รุ่งเช้าตรู่วันรุ่ง แสงอรุณสาดส่องอ่อนหวาน กลางป่าเบญจพรรณอบอวลด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของพรรณไม้และผืนดิน
เซียวเอ้อร์อุ้มถวนถวนไว้ในอ้อมแขนอย่างมั่นคง ขี่ม้าเลาะเลียบลำธารใสเย็นขึ้นไปทางต้นน้ำ องครักษ์ไม่กี่นายติดตามอยู่เบื้องหลังบนหลังม้า
ยิ่งลึกเข้าไป แมกไม้ก็ยิ่งเขียวครึ้ม เสียงนกร้องเซ็งแซ่ดังสลับกัน
“คุณหนู ข้างหน้าม้าเดินลำบากแล้ว”
เซียวเอ้อร์รั้งบังเหียน พลิกตัวลงจากหลังม้า แล้วอุ้มถวนถวนลงมา
องครักษ์ทั้งหลายคล่องแคล่วผูกม้าไว้กับลำต้นหนาทึบริมฝั่งลำธาร
ถวนถวนมองสำรวจสถานที่แปลกตานี้อย่างสงสัยใคร่รู้
อากาศที่นี่ยิ่งชื้นกว่า ริมลำธารสองฝั่งปกคลุมด้วยใบไม้ร่วงทับถม
“รอยเท้า รอยเท้า... รอยเท้าอยู่หนใดกันนะ” ถวนถวนก้มมองหา
“ท่านอารอง ดูนั่นสิ! ตรงนั้น!” ดวงตานางเปล่งประกาย ชี้ไปยังกองใบไม้ร่วงไม่ไกลที่มีบางสิ่งคล้ายรอยเท้าสัตว์ ก้าวเท้าสั้น ๆ เดินเข้าไป
“คุณหนู ระวังเท้าด้วย!” เซียวเอ้อร์ใจวาบ เร่งฝีเท้าตามไป
ดินที่นี่เปียกแฉะเกินไป ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ
ทว่าก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง
รองเท้าบู๊ตน้อยของถวนถวนเพิ่งย่ำลงบนผืนดินที่ดูไม่ต่างจากที่อื่น ก็ยุบตัวลงอย่างกะทันหัน!
พื้นดินที่ดูแข็งแรง กลับไหวตัวราวกับมีชีวิตเมื่อนางจมลง
“อ๊ะ!” ถวนถวนร้องเสียงแหลม ร่างเสียหลักในฉับพลัน เท้าทั้งสองจมดิ่งลงอย่างเร็วจนเห็นได้ชัด โคลนดำทะมึนแทบท่วมน่องนางในพริบตา!
นั่นไม่ใช่ดินเลนธรรมดา ใต้ใบไม้ร่วงหนาเตอะคือพรุชื้นแฉะที่สามารถกลืนกินคนทั้งเป็น!
ชายผู้หนึ่งบนต้นไม้ไกลออกไป ฉีกยิ้มอย่างพึงพอใจ
“คุณหนู!” เซียวเอ้อร์เบิกตาแดงก่ำ พุ่งเข้าไปคว้าข้อมือถวนถวนไว้ ป้องกันไม่ให้นางจมลงอีก