“คุณ……คุณหนูหรือ？”
หลีฉูไป๋เงยหน้าขึ้นอย่างไม่อาจเชื่อสายตา นางหันหลังให้แสงเทียน ดวงหน้าที่โชว์ตัวใต้แสงไฟที่กะพริบวูบวาบจับต้องไม่ชัด แต่ก็มองออกว่าเส้นสายใบหน้าคมกริบ แก้มยาวเฉียบคม โหนกจมูกสูงตระหง่าน คิ้วเขียวเรียวแต่ราวดาบ ดวงตาราวดาวพราว
ทว่าดวงตาคู่ที่ควรจะสดใสนั้นเบ้าแดงระเรื่อยู่ในยามนี้ แฝงความตื่นตระหนกอยู่ในใต้ดวงตา จ้องมองนางอย่างระแวงระไวแต่ก็ยังแกล้งทำเป็นมีสติ แสงตาสดใสนั้นเป็นได้ปะทะเข้าใจความรู้สึกของนางถึงเช่นนั้น
“ตึกตัก! ตึกตัก! ตึกตัก!”
อยู่เหม่ย์ยกมือขึ้นวางบนอกเนิ่นช้า สัมผัสหัวใจที่เต้นรัวแรงและหนักแน่นอย่างนั้น
ชาติก่อน นางเกิดมาพร้อมโรคหัวใจแต่กำเนิด ไม่เคยได้สัมผัสหัวใจของตนเองเต้นแรงขนาดนี้มาก่อนเลยสักครั้ง
“อือฮืม!”
อยู่เหม่ย์รู้ตัวว่าเสียมารยาท จึงรีบสติกลับมา นางไอเบา ๆ แล้วลากมือหลีฉูไป๋มานั่งที่โต๊ะ เห็นเขาหลงสภาวะเลื่อนลอย นางจึงเทน้ำชาร้อนสักถ้วยวางไว้ข้างมือ แล้วเอ่ยปลอบใจเสียงเบา “ท่านอย่าตกใจเลย
ฉันรู้ว่าเรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของท่าน ท่านเองก็เหยื่อที่ถูกหลอกใช้ ดังนั้นฉันจึงไม่โทษท่าน!
เพียงแต่ฉันยังไม่รู้ว่าต่อไปท่านมีแผนการเช่นไร?
หากท่านเหลียวดูถูกฉันที่เป็นแค่ร่างทรุดโทรม ฉันจะจัดคนส่งท่านกลับสำนักแม่ทัพในทันที
ก็เลยนะ ภายนอกต่างรู้กันดีว่าร่างกายอันพังทลายของฉันเป็นเช่นไร หวังว่าคงไม่มีใครเปื้อนเท่าสุวรรณของท่าน
ส่วนเรือนหยุนนั้น ทุกสิ่งมีฉันรองรับอยู่เอง!”
แม้แต่ตัวนางเองก็ไม่ได้คิดเช่นนั้นจริง ได้แต่พูดผ่านหูไป
อย่างน้อยก็เพราะระบบผูกกับหลีฉูไป๋ไว้แล้ว เพื่อภารกิจและเพื่อรักษาชีวิตตนเอง ฉันก็ห้ามปล่อยเสาช่วยชีวิตหลักนี้หลุดมือเด็ดขาด!
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ชายตรงหน้านี้ไม่ว่าจะรูปโฉมหรือร่างกาย ล้วนแทงใจเย่อของฉันจนหมดเปลือกแล้ว
มาตามฉันชอบก็ถือว่าโชคร้ายของเขา ชาตินี้อย่าได้คิดหนีพ้นเงื้อมมือฉันไปเลย!
ที่นางพูดเช่นนั้นก็เพียงต้องการให้เขารู้สึกต้องโทษตนเองมากขึ้นเท่านั้น ตราบใดที่หัวใจเขาสั่นคลอนแม้แต่เสี้ยวเดียว นางจะยึดเขาไว้แน่นแล้ว!
