บทที่ 1
บนถนนจูเชว่ ขบวนส่งเจ้าสาวที่ทอดยาวหลายลี้กำลังเคลื่อนผ่านไปอย่างยิ่งใหญ่
เกี้ยวเจ้าสาวชุบทองที่มีคนแบกสิบหกคนเปล่งประกายระยิบระยับใต้แสงอาทิตย์ นกฟีนิกซ์ทองที่ปักอยู่บนม่านเกี้ยวสั่นไหวเบา ๆ ตามจังหวะก้าวของผู้แบก ราวกับอีกประเดี๋ยวก็จะสยายปีกโผบินขึ้นฟ้า
ด้านหลังเกี้ยวมีขบวนสินเดิมที่ทอดยาวจนมองไม่เห็นปลาย หีบไม้ทาชาดแต้มลายทองผูกด้วยผ้าแพรแดง พลิ้วไหวส่งเสียงดังท่ามกลางสายลมวสันต์
“คุณหนูบ้านใดออกเรือนหรือ ถึงได้จัดขบวนใหญ่โตถึงเพียงนี้?” ในโรงน้ำชาริมถนน ชายหนุ่มผู้ดูคล้ายบัณฑิตเบิกตากว้าง
ชายชราข้างกายลูบหนวดพลางกล่าวว่า “ดูจากขบวนนี้แล้ว ต่อให้เป็นท่านหญิงแห่งตระกูลขุนนางก็ยังจัดได้กระมัง?”
“ท่านผู้เฒ่าคงยังไม่ทราบ” พ่อค้าจากโต๊ะข้าง ๆ โน้มตัวเข้ามา ลดเสียงลงกล่าวว่า “นี่คือธิดาเพียงคนเดียวของตระกูลหลี่ มหาเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งอาณาจักรลาน่วยของเรา ได้ยินว่าสินเดิมอย่างเดียวก็มีถึงหนึ่งพันสามร้อยหกสิบหีบ!”
ทุกคนได้ยินแล้วต่างสูดลมหายใจเฮือกใหญ่
ขณะนั้นเอง มีสาวใช้กลุ่มหนึ่งถือหีบใส่เครื่องประดับอัญมณีเดินผ่าน แสงอาทิตย์ส่องลงบนหีบ สะท้อนประกายเจิดจ้าจนชวนตาพร่า
“ไม่ถูกสิ!” สตรีคนหนึ่งขมวดคิ้วขึ้นมาอย่างฉับพลัน “ซื่อจื่อแห่งบ้านโหวหรูอานเพิ่งแต่งคุณหนูตระกูลโจวไปเมื่อสามวันก่อนมิใช่หรือ หรือว่าคุณหนูตระกูลหลี่ผู้นี้...”
“ใครจะรู้เล่า? ด้วยฐานะของคุณหนูใหญ่หลี่ การได้แต่งเข้าบ้านโหวหรูอานเป็นอนุก็นับว่านางได้ปีนป่ายขึ้นสูงแล้ว”
“เจ้าเห็นสินเดิมเหล่านั้นหรือไม่? ต่อให้เรียกว่าหอหรูแดนไกลข้างเตียงก็ยังไม่เกินไป มีสินเดิมมากมายเช่นนี้ จะหาสามีแบบใดในเมืองหลวงไม่ได้บ้าง? เหตุใดจึงต้องรีบร้อนเข้าไปเป็นอนุของผู้อื่นด้วย?”
ในเกี้ยว หลี่จือเหวยจิกปลายนิ้วลึกลงไปในฝ่ามือ
ใต้ผ้าคลุมหน้าแดงสด มุมปากของนางยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา
นางไม่คิดเลยว่าตนจะได้กลับมาเกิดใหม่ในวันออกเรือนของตนเอง
นางจำได้ว่าชาติก่อน ตนพาทรัพย์สินครึ่งหนึ่งของตระกูลหลี่มายังเมืองหลวงเพื่อแต่งให้หลินจี้ถง ทว่าสิ่งที่รอนางอยู่กลับเป็นเรื่องที่หลินจี้ถงแต่งโจวอวี่ถาง ลูกพี่ลูกน้องที่นางรักยิ่ง เข้าบ้านเป็นภรรยาเอกไปตั้งแต่สามวันก่อนแล้ว
ด้วยความจำใจ นางทำได้เพียงอดกลั้นความคับแค้นและยอมเป็นภรรยารองของหลินจี้ถง
แต่คำว่าภรรยารองนั้น ก็เป็นเพียงคำกล่าวให้คนนอกฟังเท่านั้น ชีวิตของนางในบ้านโหวหรูอานไม่ได้ราบรื่นนัก ตอนแรกสาวใช้ของนางยังพอปกป้องนางได้
แต่เมื่อเวลาผ่านไป คนที่อยู่ข้างกายนางบ้างก็ถูกโจวอวี่ถางซื้อตัว บ้างก็ถูกหลินจี้ถงกับโจวอวี่ถางกำจัด
ส่วนสินเดิมของนาง หลังจากแต่งเข้าตระกูลหลินแล้ว ก็ถูกท่านหญิงโจว คุณย่าผู้แสนดีของนาง หาเหตุผลมายึดไปจนหมด
นางอยากได้สินเดิมของตนคืน แต่คุณย่ากลับหาข้ออ้างต่าง ๆ มาบ่ายเบี่ยง
จนท้ายที่สุด บ้านโหวหรูอานก็ใช้สินเดิมทั้งหมดของนางจนหมดสิ้น
หลินจี้ถงจึงให้นางเขียนจดหมายถึงบิดา ขอให้บิดาส่งเงินมาให้นาง
แต่ถึงตอนนั้น นางมองเห็นธาตุแท้ของคนทั้งบ้านโหวหรูอานอย่างชัดเจนแล้ว จะยอมให้บิดาส่งเงินมาเลี้ยงคนอกตัญญูเหล่านี้ได้อย่างไร?
