม่ใช่เรื่องดีนัก
ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน องครักษ์ลับที่กล้าตีฮ่องเต้ได้ คงมีแค่เขาคนเดียวกระมัง
ไม่รู้ว่าตีเสร็จแล้วจะยังมีชีวิตอยู่หรือไม่
เหยียนจี้เยว่นั่งอยู่หน้าประตู หยิบเมล็ดแตงขึ้นมาแทะ ฟังเสียงจากด้านในแล้วพบว่าโม่สือซานตีเบามือยิ่งนัก
เหยียนจี้เยว่กล่าวเสียงเรียบ “โม่สือซาน หากเขาไม่เจ็บ คนที่เจ็บก็คือเจ้า”
โม่สือซาน “……” ฝ่าบาท! ขอพระองค์เข้าใจความลำบากใจของข้าน้อยด้วยเถิด!
หากพระองค์ไม่ยืนกรานปกป้องสตรีผู้นั้น เรื่องจะกลายเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร!
พระองค์ลำบาก ข้าน้อยก็ลำบากเช่นกัน!
เหยียนจี้สือเจ็บจนมีน้ำตาคลอ
พี่หญิงไม่ไว้หน้าเขาเลยจริง ๆ!!
แต่เขากลับเกลียดนางไม่ลง
เพราะเขารู้ว่าหลายปีมานี้พี่หญิงต้องลำบากมามากแน่
เขาเป็นฮ่องเต้ มีข้าวกินมีเสื้อผ้าอุ่น ทว่าพี่หญิงเล่า?
ทั้งที่คนซึ่งควรนั่งอยู่บนบัลลังก์ก็คือนางแท้ ๆ
เขาได้แต่ภาวนาให้พี่หญิงอย่าขัดแย้งกับเสวี่ยอีอีกเลย เขาไม่อยากเห็นใครคนใดคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บ
ถูกตีเสียหน่อยไม่เป็นไร—
แต่ขายหน้าชะมัด!!!!
ฮือ ๆ ๆ ๆ ๆ!
อีกอย่าง ถูกตีเจ็บจริง ๆ! ยังดีที่ไม่ได้ตีแก้มก้น ไม่อย่างนั้นชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของเขาคงป่นปี้!
พี่สาวคนโตนี่แตะต้องไม่ได้จริง ๆ!