ธูปยาวสามดอกในกระถางธูปที่เดิมเผาไหม้อย่างเชื่องช้า เปลวไฟที่ปลายธูปพลันสว่างวาบขึ้น ลุกไหม้อย่างรวดเร็วจนหมดสิ้นภายในชั่วพริบตา กลายเป็นเถ้าธูปสีเทาขาวสามชิ้นเล็ก ๆ ร่วงหล่นลงมา
ภายในศาลบรรพชนอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมประหลาดที่เย็นชื่นรัญจวนใจ ดั่งกล้วยไม้ในหุบเขาอันเวิ้งว้าง และดั่งสนเขียวหลังหิมะโปรย
เฉิงหรูอันสูดลมหายใจเข้าลึก ความรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอกที่กดทับอยู่ กลับพลันสลายหายไปสิ้น
นางกวาดตามองรอบทิศ เห็นชัดว่าสายลมหยุดนิ่ง แสงสว่างไม่เคลื่อนไหว ทุกสิ่งยังคงเป็นเช่นเดิม แต่ภายในศาลบรรพชนกลับสว่างนวลตา อบอุ่นในความสว่าง ไม่มีความมืดสลัวเย็นยะเยือกเช่นก่อนหน้านี้อีกแล้ว
ในใจนางสั่นสะท้าน หันมองไปยังถวนถวน
ก็เห็นร่างน้อยนิดนั้นกำลังเกาะขอบโต๊ะธูป จ้องมองป้ายวิญญาณบนโต๊ะด้วยความสงสัยใคร่รู้ ยื่นมือน้อย ๆ ออกไปอย่างสุดแรง พยายามจะแตะต้อง
เฉิงหรูอันเร่งเดินเข้าไป โน้มตัวอุ้มนางขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน "แตะไม่ได้นะ เจ้าถวนถวน"
ถวนถวนชี้นิ้วเล็ก ๆ "ท่านแม่ งู งู"
"อืม" เฉิงหรูอันมองดูมุมขวาล่างของป้ายวิญญาณทุกป้าย ล้วนมีลวดลายงูขดตัวที่ประณีตวิจิตรบรรจงวาดไว้ นางอธิบายอย่างอดทน "งูนี่คือตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลของพวกเรา มีเพียงคนในตระกูลเท่านั้นที่ใช้ได้"
"ผู้อื่นเห็นเข้า ก็รู้ว่าคือจวนอ๋องหนิง เจ้าว่างามหรือไม่?"
ถวนถวนผงกศีรษะ "งาม! เป็นงูงามที่สุดที่ข้าเคยเห็นมา!"
"มาเถิด แม่จะพาไปคารวะบรรพชนด้วยกัน"
เฉิงหรูอันจูงมือนาง กลับไปคุกเข่าหน้าโต๊ะธูปอีกครั้ง คำนับอย่างสง่างามตามพิธี
ถวนถวนคุกเข่าอยู่ข้าง ๆ นาง เลียนแบบท่วงท่าคารวะเช่นกัน เพียงแต่ร่างโยกเยกโคลงเคลง ก้นยังยื่นไปด้านหลังอยู่ตลอด
นางกระพริบตาปริบ ๆ มองนามนับไม่ถ้วนบนโต๊ะเซ่นไหว้ อดไม่ได้ที่จะถามเสียงเบา "ท่านแม่ บรรพชนมากมายขนาดนี้ พวกท่านล้วนพักอยู่ที่นี่หรือ? ไม่แออัดหรือ?"
