ปี 1991 กลางฤดูร้อน
เดือนมิถุนายน ฮ่องกงอบอ้าวเสียจนหายใจไม่ออก ไอทะเลร้อนชื้นปกคลุมฮ่องกงตลอดทั้งปี เวลานี้จวนสกุลจางเองก็ตกอยู่ในบรรยากาศร้อนรนกระวนกระวายไม่แพ้กัน
บนยอดเขาในฮ่องกง บ้านพักตากอากาศทั้งแถบถูกซ่อนอยู่หลังต้นไทรหนาทึบ กำแพงรั้วเลื้อยปกคลุมด้วยเถาไม้สีเขียวเข้ม เมื่อมองจากภายนอกก็เป็นแค่คฤหาสน์ธรรมดา ๆ แห่งหนึ่ง
ประตูเหล็กปิดสนิทตลอดทั้งปี สิงโตหินนั่งนิ่งไม่ไหวติง ทางรถคดเคี้ยวไต่ขึ้นไปถึงกลางเขา แม้แต่แสงแดดยังถูกใบไม้ร่อนจนแตกละเอียด
บ้านพักเชื่อมต่อกันหลายหลังยื่นออกไปเป็นผืนเดียวกัน สวนหลังบ้านต่อกับทางเดินเล็ก ๆ ในป่าทึบ ทะลุตรงลงไปถึงท่าเรือใต้เขา เรือนพักทั้งหลังเงียบสงัดเกินเหตุ แม้แต่นกร้องยังแทบไม่มี ได้ยินเพียงเสียงฝีเท้าหนังดังขึ้นเป็นครั้งคราว และเงาผ้าม่านขยับไหวเล็กน้อย
จางไห่เหยียนคาบบุหรี่อยู่ครึ่งมวน แสงแดดยามบ่ายของฮ่องกงสาดเผาทางเดินจนร้อนผ่าว เขาสอดมือไว้ในกระเป๋ากางเกง เดินเอื่อย ๆ ไปตามทางด้วยปลายรองเท้า พอถึงหน้าประตูห้องทำงานของจางไห่เค่อ ก็ยกข้อนิ้วเคาะไปสามครั้ง ไม่รอให้ด้านในขานรับ ก็ผลักประตูเข้าไปเลย
“พี่เค่อ”
เขาเอ่ยทักพลางดึงประตูปิดตามหลัง บุหรี่ยังหนีบไว้กับปลายนิ้ว ควันไฟลอยเอื่อย ๆ ขึ้นเบื้องบน
จางไห่เค่อกำลังนั่งพลิกเอกสารอยู่หลังโต๊ะทำงาน บนโต๊ะสุมด้วยแฟ้มประวัติกองหนึ่ง แสงจากนอกหน้าต่างสาดเฉียงกระทบใบหน้าด้านข้างของเขา
ได้ยินเสียง เขาก็ไม่ได้เงยหน้า เพียงปลายนิ้วเคาะโต๊ะชี้ไปที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม “นั่ง”
จางไห่เหยียนก็ไม่เกรงใจ ดึงเก้าอี้มานั่งแปะ เอนตัวพิงพนัก ไขว่ห้างรอ ยกบุหรี่เข้าปากอีกครั้ง สูบไปคำหนึ่งถึงค่อยเอ่ยขึ้นเนิบ ๆ “เรียกหาข้า?”
จางไห่เค่อถึงได้เงยตามองเขาแวบหนึ่ง แววตาหนักแน่น ไร้อารมณ์ “เรื่องในตระกูลนั่น เจ้าก็รู้”
“ไส้ศึกน่ะสิ” จางไห่เหยียนแค่นหัวเราะ ปัดขี้บุหรี่ลงในที่เขี่ยตรงมุมโต๊ะ “ภารกิจสำคัญก่อนหน้านี้หลายอย่างเกิดปัญหา ข้าก็ไม่ได้โง่นี่”
จางไห่เค่อไม่ได้ต่อความยืดเยื้อกับเขา ยื่นแฟ้มเอกสารเล่มหนึ่งผลักมาตรงขอบโต๊ะเลย “มีภารกิจ ให้เจ้าไป”
จางไห่เหยียนยื่นมือไปเกี่ยวแฟ้มเอกสารเข้ามา แต่ยังไม่รีบเปิด เลิกคิ้วมองเขา “งานอะไร ด่วนขนาดนี้?”
“พาจางไห่โหยวหนี”
จางไห่เค่อเอ่ยประโยคนี้ออกมา ปนเปิ่นติดตลกบนหน้าจางไห่เหยียนเจือจางลงไปบ้าง ขยับตัวนั่งตรงขึ้น “จางไห่โหยว?”
