ค่ำคืนนั้น ลานกว้างกลางเมืองหลวนเฉิงสว่างไสวด้วยแสงโคม ผู้คนเนืองแน่นดั่งทะเลคลื่น
โต๊ะยาวหลายตัวปูลาดด้วยผ้าปักดิ้นเรียงรายเป็นระเบียบ บนนั้นวางตลับรูปทรงแปลกตานับไม่ถ้วน
บ้างทำด้วยไม้ บ้างหล่อจากเหล็กดำ บ้างเป็นดินเผาหยาบ วัสดุต่างกัน ขนาดคละเคล้า สิ่งเดียวที่เหมือนกันคือล้วนผนึกสนิทจนมองไม่เห็นแม้แต่น้อยว่าภายในมีสิ่งใด
ใต้ตลับทุกใบหนีบกระดาษแผ่นหนึ่งไว้ เขียนราคาชัดเจน ให้ผู้ใดเลือกหาตามใจ
กฎนั้นเรียบง่ายและเฉียบขาด เพียงถูกใจ จ่ายเงิน เปิดตลับทันที
จะได้ของล้ำค่าหายาก หรือขาดทุนหมดตัว ล้วนขึ้นอยู่กับสายตาและวาสนาของตน
ยามใดมีผู้ซื้อตลับลับ ผู้สวมชุดเขียวผู้หนึ่งก็จะรีบเข้ามา เปิดตลับด้วยมือตนเอง
“ตลับเหล็กเย็นจากซีอวี้ ราคาสามร้อยตำลึง!”
“ตลับไม้หนานมู่สมัยก่อน ราคาห้าร้อยตำลึง!”
เสียงอุทานด้วยความตื่นเต้นกับเสียงถอนใจดังสลับกันไปมา ถักทอเป็นภาพชีวิตที่ผันผวน
“ฮ่าๆๆ! โสมเลือดร้อยปี! กำไรแล้ว!”
“อนิจจา ขาดทุน นักเป็นแค่ก้อนเหล็กไร้ค่า ไม่สมราคาเลย!”
เซียวเจ๋อและเซียวเอ้อร์พาถวนถวนเบียดเสียดอยู่ท่ามกลางฝูงชน
ทันใดนั้น ถวนถวนพลันหยุดฝีเท้า ตรงหน้าตลับไม้รูปลักษณ์เรียบง่ายใบหนึ่ง นางชี้นิ้วเล็กๆ แล้วเอ่ยว่า “ข้าอยากได้อันนี้”
สิ้นเสียง มือเล็กเรียวสวย สวมแหวนหยกอีกมือหนึ่งก็วางลงบนตลับไม้นั้น
“ตลับนี้ ข้าเอาแล้ว”
ถวนถวนเงยหน้าขึ้นเห็นเด็กชายผู้หนึ่งอยู่ในอาภรณ์แพรเมฆ สวมมงกุฎหยก ยืนอยู่ตรงข้ามตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ
เขาอายุราวหกเจ็ดขวบ ใบหน้างดงาม กลางหว่างคิ้วมีปานแดงเด่นชัด แววตายโสโอหัง ข้างหลังมีองครักษ์ร่างกำยำผู้หนึ่งติดตามมา
ช่างประหลาดนัก! เหตุใดบนร่างนั้นจึงมีปราณโชคสารพัดชนิดปะปนกันยุ่งเหยิง
ถวนถวนขมวดคิ้ว มือน้อยๆ หาได้ปล่อยลงไม่ “ข้าเห็นก่อนนะ!”