และความจริงก็ลุล่วงตามที่นางคาดหมาย
หลีฉูไป๋ฟังถ้อยคำของนางแล้วไม่แสดงว่าอะไร หากนั่งเงียบ ๆ ข้าง ๆ เงยประสาต่างลง ขนตายาวดำสนิทราวขนนกกาสั่นไหวน้อย ๆ ด้วยความไม่อุ่นใจและฉุกคิด สายตาจ้องมองถ้วยชาที่ยังลอยไอระอุอยู่ข้างมือ ในดวงตาสะเทือนเนื่องไปด้วยความรู้สึกมากมาย
เขาใหญ่รู้มาแต่แล้วว่า ตนแม้จะเป็นท่ามิสเตอร์ลำดับเจ็ดแห่งสำนักแม่ทัพเจิ้นเป่ย์ และเป็นสามีเอกที่ออกจากท้องเมียหลวง แต่แต่เยาว์วัยก็ไม่เอ็นดูโดยมารดาเพราะรูปโฉมกับร่างกาย กลายเป็นชายหน้าหู่ที่คนทั้งนครหลวงต่างรังเกียจ
การสลับคู่สมรสในวันนี้ แม้มารดาจะรู้เรื่องก็ย่อมบอกให้เขาอดทนต่อไปเท่านั้น
หากตอนนี้เขาพาหมออวี่อาจากรุดกลับสำนักแม่ทัพในยามราตรี คอยรับอยู่ก็มีเพียงสองทาง หนึ่งคือถูกมารดาส่งคนเนรเทศกลับศาลาตระกูล จากนั้นจึงใช้ชีวิตที่เหลือเนื่องกับโคมไฟเรืองและพระพุทธรูปเก่าอันเลื่อนลอย
อีกทางคือมารดาหาข้ออ้างใด ๆ ก็ได้แต่งเขาออกจากนครหลวงไปเสีย แต่ด้วยรูปโฉมกับร่างกายที่ไม่เข้าตาคุณหนู และเพราะเรื่องราวในวันนี้ ต่อให้แต่งใหม่ก็คงเหลือเพียงแต่งต่ำให้ข้าราชการระดับน้อยหรือพ่อค้ามั่งคั่งเป็นบ่าวรองเท่านั้น!
แต่แล้ว……
เขา ไม่ยอมแล้ว!
ไม่ยอมที่จะยอมก้มยอมโง้งเป็นบ่าวรองที่ใคร ๆ ก็ข่มเหงได้อยู่ตลอดชีวิตเช่นนี้!
เงียบงันอยู่ชั่วกาลนาน มือที่คว้าถ้วยชาไว้ของหลีฉูไป๋ก็เกร็งแน่นโดยมิได้ตั้งใจ ดวงตาเปล่งประกายแห่งความไม่ยอมจำนน
เขาเงยประสาต่างขึ้นอีกครา จ้องมองอยู่เหม่ย์อย่างตั้งใจจริง แล้วลุกขึ้นช้า ๆ ก้มหัวคำนับให้เธอลึก “ภรรยาใหญ่! ชีวิตที่เหลือนี้ ขอภรรยาใหญ่โปรดเมตตาเนืองแน่ด้วยเทอญ!”
รอยยิ้มบนใบหน้าอยู่เหม่ย์ลึกซึ้งขึ้น นางลุกขึ้นประคองหลีฉูไป๋ให้ยืน มองเขาด้วยแววตาเป็นระรื่น เสียงอ่อนหวาน “ท่านท่านใหญ่ไม่ต้องคารวะถึงเพียงนี้
เมื่อเจ้าฉันเป็นคู่ครองกันแล้ว ฉันย่อมไม่ยอมให้ใครกล้ารังแกท่าน!”