“นางนั่นแหละ” น้ำเสียงจางไห่เค่อลดต่ำลงไปอีก “วันไหนยังไม่ลากไส้ศึกออกมา วันนั้นนางก็ยังไม่ปลอดภัย นางเป็นเด็กสาวเพียงคนเดียวในจวนสกุลจางที่มีเลือดกิเลน ถ้าทำให้อีกฝ่ายจนตรอกเข้าจริง นางจะเป็นรายแรกที่เคราะห์ร้าย”
จางไห่เหยียนไม่ได้แทรกขึ้น รอฟังเรื่องราวต่อ
“ภารกิจภายนอก ไปเกาะอังกฤษ ค้นหาเอกสารเก่า สะสางเรื่องตกค้างโพ้นทะเล” จางไห่เค่อใช้นิ้วเคาะหน้าโต๊ะ “จุดประสงค์ที่แท้จริง หนีภัย พาคนออกไปอย่างปลอดภัย รอทางนี้สะอาดเรียบร้อยแล้ว พวกเจ้าค่อยกลับมา”
เขาหยุดไปนิดหนึ่ง ต่อเติมอีกประโยค “อีกอย่าง พ่อของจางไห่โหยว จางฝูฉุ่ย สถานที่สุดท้ายที่ปรากฏตัวก็คือเกาะอังกฤษ พวกเจ้าถือโอกาสตรวจสอบระหว่างทาง สืบได้แค่ไหนก็เอาแค่นั้น”
จางไห่เหยียนขยี้บุหรี่ดับในที่เขี่ย ในที่สุดก็เปิดแฟ้มเอกสารออก กวาดตาดูเอกสารหลักฐาน ตารางเรือ เส้นทางสองสามตา แล้วปิดลงตามเดิม “ได้”
เขาตอบตกลงอย่างเด็ดขาด กลับกลายเป็นว่าจางไห่เค่อมองเขาอีกหลายตา “อย่าทำเป็นไม่ใส่ใจ ออกจากเขตแดนตระกูลจางไป การซุ่มโจมตีต้องมีแน่ ทางนั้นมุ่งมาเพื่อเลือดกิเลน จะลงมืออย่างเอาเป็นเอาตาย”
“รู้แล้ว”
จางไห่เหยียนยืนขึ้น ยัดแฟ้มเอกสารเข้ากระเป๋าเสื้อ กลับมาทำท่าไม่ยี่หระอย่างเดิม “ข้าพาคนออกไป ใครขัดขวางข้าก็จัดการมัน”
“เจ้าอยู่ฮ่องกงขุดรากถอนโคนไส้ศึกให้สิ้นซาก อย่ารอให้พวกเรากลับมาแล้วบ้านไม่มีให้อยู่”
จางไห่เค่อขมวดคิ้ว “ปากเสียให้น้อย วันไหนออกเดินทาง?”
“คืนนี้” จางไห่เหยียนเดินมาถึงประตูแล้ว มือวางบนมือจับ หันกลับมายิ้มแวบหนึ่ง “ทางกลางคืนซ่อนตัวง่าย”
จางไห่เค่อรับคำ “อืม” แล้วก้มหน้าลงพลิกเอกสารอีกครั้ง เพียงทิ้งท้ายเสียงเรียบ ๆ ประโยคหนึ่ง “กลับมาให้รอดชีวิต”
จางไห่เหยียนไม่ได้หันหลังกลับ โบกมือลาเล็กน้อย ประตูถูกดึงปิดแผ่วเบา ร่างคนก็หายวับไปในทางเดิน
ในห้องทำงานเงียบสงบลงอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงกระดาษพลิกไปมา และไอร้อนอบอ้าวไม่ยอมจางหายไปนอกหน้าต่าง
กลางดึก บ้านพักงียบจนเหลือเพียงเสียงแมลงและเสียงเครื่องปรับอากาศดังฮือ ๆ
จางไห่เหยียนคลำทางมืดอ้อมไปยังตึกรองฟากตะวันตก ฝีเท้าเบาราวกับแมว สองสามอึดใจก็ขึ้นมาถึงทางเดินชั้นสอง
แสงจันทร์ลอดผ่านบานเกล็ดหน้าต่างเข้ามา ทอดเป็นเงาขีด ๆ
เขาหยุดอยู่หน้าประตูห้องในสุดนั้น ยกข้อนิ้วขึ้น เคาะเบา ๆ สามครั้ง ช้าสองเร็วหนึ่ง เป็นสัญญาณลับภายในตระกูลจาง
