เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น
ฮ่องเต้เสวยพระกระยาหารเช้า ณ ตำหนักฮองเฮา และคืนนั้นก็ทรงเข้าบรรทมที่ตำหนักหงอี๋
ข่าวประหลาดดุจพระอาทิตย์ผุดจากทิศตะวันตกนี้ แพร่สะพัดไปทั่วทุกอณูของวังหลังราวกับติดปีก
“ได้ยินหรือไม่ เมื่อคืนฝ่าบาทประทับที่ตำหนักหงอี๋!”
“ช่างเป็นเรื่องประหลาดยิ่งนัก!”
“มิใช่หรือ ฝ่าบาทมิได้เสด็จย่างเข้าประตูตำหนักหงอี๋มานานเพียงใด!”
“ดูเหมือน เป็นเพราะจวิ้นจู่น้อยองค์น้อยประทับอยู่ ณ ตำหนักหงอี๋”
“เสียดายนัก จวิ้นจู่น้อยองค์นี้ ช่างเป็นผู้มีวาสนายิ่ง!”
“มิใช่หรือ! ได้ยินว่าเมื่อคืนตำหนักหงอี๋มีสุ้มเสียงหัวเราะสนทนา ช่างครื้นเครงนัก!”
“มีนางอยู่ เกรงว่าฝ่าบาทจะเสด็จไปทุกวันในอนาคต!”
“ครานี้ฮองเฮาคงเป็นที่โปรดปรานอย่างแท้จริง!”
ขณะประทับชมน้ำชาร่วมกัน ณ ศาลาริมอุทยานหลวง ฮุ่ยเฟยและหรงเฟย สีหน้ายิ่งฟังก็ยิ่งแย่ลง
หรงเฟยวางถ้วยชาในมือ ใบหน้างามเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง “ฝ่าบาทมิได้เสด็จเข้าตำหนักหงอี๋มานานเพียงไร! ตำหนักฮองเฮารกร้างมาหลายปี ยังทรงหวังให้ต้นเหล็กผลิบานหรือไร!”
“โปรดระมัดระวังพระโอษฐ์” ฮุ่ยเฟยกดมือนางเบา ๆ “ฝ่าบาทก็เพียงทรงระลึกถึงความเหนื่อยยากที่ฮองเฮาดูแลกิจการวังหลัง ผนวกกับมีท่านจวิ้นจู่ประทับในตำหนัก ได้รับพระราชหฤทัยห่วงใยเพิ่มขึ้นก็เป็นเรื่องปกติ เหตุใดต้องใส่ใจนัก”
หรงเฟยเพิ่งจะเอื้อนเอ่ย ร่างในอาภรณ์ผ้าปักสีน้ำเงินเข้มก็วิ่งร่ำไห้เข้ามา พุ่งเข้ากอดนางแน่น แท้จริงคือองค์ชายสิบเอ็ดเซียวหลิน ซึ่งเพิ่งครบรอบ 6 พระชันษา
“เสด็จแม่! เสด็จแม่! ฮือฮือ...”
หรงเฟยกอดบุตรชาย ใช้ผ้าเช็ดหน้าปักลายซับน้ำตาบนใบหน้าให้ “เป็นอะไรไป หลินเอ๋อ ใครรังแกเจ้าหรือ”