แต่หลินจี้ถงเดรัจฉานผู้นั้นกลับอาศัยชื่อนางหลอกเอาทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลหลี่ไปจนสิ้น สุดท้ายบิดามารดาของนางยังต้องจบชีวิตอย่างน่าอนาถ
ตอนที่นางรู้เรื่องนี้ คือคราวที่โจวอวี่ถางสวมเครื่องประดับของมารดามาอวดต่อหน้านาง
ตอนนั้นเองนางจึงเข้าใจแจ่มแจ้ง หากบ้านโหวหรูอานมิได้หมายตาเงินทองของตระกูลหลี่ แล้วจะมาสู่ขอหญิงบุตรสาวพ่อค้าอย่างนางได้อย่างไร?
เรื่องทั้งหมดนี้ล้วนเป็นแผนการชั่วร้ายของพวกเขา
“หลี่จือเหวย เจ้าไม่รู้สินะว่าลูกพี่ลูกน้องสงสารข้าที่ไม่มีสินเดิมติดตัว นอกจากจะยกสินเดิมของเจ้าให้ข้าแล้ว ความจริงลูกพี่ลูกน้องไม่เคยแตะต้องเจ้าเลยด้วยซ้ำ แม้แต่ชาถ้วยนั้นที่เจ้าดื่มในวันเข้าบ้าน คุณย่าก็วางยาตัดทายาทให้เจ้าแล้ว คนต่ำช้าอย่างเจ้า มีสิทธิ์อะไรจะให้กำเนิดบุตรของลูกพี่ลูกน้องกัน? ส่วนคนที่ร่วมหอกับเจ้า เจ้าอยากรู้หรือไม่ว่าเป็นใคร? ฮ่า ๆ...”
โจวอวี่ถางมองหลี่จือเหวยด้วยสีหน้าลำพองใจ หลี่จือเหวยเป็นเพียงหินรองเท้าของนางเท่านั้น
หากไม่มีสินเดิมของหลี่จือเหวยและทรัพย์สินจากบ้านเดิมของนาง ชีวิตของนางกับลูกพี่ลูกน้องคงไม่สุขสบายเช่นนี้ เส้นทางรับราชการของลูกพี่ลูกน้องก็คงไม่ราบรื่นถึงเพียงนี้เช่นกัน
“หลี่จือเหวย คนต่ำช้าอย่างเจ้า มีเพียงอาจงที่คอกม้าเท่านั้นที่เหมาะสมกับเจ้า”
คำพูดของโจวอวี่ถางทำลายความหวังสุดท้ายในใจของหลี่จือเหวยจนสิ้น
อาจงที่คอกม้าเป็นชายโสดแก่และอัปลักษณ์ นางรับการเหยียดหยามเช่นนี้จากพวกเขาไม่ได้ เมื่อเห็นกรรไกรที่อยู่ไม่ไกล...
หลี่จือเหวยคว้ากรรไกร พุ่งเข้าใส่โจวอวี่ถางด้วยความโกรธ
นางจะฆ่าโจวอวี่ถาง!
