ท้องพระโรงพลันจมสู่ห้วงเงียบงันประหลาด
ขุนนางนายทหารทั้งปวงสบตากันไปมา ใครเลยจะคาดคิดว่าเด็กน้อยตัวกระจ้อยร่อยจะมีความองอาจและมาดหมายถึงเพียงนี้ ถึงขั้นคำรามลั่นกลางท้องพระโรง
เซียวหยวนเหิงประคองบุตรสาวที่ยืนอยู่บนตักตนอย่างระมัดระวังสุดฝีมือ เกรงว่านางจะทรงตัวไม่อยู่ ตกลงไปที่พื้น
เซียวเจี๋ยอวิ๋นนั้นเดิมทีกำลังถูกหมู่เสนาบดีทุ่มเถียงกันจนปวดศีรษะ คิดไม่ถึงเลยว่าตนยังไม่ทันเอ่ยวาจา ถวนถวนกลับสำแดงฤทธิ์ก่อนแล้ว
มุมปากพระองค์กระตุกวูบหนึ่ง ต้องออกแรงอย่างยิ่งยวดถึงเก็บงำแววพระสรวลไว้มิด
“แค่ก แค่ก” ฮ่องเต้ทรงกระแอมพระสุรเสียง “เจียโย่วจวิ้นจู่เหน็ดเหนื่อยตลอดทาง เสด็จพ่อขอพระราชทานที่นั่ง”
พระองค์หยุดไปครู่หนึ่ง แย้มพระสรวล “ผู้ใดมา จัดชามา เอ่อ… ขอนมโคอุ่นแทน”
เฉิงกงกงนำเก้าอี้บุผ้าต่วนมาตั้งข้างกายเซียวหยวนเหิงด้วยตนเอง แล้วรับถ้วยนมโคจากมือเหล่านางในหลวงที่วิ่งตามมาติด ๆ ส่งใส่มือถวนถวน “ถือมั่น ๆ เข้า จวิ้นจู่”
“ขอบใจเวิงเวิง!” ถวนถวนถึงได้กอดถ้วยนมโคของตนไว้พลางสูดจมูกฟุดฟิดด้วยโทสะพลาง นั่งลงบนเก้าอี้บุผ้าต่วนอย่างมั่นคง
เซียวหยวนเหิงเร่งยื่นมือไปจัดเสื้อผ้าผมเผ้าที่รุ่มร่ามก่อนหน้านี้ให้บุตรสาว
ถวนถวนประคองนมโคอุ่น จิบไปทีละนิดทีละหน่อย ใบหน้านวลใสดุจหยกรองยังปรากฏรอยย่นสีชมพูจากการนอนทับผ้าคลุมชัดเจนหลายรอย ดูทั้งอัดอั้นตันพระทัยทั้งน่าเอ็นดู ช่างผิดแผกจากพยัคฆ์น้อยที่แผลงฤทธิ์เมื่อครู่ราวฟ้ากับดิน
โจวจิ่นหัวก้าวออกจากแถวอีกครา ดึงทิศทางเสวนากลับมา “กราบทูลฝ่าบาทโปรดทรงไตร่ตรอง! ราชโองการสารภาพผิดพัวพันถึงรากฐานแผ่นดิน ฝ่าบาทไม่อาจ…”
เขายังไม่ทันกล่าวจบ ถวนถวนก็เงยหน้าขึ้น เอ่ยตัดบทเสียก่อน “‘ราชโองการสารภาพผิด’ คือสิ่งใดหรือ?”
โจวจิ่นหัวชะงักงัน จำต้องอธิบาย “ก็คือการที่ฝ่าบาททรงประกาศให้ใต้หล้าทราบ ทรงยอมรับข้อบกพร่องของพระองค์…”