"ชู่ว บรรพชนต่างจากพวกเรา..." เฉิงหรูอันพูดติดขัด ครู่หนึ่งจึงกล่าวต่อ "ป้ายเหล่านี้คือชื่อของพวกท่าน หาใช่ตัวตนของพวกท่าน พวกท่านอยู่ที่นี่เพื่อปกปักรักษาพวกเรา"
ถวนถวนเต็มไปด้วยความฉงน "ที่แท้ บรรพชนก็ไม่ใช่คนนี่! ไม่ต้องนอนเตียง"
พระชายาเร่งปิดปากน้อย ๆ ของนาง "อย่าพูดมั่วซั่ว บรรพชนแต่เดิมก็เหมือนกับพวกเรา ทว่าบัดนี้ล้วนล่วงลับไปแล้ว ถึงได้อยู่ที่นี่"
เฉิงหรูอันจุดธูป น้อมกายสวดอธิษฐานอย่างศรัทธาอีกครั้งหนึ่ง จูงมือถวนถวนที่หาวหวอด ๆ แล้วออกไปจากศาลบรรพชน
กำชับให้หลิวหมัวหมัวพาถวนถวนไปงีบหลับแล้ว เฉิงหรูอันหอบกล่องที่ใส่ของที่ขุดออกมาจากศาลบรรพชนขึ้นนั่งรถม้า
ครู่ใหญ่ต่อมา รถม้าหยุดอยู่หน้าประตูจวนหลังใหญ่มากหลังหนึ่ง เหนือขื่อประตูมีโล่ไม้สลักนามว่า "จวนกั๋วซือ"
"ขอท่านน้อยได้โปรดเรียนกั๋วซือ พระชายาหนิงอ๋องมาขอพบ"
ฉู่เยวียน ฉายา "นักพรตเนตรสวรรค์" เป็นกั๋วซือที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้ง ได้รับการยอมรับว่าเป็นปรมาจารย์นอกราชสำนัก ได้รับความเคารพนับถือจากผู้คนมากมาย
เฉิงหรูอันยกกล่องนั้นถวาย "ขอรบกวนกั๋วซือพิจารณาดู"
ฉู่เยวียนเปิดกล่องออก เพียงมองแวบเดียว คิ้วก็ขมวดขึ้นทันที แส้ปัดฝุ่นในมือปัดผ่านไป สิ่งของสีส้มแดงนั้นพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงเลือด กลิ่นคาวซ่านพุ่งออกมา ปรากฏเสียง "ซ่า ๆ" แผ่วเบา
"พระชายาได้สิ่งนี้มาจากที่ใด?"
เฉิงหรูอันมีสีหน้าหนักอึ้ง "ใต้กระเบื้องปูพื้นศาลบรรพชนของจวน ขอเรียนถามท่านอาจารย์ สิ่งนี้คืออะไร?"
ฉู่เยวียนเอ่ยเสียงขรึม "กู่ตัดวาสนา ใช้แร่สยงหวงหลอมขึ้นรูป กระดูกงูเป็นแกนกลาง ใช้กลืนกินโชควาสนา บั่นทอนพลังชีวิต รบกวนวิญญาณบรรพชน"
"ตราประจำตระกูลของจวนอ๋องหนิง" ฉู่เยวียนมองนางแวบหนึ่ง "ใช่งูทมิฬห้าสีหรือไม่?"
พระชายาผงกศีรษะ แววตาเต็มไปด้วยความเกลียดชังที่ยากจะปกปิด "กู่ตัดวาสนา! ที่แท้ก็เช่นนี้!"
"เราอนันตเทพเซียน!" ฉู่เยวียนผงกศีรษะ "สิ่งนี้มีฤทธิ์ทำลายจวนอ๋องหนิงโดยเฉพาะ ไม่ควรนำกลับไปอีก เก็บไว้ที่เราดูแลเถิด"
พระชายาลุกขึ้นคำนับ "ขอบพระคุณกั๋วซือ"
เฉิงหรูอันกลับถึงจวนอ๋อง เวลานี้ราตรีมืดสนิทแล้ว
นางตรงไปยังห้องชั้นใน มองดูถวนถวนที่หลับสนิทแล้ว "นางหลับไปเมื่อใด? มื้อค่ำเรียบร้อยดีหรือไม่?"
