เซียวหยวนเหิงรีบรุดจากวังหลวงกลับจวนอ๋อง นำข่าวว่า ฮ่องเต้ทรงมีราชโองการปิดประตูเมืองทั้งเก้า ห้ามผู้ใดเข้าออกโดยเด็ดขาด
“อันเอ๋อร์ เจ้าวางใจเถิด ต่อให้นกสักตัวก็บินออกนอกเมืองหลวงไม่ได้” เซียวหยวนเหิงจับมือภรรยาที่เย็นเยียบ น้ำเสียงหนักแน่น “ถวนถวนต้องยังอยู่ในเมือง เป็นแน่ว่าจะหาเจอในไม่ช้า”
เฉิงหรูอันพิงศีรษะบนบ่าของเขา ใจร้อนรุ่มราวกับถูกเผา “ไม่รู้ว่าตอนนี้ถวนถวนจะหนาวบ้างหรือไม่ มีข้าวกินบ้างหรือเปล่า บาดเจ็บตรงไหนหรือไม่…” กล่าวพลางน้ำตาก็ร่วงลงอีกครั้ง
เซียวหยวนเหิงฟังแล้วใจก็อ่อนยวบ “จะเป็นเช่นนั้น เจ้าวางใจเถิด ขอเพียงพวกมันมีจุดประสงค์ ก็จะไม่ทำร้ายถวนถวนง่าย ๆ”
กาลเวลาผ่านไปทีละน้อย แต่ละขณะล้วนเป็นความทรมาน
คนที่ส่งออกไปกลับมารายงานผลคราแล้วคราเล่า แต่กลับไม่มีข่าวดีใด ๆ แว่วมาเลย
ในเวลาเดียวกัน ลึกเข้าไปในย่านคนจนทางใต้ของเมือง ที่ปะปนด้วยคนดีและชั่ว ถนนหนทางวกวนราวกับใยแมงมุม ภายในบ้านกระเบื้องเก่าหลังหนึ่ง
ชายสามคนรูปร่างกำยำ แต่แต่งกายเรียบง่าย กำลังล้อมโต๊ะเล็กกินอาหารกันอยู่ ชายฉกรรจ์สามคน บนโต๊ะกลับมีเพียงขนมปิ้งกองหนึ่งกับไหเหล้าอีกหนึ่งใบ
“บัดซบ! ประตูเมืองปิดเสียเหมือนถังเหล็ก! ผ่านไปตั้งวันหนึ่งแล้ว กลับไร้วี่แวว!”
ชายวัยกลางคนรูปร่างเตี้ยล่ำ อารมณ์ร้อน กระแทกกำปั้นลงบนโต๊ะ ไหเหล้าสั่นสะท้าน “ข้างบนเร่งเผากับมือ! ถ้าสินค้าพิเศษพวกนี้ส่งออกไปไม่ได้ พวกเราล้วนต้องรับเคราะห์หนัก!”
ชายร่างสูงใหญ่ข้าง ๆ ลดเสียงต่ำลง “ท่านพี่ใหญ่ ไม่ใช่ว่าพวกข้าไม่อยากส่ง แต่มันออกไปไม่ได้เลย!”