หลังประตูไม่ได้ส่งเสียงออกมาในทันที มีเพียงเสียงผ้าดังขึ้นแผ่ว ๆ
ไม่กี่อึดใจต่อมา บานประตูถูกแง้มออกมานิดหนึ่ง ใบหน้าจางไห่โหยวโผล่ในความมืด ดวงตาเป็นประกาย ดูเหมือนยังตื่นไม่เต็มที่
“พี่ไห่เหยียน?” เสียงจางไห่โหยวกดต่ำมาก แหบแห้ง
จางไห่เหยียนชำเลืองเข้าไปด้านในแวบหนึ่ง มั่นใจแล้วว่าไม่มีใครอื่น ถึงได้เบี่ยงตัวแทรกเข้าไป มือขว้างดึงประตูเบา ๆ ตามหลัง ไม่ให้เกิดเสียงเลยสักนิด
“เก็บข้าวของ” เขาลดเสียงต่ำยิ่งกว่าของนางอีก “มีภารกิจระยะยาว ต้องออกเดินทางเดี๋ยวนี้”
จางไห่โหยวตะลึงไปนิดหนึ่ง พยักหน้าตอบทันที ไม่แม้แต่จะถามว่าเพราะอะไร หมุนตัวไปคลำหาเป้สะพายหลังใบเล็กที่เตรียมไว้ข้างเตียงแต่แรกแล้ว
นางเคยชินกับการเตรียมเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนหนึ่งชุด ชุดเข็มทอง และยารักษาแผลไว้พร้อมเสมอ
“ทำเสียงเบาหน่อย” จางไห่เหยียนยืนเฝ้าอยู่ข้างประตู สายตากวาดผ่านหน้าต่าง “ห้ามเปิดไฟ ห้ามส่งเสียง ในห้องมีอะไรก็หยิบมา เร็วที่สุดยิ่งดี”
จางไห่โหยว “อืม” คำหนึ่ง คลำทางมืดพับเสื้อคลุมบางตัวหนึ่งยัดใส่ลงไป เหน็บมีดสั้นไว้ข้างบั้นเอว ตลอดทางไม่ให้เกิดเสียงแม้แต่นิด
จางไห่เหยียนเห็นนางเคลื่อนไหวคล่องแคล่ว ก็ผ่อนแรงไปบ้าง ต่อเติมอีกประโยค “ข้างนอกไม่ปลอดภัย จากนี้ไป ห้ามถามให้มาก เดินตามข้ามาก็พอ”
เด็กสาวสะพายเป้ขึ้นหลัง รวบชายเสื้อให้เรียบร้อย ยืนเงียบ ๆ ในเงามืดพยักหน้า
“ไปกัน”
จางไห่เหยียนเป็นฝ่ายแง้มบานประตูออกก่อน มองออกไปข้างนอกแวบหนึ่ง มั่นใจแล้วว่าทางเดินไร้ผู้คน ถึงได้เอียงศีรษะส่งสัญญาณให้นาง บอกให้นางเดินตามหลังตนไป
ทางกลางคืนมืด ลมบนยอดเขาฮ่องกงพัดพาไอชื้นแทรกซอนเข้ารอบคอ
จางไห่เหยียนเดินนำหน้า จางไห่โหยวตามหลังติด ๆ ผมสั้นแค่นิ้วมือแนบหน้าผาก ใบหน้าด้านข้างคมคาย มองเผิน ๆ ก็คือเด็กผู้ชายคล่องแคล่วดูดีคนหนึ่ง
ตัวจางไห่โหยวเตี้ยกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันไปช่วงหนึ่ง แต่ยามเดินทางกลางคืนฝีเท้ากลับหนักแน่นมั่นคง
สองคนไม่ได้พูดจากันตลอดทาง เข้าใจกันดีราวกับนิ้วทั้งห้าของมือข้างเดียวกัน
เพิ่งเลี้ยวผ่านโค้งทางไป ในดงไม้พุ่มก็ระเบิดร่างดำพุ่งออกมา
พอพุ่งออกมา แสงมีดก็ตรงเข้าหน้าเลย
จางไห่เหยียนหลบตัวปะทะจนคนแรกกระเด็น มือกลับมารวบข้อมือแย่งมีด กริยาเฉียบขาดไม่ให้น้ำกระเซ็นเลยสักหยด