หลิวหมัวหมัวยิ้มตอบ "ดี! ทุกอย่างชอบกินทั้งนั้น กินไปตั้งมาก! เกรงว่านางจะย่อยยาก หลังมื้อค่ำจึงให้นางวิ่งเล่นอยู่ในเรือนของเราครู่ใหญ่ เพิ่งจะได้หลับ"
เห็นพระชายามองมายังห่อผ้าข้างหมอน หลิวหมัวหมัวเร่งกล่าว "ก็คือ นางจะต้องพกนี่ติดตัวตลอด ไม่ยอมปล่อย ต่อให้จะเกลี้ยกล่อมอย่างไรก็ไม่ฟัง บอกว่าใช้วางของที่เก็บมา"
"นำเข็มด้ายมาให้ข้า เลือกผ้าดี ๆ สักผืนด้วย"
"ท่านนี่มัน..."
"ห่อผ้านี่กับอาภรณ์ของนางในตอนนี้ไม่เข้าชุดกัน ในเมื่อนางชอบถึงเพียงนี้ ข้าจะทำถุงปักลายที่ห้อยเอวได้สักใบให้นาง ต่อไปนางจะได้วิ่งเล่นสะดวก"
"เป็นพระชายาที่พิถีพิถันยิ่งนัก" หลิวหมัวหมัวเอ่ยปากชม แล้วนำผ้ากับเข็มด้ายมาวางถวาย
ใต้แสงเทียนสีสลัว พระชายาประทับอยู่ข้างกายถวนถวน ฝีเข็มร้อยเรียงปะติดปะต่อ
ภายในเรือนหลิงซวง
จิ้นซิ่วกำลังรายงานเสียงแผ่วเบา "เหนียงเหนียง พระชายาหลังเที่ยงวัน พาเด็กนั่นไปกราบศาลบรรพชนเรียบร้อยแล้ว ฟังจากบ่าวในเรือนนางว่า จะเลือกฤกษ์ดีจดไว้ในพงศาวดารวงศ์ ก็จะเป็นพระธิดาเอกของจวน"
ฟางชิงเหยียนถือถ้วยชาในมือ กระแทกวางลงบนโต๊ะเสียงดังเพียะ "นางกลับจะรับเอานังเด็กนั่นเป็นพระธิดาเอกจริง ๆ? ช่างบังอาจนัก"
"พรุ่งนี้ เจ้าออกจากจวนสักหน่อย" ริมฝีปากฟางชิงเหยียนปรากฏรอยยิ้มเยือกเย็น "ไปจวนเก่า ขอเข้าพบฮูหยินผู้เฒ่า เรียนนางว่า พระชายารับเด็กขอทานน้อยที่ไม่รู้ที่มาเป็นพระธิดาเอก"
"ฮูหยินผู้เฒ่าเป็นมารดาผู้ให้กำเนิดของอ๋อง ย่อมไม่ยอมเพิกเฉยเป็นแน่ นางเป็นพระชายาเอก ข้าเป็นชายารอง ข้าไม่มีสิทธิ์จัดการ ก็เชิญผู้ที่มีสิทธิ์จัดการมาจัดการเสียหน่อย"
จิ้นซิ่วยิ้มออกมา "เหนียงเหนียงวางแผนได้ดีนัก!"
รุ่งขึ้นเที่ยงวัน ณ จวนเก่า ฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยซื่อที่ได้ฟังข่าว ฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะ "เหลวไหลสิ้นดี!"
นางประคองมือของซุ่นกู หมัวหมัวใกล้ชิด ลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทา "พระชายาบ้าไปแล้วหรือ? เด็กที่เก็บมาได้ ยังกล้าคิดรับเป็นพระธิดาเอกของจวนอ๋อง? สายเลือดสกุลเซียวของข้าจะกลายเป็นเรื่องขี้เล่นเช่นนี้ได้หรือ?"