พูดจบ นางหยิบเหล้ารวมแก้วบนถาดยื่นให้เขา “ท่านใหญ่ เจ้าฉันจงดื่มเหล้ารวมแก้วนี้ร่วมกัน การสมรสถึงจะลุล่วงเป็นสมบูรณ์!”
นับแต่เปิดผ้าคลุมหน้าแล้วพบว่าแต่งผิดคู่ หลีฉูไป๋ตกอยู่ในความหวาดหวั่นเนืองมา จวบจากเวลานี้เขาจึงเหลือบมองรอยยิ้มอ่อนโยนที่อยู่ในระยะเอื้อมเช่นนี้ หัวใจที่โกลาหลจึงค่อย ๆ สงบลงทีละน้อย ให้เขาได้พึ่งพิงแห่งความปลอบใจสักเสี้ยว
เขารับเหล้ารวมแก้วจากมืออยู่เหม่ย์อย่างเก้อเขิน แก้มขาวเนียนปรากฏสีแดงระเรื่ออย่างหาได้ยาก
อยู่เหม่ย์เงยหน้ามองสีแดงนั้น ดวงตาแลบแปลบอย่างตื่นตะลึงในความงาม สายตาที่มองเขาเคลิ้มค้างไปโดยไม่รู้ตัว
ชาติก่อนแม้นางจะมีชีวิตอยู่ยี่สิบกว่าปี แต่ด้วยสุขภาพที่เป็นอยู่ นอกจากคนในครอบครัวแล้ว นางแทบไม่เคยใกล้ชิดชายอื่นเลย
ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นของเลิศชั้นเลิศเช่นนี้อีกด้วย!
หลีฉูไป๋ถูกสายตาตรงไปตรงมาร้อนแรงของนางมองจนใจอ่อนกลั่นแก่น ทิวพระขนงต่ำลงไม่กล้าเงยหน้ามองนาง มีเพียงขนตาที่สั่นระริกและนิ้วที่นวดถูกันไปมายังสาปความอึดอัดของเขา
หมออวี่ที่ยืนเฝ้าอยู่ข้าง ๆ ใจจดใจจ่อมาแต่แรก เมื่อเห็นฉากเล็นระรื่นเช่นนี้ก็หัวเราะขำในใจไม่ไหว
“อือฮืม!”
ผ่านไปได้ครู่หนึ่ง อยู่เหม่ย์จึงค่อยมีสติ นางไอแห้ง ๆ อย่างเก้อเขิน ทำลายบรรยากาศเล็นระรื่นนั้น “ว่าแต่……ท่านใหญ่ กาลก็ไม่เป็นเวลาแล้ว ท่านไปล้างตัวก่อนเถิด!” พูดแล้วนางก็ก้าวยาว ๆ ออกจากห้องบรรทมไป
มาถึงหน้าประตู ด้วยกลัวหลีฉูไป๋คิดไปเอง นางจึงหยุดฝีเท้าอธิบายเสียงแหบพร่า “ฉันไปอาบน้ำห้องข้าง ๆ จะเรียนกลับมาเร็ว ๆ นี้!”
“นี่มันอะไรกันที่ต้องอธิบาย!”
หลีฉูไป๋หันไปตำหนิเงาแผ่นหลังที่เดินจากไปด้วยความเก้ออาย หากให้คนภายนอกได้ยินเข้า ไม่รู้จะคิดว่าเขาเป็นบ่าวที่กัดฟันร้างหรือไง!
หมออวี่เดินมาแสยง ๆ คว้าแขนหลีฉูไป๋ไว้แล้วแซวเสียงระรื่น “แปลว่าเจ้าเรือนห่วงใยท่านสามี กลัวท่านคิดมากไปเองนั่นเลย
เจ้าเรือนทำเพื่อปลอบใจท่านสามีน่ะ!”
“ปากดีอย่างเดียวเรา!” หลีฉูไป๋ถูกหมออวี่แซวจนแก้มแดงกว่าเดิม เขายกมือตบเบา ๆ บนศีรษะหมออวี่ “ดูท่าจะได้รับการเลี้ยงดูจากข้าจนเลอะเทอะแล้ว กระทั่งเจ้าเรือนก็กล้าแซวได้!”