น่าเสียดายที่นางอดอยากมานานเกินไป เรี่ยวแรงจึงมีน้อย โจวอวี่ถางชะงักไปก่อน แต่ไม่นานคุกกาที่อยู่ข้างกายก็เข้ามาปกป้องนาง
นางทำร้ายอีกฝ่ายไม่ได้แม้แต่น้อย กลับถูกคุกกาผลักจนกระเด็นไปกระแทกมุมกำแพงด้านหนึ่ง พอลืมตาขึ้นอีกครั้งจึงพบว่าตนกำลังนั่งอยู่ในเกี้ยวเจ้าสาว
หลี่จือเหวยค่อย ๆ วางแผนเรื่องที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้อยู่ในใจ
ชาตินี้ นางจะไม่เป็นหญิงบุตรสาวพ่อค้าที่ปล่อยให้ผู้อื่นเชือดเฉือนตามใจอีกแล้ว
บ้านโหวหรูอานคิดจะใช้ทรัพย์สินของตระกูลหลี่ปูทางให้พวกเขา ก็ต้องดูเสียก่อนว่าพวกเขายังมีชีวิตพอจะใช้มันหรือไม่
ชาติก่อนเป็นเพราะนางโง่เขลาเกินไป จึงเปิดโอกาสให้พวกเขาลงมือ
นอกชานเมืองทางตะวันตก มีคุณชายวัยเยาว์จากตระกูลขุนนางจำนวนไม่น้อยมารวมตัวกัน ขณะนี้รอบบริเวณมีเด็ก ๆ มาชุมนุมกันไม่น้อย กำลังเล่นว่าวอย่างสนุกสนาน
เหวยเหอรุ่ย หลานชายของไท่ฟู่เว่ย กำลังอวดของเล่นชิ้นใหม่ที่มารดาหามาให้ด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ นั่นคือห่วงเก้าชั้น
“นี่เป็นของที่ท่านแม่ให้ข้า” เหวยเหอรุ่ยเชิดหน้ากล่าวอย่างภาคภูมิใจ
“มีอะไรน่าภูมิใจนัก?” สวี่ชิงชื่อมองห่วงเก้าชั้นนั้นด้วยสีหน้าไม่พอใจ แม้เขาเองก็อยากได้ แต่ตอนนี้เขาจะไม่มีทางยอมรับว่าตนอยากได้เด็ดขาด
“นี่ สวี่ชิงชื่อ เจ้าอยากเล่นใช่หรือไม่? ข้าใจกว้าง ให้เจ้ายืมไปดูก็ได้” เหวยเหอรุ่ยกล่าวอย่างภาคภูมิใจ
“นี่เป็นของที่ท่านแม่ข้าหามาให้ด้วยตนเอง ทั้งเมืองหลวงมีเพียงชิ้นเดียวเท่านั้น” เหวยเหอรุ่ยกล่าวเสริมด้วยความภาคภูมิใจ
สีหน้าของสวี่ชิงชื่อมืดครึ้มจนเกินกว่าจะเรียกว่าแค่บึ้งตึง
เหวยเหอรุ่ยบัดซบนี่คงไม่ได้กำลังอวดว่าตนมีมารดา แต่เขาไม่มีหรอกนะ?
คิดได้ดังนั้น สวี่ชิงชื่อก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไปด้วยความไม่พอใจ
“ซื่อจื่อ รอข้าก่อนขอรับ” เชี่ยเหยียนจือที่ติดตามอยู่ด้านหลังสวี่ชิงชื่อไม่รู้ว่าเหตุใดอีกฝ่ายจึงโกรธขึ้นมาอีก แต่ก็รีบตามไปโดยไม่ต้องคิด
เหวยเหอรุ่ยเห็นสวี่ชิงชื่อโกรธก็ไม่ได้เป็นห่วง กลับรู้สึกภาคภูมิใจยิ่งกว่าเดิม สวี่ชิงชื่อต้องอิจฉาที่ตนมีห่วงเก้าชั้น ส่วนเขาไม่มีแน่ ๆ
“คุณหนู วันนี้ประตูบ้านโหวหรูอานยังไม่เปิดเจ้าค่ะ” ชุ่ยกัวยืนร้อนใจอยู่นอกเกี้ยวพลางกล่าว
“อืม” หลี่จือเหวยไม่ได้กล่าวอะไร เพียงขานรับเบา ๆ นางรู้ว่าบ้านโหวหรูอานตั้งใจจะข่มขวัญนาง
แต่ยังดีที่วันนี้นางเองก็ไม่ได้คิดจะเข้าประตูบ้านโหวหรูอานอยู่แล้ว
“ชุ่ยกัว เจ้าไปเคาะประตูทุกครึ่งถ้วยชาก็พอ” หลี่จือเหวยกล่าว
ชาติก่อนประตูบ้านโหวหรูอานเปิดเอายามเซินปลาย ยามนี้เพิ่งยามเฉิน บ้านโหวหรูอานย่อมไม่เปิดประตูแน่
ที่นางยังไม่จากไปในทันที ก็เพียงเพราะกำลังคิดอยู่ในใจว่าควรทำอย่างไรต่อไปเท่านั้น
“เจ้าว่าเหวยเหอรุ่ยบัดซบนั่นกำลังเยาะเย้ยข้าที่ไม่มีมารดาหรือไม่?” ระหว่างทางกลับจวน สวี่ชิงชื่อถามเชี่ยเหยียนจือที่อยู่ข้างกายด้วยสีหน้าไม่พอใจ
เชี่ยเหยียนจือชะงักไปก่อน จากนั้นจึงมองสวี่ชิงชื่ออย่างเห็นใจ ชายาอ๋องอานท่านหญิงโจวสิ้นใจเพราะคลอดยากตอนให้กำเนิดสวี่ชิงชื่อ หลายปีมานี้อ๋องอานก็ไม่ได้แต่งชายาใหม่อีก
“ไม่อย่างนั้น ให้ท่านพ่อของเจ้าแต่งมารดาเลี้ยงให้เจ้าสักคนดีหรือไม่?” เชี่ยเหยียนจือเสนออย่างระมัดระวัง