ณ ค่ายใหญ่ชานพระนคร
เซียวหยวนเหิงทอดสายตามองเหล่าทหารที่ดำทะมึนทั่วสนามประลอง เอ่ยวาจากังวานว่า “อัคคีภัยภูเขาแคว้นจี้หยาง ทำให้ภูผาถล่ม บุตรีของข้าติดอยู่ในนั้น จวนเจียนจะไม่มีเสบียงกรังแล้ว”
สนามประลองที่เงียบสงัดพลันปะทุดังกัมปนาท!
“ท่านอ๋อง! โปรดมีบัญชา! ผู้น้อยขอเป็นทัพหน้า!” จางอู่กังพุ่งออกมาเป็นคนแรก ใจร้อนจนดวงตาแดงก่ำ
หลี่เหล่าซานทุบอก เสียงดังก้องดั่งระฆังยักษ์ “ท่านอ๋อง! ชีวิตของข้าเป็นของท่าน! คุณหนูเรียกข้าว่าท่านอา ข้าจะใช้ฟันแทะ ก็ต้องแทะทางออกมาให้คุณหนู!”
ฟางชิงก้าวขึ้นหน้า “ข้าก็เช่นกัน!”
“ท่านอ๋อง——!”
เสียงเรียกร้องขอออกรบกึกก้องประหนึ่งคลื่นยักษ์ซัดฝั่ง
เหล่าบุรุษผู้เคยได้ยินถวนถวนเรียกว่า ‘ท่านอา’ ด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน ต่างกำหมัดแน่น เส้นเอ็นที่ลำคอปูดโปนขึ้นมา
เซียวหนิงเฉินและเซียวเอ้อร์สบตากัน ลูกน้องของท่านอ๋องเหล่านี้ ล้วนมองถวนถวนดั่งลูกหลานในบ้านของตน!
เซียวหยวนเหิงกวาดสายตามองใบหน้าอันเดือดดาลทีละคน ชักกระบี่ประจำกายออกมา ชี้ตรงไปยังทิศทางแคว้นจี้หยาง เสียงดังแหวกฟ้า “ออกเดินทางเต็มกำลัง!”
“ฮือ——!”
ณ แคว้นจี้หยาง บรรยากาศกดดันถึงขีดสุดแล้ว
เสบียงก้นถุงสุดท้ายจวนหมดลง เซียวเจ๋อจำต้องออกคำสั่งให้เริ่มต้มเปลือกไม้และรากไม้กิน ความสิ้นหวังแผ่ลามอารมณ์โรคร้าย
ถวนถวนนั่งเงียบ ๆ อยู่บนธรณีประตูหน้าจวนที่ว่าการอำเภอ ท้องน้อยร้องโครกครากด้วยความหิว แต่นางมิได้ร้องไห้หรืออาละวาด เพียงพึมพำเบา ๆ ประโยคหนึ่งว่า “ท่านพ่อกับท่านอาสองจะมาเร็ว ๆ นี้แล้ว!”
ราษฎรต่างจิตใจว้าวุ่น ซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์
“ราชสำนักจะส่งคนมาช่วยพวกเราจริงหรือ?”
“มิใช่หลอกพวกเรากระมัง?”
“พวกผู้ใหญ่อย่างพวกเรายังกินเปลือกไม้ได้ แต่คนแก่กับเด็ก ๆ ทนไม่ไหวนะ!”
ในยามที่จิตใจผู้คนจวนเจียนจะพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง
“ตูม!!!”
เสียงกัมปนาทสนั่นโลมาราวจะเขย่าโลก ดังมาจากทิศทางถนนหลวง!