อยู่เหม่ย์เดินมาถึงห้องอาบน้ำห้องข้าง ๆ ไล่บ่าวบ่าวที่จะเข้ามารับใช้ให้จากไป แล้วแช่ตัวอยู่ในถังอาบน้ำเงียบ ๆ เพียงลำพัง
นางลองเรียกระบบในจิต “ระบบ? ซีจีเหรอ? งั้น……อาบรีบี้? อินย่อยจินปุ้น!”
“เจ้าภาระ ทำใจเสียบ้างได้ไหม!”
วินาทีนั้นเอง ระบบที่ถูกนางเรียกจนขนลุกก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า เป็นหนูแฮมสเตอร์ตัวน่ารักยิ่งนักสวมกระโปรงอยู่
มันกำลังค้อนนางขณะปริปากบ่น “เจ้าภาระ จงดีที่หาข้าได้เรื่องเข้มข้น!”
“มีเรื่อง! มีเรื่อง! แน่นอนมีเรื่อง!”
อยู่เหม่ย์แทบละลายไปกับความน่ารักของมัน อยากยื่นมือไปขยี้เสียเหลือเกิน แต่พอนึกได้ว่ามันคือระบบ นางจึงกลั้นมือที่เริ่มคันไว้ได้ทัน แล้วถามยิ้มแฉ่ง “ระบบ เจ้าช่วยอธิบายหน่อยได้ไหม แล้วเจ้าน่ะระบบอะไรกันแน่?
มีฟังก์ชันอะไรบ้าง?”
เมื่อได้ยินคำถาม ในหัวเล็ก ๆ ของระบบก็ลอยเครื่องหมายคำถามยักษ์ “ข้าไม่ได้แนะนำตัวไปแล้วหรือ?”
“ก็แต่เมื่อกี้ฉันยังป่วยอยู่นี่นา แล้วก็……” แม้จะรู้ว่าเป็นเพราะตนเอง แต่อยู่เหม่ย์ก็ไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย กลับแสดงท่าทางถือสิทธิ์เต็ม ๆ
ระบบขยิบตาให้นาง แต่ก็ยังมีความรับผิดชอบแนะนำตัวซ้ำให้อีกครั้ง
“……สรุปก็คือ เมื่อเจ้าภาระสำเร็จภารกิจเลี้ยงดูสามีที่ระบบออกให้ ไม่เพียงได้รับรางวัลอายุขัย ระบบยังจะส่งรางวัลให้ตามระดับความสำเร็จของเจ้าภาระ รางวัลต่ำสุดคือห่อสุ่มเหล็กดำ สูงสุดคือห่อสุ่มเพชร
ดังนั้น เจ้าภาระเอ๋ย ถ้าอยากมีชีวิตอยู่ก็ขยันทำภารกิจเถิด!”
“แล้วยังไงถึงนับว่าสำเร็จภารกิจ?” อยู่เหม่ย์เห็นมันกำลังจะจากไป จึงรีบเอ่ยถามติดขึ้นมา
“ระดับความสำเร็จภารกิจของเจ้าภาระ ตัดสินจากค่าความสุขของบ่าวสามีของเจ้าภาระ พร้อมกันนี้ รางวัลที่เจ้าภาระได้รับก็ออกให้ตามค่าความสุขของบ่าวสามีเช่นกัน”
“งี้ไม่ใช่ให้ฉันไปเป็นทาสรักงั้นหรือ?”
“แต่ หากสำเร็จภารกิจ เจ้าภาระไม่เพียงได้ชีวิต ยังได้พลังวิชา ทรัพย์เงิน……”
“ระบบเจ้าดูคนแม่นยำเชียว ฉันถูกใจจะเป็นทาสรักอยู่แล้ว!”