คืนนั้น ฮ่องเต้ยังคงประทับที่ตำหนักหงอี๋
วันรุ่งขึ้นเป็นวันมหาขุนนาง เซียวเจี๋ยอวิ๋นฟื้นบรรทมในยามอิ๋นตั้งแต่หัวค่ำ
พระองค์เคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบายิ่ง เพิ่งจะทรงลุกขึ้น องค์มู่หรงจิ่นที่อยู่ข้าง ๆ ก็ขยับตาม พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงงัวเงียที่ยังมิทันสร่างง่วงว่า “ฝ่าบาท หม่อมฉันขอปรนนิบัติทรงพระภูษา...”
“ไม่จำเป็น” เซียวเจี๋ยอวิ๋นประคองบ่านาง กดนางกลับลงสู่ผ้าห่มแพรพรรณอันอบอุ่นอย่างนุ่มนวล “ยามยังเช้านัก เจ้าจงนอนต่อเถิด”
มู่หรงจิ่นนอนลงตามคำ ก่อนจะเคลิ้มบรรทมไปอีกครั้ง
เฉิงกงกงได้นำเหล่าขันทีน้อยมาคอยสงบอยู่ ณ ห้องภายนอกก่อนแล้ว ครั้นได้ยินการเคลื่อนไหว โบกมือคราหนึ่ง
เหล่าขันทีน้อยประคองน้ำร้อนและฉลองพระองค์ที่รีดราบเรียบไว้ ต่างก้มศีรษะกรอกรายเข้ามา เริ่มสรงวรกายและผลัดทรงพระภูษาให้ฮ่องเต้อย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง
ทุกสิ่งเป็นระเบียบเรียบร้อย
เฉิงกงกงหยิบฉลองพระองค์ชุดใหญ่อันหรูหราและสง่างามนั้นขึ้น ตั้งจิตตั้งใจถวายทรงสวมอย่างระมัดระวัง
ระหว่างหันไปหยิบสายรัดหยก ชายกว้างแห่งแขนเสื้อโดยบังเอิญ ปัดผ่านฉลองพระองค์สามัญที่ฮองเฮาทรงเตรียมไว้สำหรับวันนี้ ซึ่งแขวนบนราวข้าง ๆ
“เพี๊ยะ” เสียงหนึ่ง แผ่นกระดาษพับทบหลายชั้นจนประหนึ่งไว้ในอุ้งมือได้ ร่วงจากชายฉลองพระองค์ของฮองเฮา ตกลงบนกระเบื้องทองที่ขัดเงาจนเห็นคน
เฉิงกงกงมือชะงัก ก้มลงเก็บโดยพลัน
แผ่นกระดาษนั้นไร้ซองจดหมาย ตัวกระดาษก็แสนจะธรรมดา
เซียวเจี๋ยอวิ๋นกวาดตามอง ยื่นพระหัตถ์ให้ ไร้กระแสรับสั่ง
จิตขององครักษ์เฉิงเต้นรัวระส่ำ เขาคารวะส่งแผ่นกระดาษใส่องค์ฮ่องเต้