หลี่ซื่อหมินโบกมือ สายตากวาดผ่านเหล่าขุนนางใหญ่ทั่วท้องพระโรง น้ำเสียงสงบนิ่งและกระจ่างชัด “คำกล่าวของจื้อเจี๋ย นับว่าตรงไปตรงมาอยู่ไม่น้อย เราก็รู้ว่าใต้หล้าไม่มีราชวงศ์ใดไม่ล่มสลาย ดวงตะวันและจันทราหมุนเวียน ราชวงศ์ผลัดเปลี่ยน นับเป็นกฎแห่งสวรรค์มาแต่เดิม ไม่ช้าก็เร็ว ราชวงศ์ถังของเราย่อมต้องเดินไปถึงวันนั้นเช่นกัน”
เหล่าขุนนางได้ยินดังนั้นก็รีบประสานมือ ลุกขึ้นเตรียมจะกล่าวคำว่า “ราชวงศ์ถังของเราจะสืบทอดชั่วกาลนาน” ทว่ากลับเห็นหลี่ซื่อหมินยกมือห้ามพวกเขาไว้
“ทุกท่านไม่ต้องกล่าวมากความ” สายตาของหลี่ซื่อหมินทอดไปยังจอสวรรค์อีกครั้ง “เราปรารถนาเพียงให้ราชวงศ์ถังของเราสืบทอดต่อไปโดยไม่ด้อยกว่าราชวงศ์ก่อนหน้า และฝากร่องรอยอันโดดเด่นไว้ในสายธารประวัติศาสตร์ห้าพันปี เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แววตาฉายความใคร่รู้และคาดหวัง “เพียงแต่ไม่รู้ว่าราชวงศ์ซ่งนั้นแข็งแกร่งถึงเพียงใด จึงสามารถแทนที่ราชวงศ์ถังของเราได้ เราอยากเห็นความรุ่งเรืองของราชวงศ์ซ่งด้วยตาตนเองยิ่งนัก”
ฉางซุนอู๋จี้เป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ เขาค้อมกายคำนับแล้วกล่าวสรรเสริญเสียงดัง “ฝ่าบาททรงมีพระทัยกว้างขวาง สมเป็นจักรพรรดิผู้หาได้ยากยิ่ง!”
คำประจบนี้ช่างกล่าวได้ถูกจังหวะ หลี่ซื่อหมินจึงรู้สึกเบิกบานใจ รอยยิ้มบนใบหน้าก็อ่อนโยนขึ้นอีกหลายส่วน
ทว่าในยามนั้นเอง ร่างผอมสูงร่างหนึ่งก็ก้าวออกมาจากหมู่ขุนนาง คนผู้นั้นคือเว่ยเจิง
“ฝ่าบาท”
เสียงของเว่ยเจิงไม่ดังนัก ทว่ากังวานดุจระฆังใหญ่ ถ่ายทอดไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน
รอยยิ้มบนใบหน้าหลี่ซื่อหมินแข็งค้างไปชั่วขณะ มุมปากกระตุกเล็กน้อยอย่างห้ามไม่อยู่