นางมองไปยังจิ้นซิ่ว "กลับไปส่งข่าว บอกไปว่า ตัวข้าจะออกเดินทางในวันพรุ่งนี้ อีกสามวันก็จะถึง ดูนางจะอธิบายอย่างไรแล้วกัน!"
"เพคะ! ขอฮูหยินผู้เฒ่าอย่าได้ทรงกริ้ว พระชายาคงเพียงทรงลุ่มหลงชั่ววูบ ทาสจะกลับไปส่งข่าวเดี๋ยวนี้" จิ้นซิ่วโขกศีรษะครั้งหนึ่ง หมุนกายจากไป
เซี่ยซื่อนั่งลงข้างโต๊ะอีกครั้ง หยิบลูกประคำขึ้นมา พึมพำสวดมนต์
นางมีโรคตาอยู่หลายปี ต้องเป็นวันฟ้าใสมากจึงจะพอเห็นสิ่งของ สวดมนต์ไปพลาง ตาก็พร่าเลือน ครุ่นคิดถึงคำพูดของจิ้นซิ่วเมื่อครู่ โทสะพลันพลุ่งขึ้น จึงฟาดฝ่ามือลงไปอีกครั้ง "ช่างสารเลวนัก!"
ราตรีคล้อยต่ำ จิ้นซิ่วเร่งฝีม้ากลับถึงจวนอ๋อง ตัวสั่นงกไปเข้าเฝ้าพระชายา กราบทูลข่าวว่าฮูหยินผู้เฒ่าใกล้จะมาถึงจวน
เฉิงหรูอันมองนางเย็นชา "ถอยไปเถิด"
จิ้นซิ่วประหนึ่งได้รับพระราชทานอภัยโทษ หันหลังเดินฉับๆ ออกจากเรือนจิงหลาน
หลิวหมัวหมัวเข้ามาใกล้ กระซิบว่า "นี่ท่านอนุฟางไปฟ้องท่านแล้ว"
"ไม่เป็นไร" เฉิงหรูอันสีหน้าราบเรียบ "เรื่องที่ข้าจะจดถวนถวนไว้ในพงศาวดารวงศ์ให้เป็นพระธิดาเอก เดิมทีก็ต้องเรียนให้ฮูหยินผู้เฒ่าทรงทราบอยู่แล้ว นางนั้นถือธรรมเนียมเคร่งครัด การเสด็จมาก็ดี หากไม่ได้รับการยินยอมจากนาง ข้าก็ไม่อาจมอบฐานะอันชอบธรรมให้ถวนถวนได้"
"พรุ่งนี้ จัดการเก็บศาลาฟังฝนให้เรียบร้อย สำหรับเป็นที่ประทับของฮูหยินผู้เฒ่า"
สามวันต่อมา
พระชายาต้อนรับฮูหยินผู้เฒ่าเซี่ยซื่อเข้ายังจวนอ๋องด้วยตัวเอง เพิ่งเดินถึงศาลาฟังฝน ยังไม่ทันได้นั่ง หลิวหมัวหมัวก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา "เชิญท่านดูเร็วเข้า ถวนถวนติดอยู่ในซอกกำแพง ออกมาไม่ได้!"
"อะไรนะ?!" เฉิงหรูอันคำนับฮูหยินผู้เฒ่าครั้งหนึ่ง "เชื้อเชิญท่านแม่พักผ่อน ลูกสะใภ้ขอลาไปสักครู่" กล่าวจบยังไม่ทันให้เซี่ยซื่อทันได้เอื้อนเอ่ย ก็หันหลังเดินฉับ ๆ ออกไป
ฮูหยินผู้เฒ่ามองแผ่นหลังที่ห่างออกไปอย่างรวดเร็ว สีหน้ายิ่งดำทะมึน "ประคองข้าไปดู เด็กเถื่อนเก็บได้นั่นไปก่อเรื่องอะไร!"