จางไห่โหยวไม่ถอยแต่กลับรุดหน้า ย่อตัวต่ำทะยานไปด้านข้าง ขาสั้น ๆ กวาดทีเดียวก็ล้มไปหนึ่งคน ยกศอกฟาดลงข้างคอ อีกฝ่ายยังไม่ทันครางก็อ่อนยวบลงไป
หมัดออกมั่นคง แม่นยำ เยือกเย็น ไม่ลากน้ำเจิ่งนองเลยสักนิด
สองคนหลังชนหลังประชิดกันชั่วอึดใจ สายตาไม่ทันประสานกัน จังหวะก็ประสานทันที
จางไห่เหยียนตีทะลวงทางซ้าย จางไห่โหยวผนึกทางขวา สามเอาสองปราบก็ล้มลงเกินครึ่ง
คนสุดท้ายที่เหลือเห็นท่าไม่ดี อยู่ ๆ ก็ล้วงมีดสั้นโค้งงอจากข้างบั้นเอว จงใจเผยช่องโหว่ถลาไปทางจางไห่เหยียน รอชั่วพริบตาที่จางไห่โหยวเข้ามาแทนตำแหน่งก็หมุนตัวฉับพลัน แทงตรงไปยังหัวไหล่ซ้ายของนาง
จางไห่โหยวตอบสนองเร็วถึงขีดสุดแล้ว บิดตัวหลบหลีก ใบมีดก็ยังทิ่มแทงเข้าสะบัก
นางครางเบา ประคองตัวไว้ ไม่ถอยหลัง กลับมีดในมือแทงเข้าเอวคู่อริ รวดเร็วเด็ดขาดส่งเขาไปสู่สุขคติ
ร่างคนเพิ่งล้มลง หัวไหล่นางก็อ่อนปวก ตาหรี่ปรือ
บนมีดสั้นอาบยาสลบ กลิ่นอ่อนจาง แต่ฤทธิ์ยาดุเดือด ขนาดนางมีเลือดกิเลนก็ยังออกฤทธิ์ได้
“ไห่โหยว!” จางไห่เหยียนหันหน้ามามอง ม่านตาหรี่ลง
ผมสั้นของนางถูกเหงื่อเย็นชุ่มโชก ใบหน้าซีดเซียว ร่างน้อยโยกเยกไปมา ก็ยังฝืนยืนหยัดอยู่
“ยาสลบ”
น้ำเสียงนางเบามาก “ไม่เป็นไร”
จางไห่เหยียนไม่พูดมากพล่าม กวาดตาตรวจศพไปรอบหนึ่ง ยืนยันว่าตายสนิท แล้วย่อตัวลง “ขึ้นมา”
จางไห่โหยวไม่มีกะจิตกะใจเกรงใจ ปีนขึ้นหลังเขา แขนน้อยคล้องคอเขาไว้ ศีรษะอิงบนบ่าเขาเบา ๆ
กลิ่นคาวเลือดฟุ้งกระจายในยามราตรี จางไห่โหยวตัวเล็ก แต่ก็ไม่เหมือนเด็กธรรมดา ตลอดทางไม่ร้องไห้ไม่ส่งเสียงเอะอะ แม้แต่คิ้วยังไม่ขมวดสักนิด
จางไห่เหยียนแบกนางขึ้นหลัง ลุกขึ้นยืนมั่นคง ฝีเท้าเร่งเร็ว พยายามไม่เขย่าให้ตัวนางกระเทือน
ลมกลางคืนพัดผมสั้นของนาง กวาดผ่านข้างคอเขา คันยุบยิบนิดหน่อย
“หลับสักพักเถอะ” เขาพูดเสียงต่ำ “ถึงท่าเรือแล้วข้าจะปลุก”
จางไห่โหยว “อืม” คำหนึ่ง เสียงเบาราวกับลมหายใจ
เขาแบกร่างน้อย ๆ ของจางไห่โหยว มุดหัวเข้าไปในรัตติกาลที่มืดสนิทยิ่งกว่า มุ่งตรงสู่ท่าเรือ
ยามที่จางไห่โหยวลืมตาขึ้น ลำเรือกำลังโยกเบา ๆ พอดี
นางขยับไหล่ซ้าย ปวดหนึบจนสูดลมหายใจเผือดหนึ่ง ผมสั้นยุ่งเหยิงกระเซอะกระเซิง ท่าทางยังงุนงงอยู่บ้าง
จางไห่เหยียนนั่งอยู่บนเก้าอี้พับด้านข้าง คาบมวนยาไม่ได้จุด เห็นนางตื่นแล้ว ก็เชยคางขึ้นน้อย ๆ เรียบ ๆ “ตื่นแล้ว?”
“อืม” น้ำเสียงนางแหบแห้ง ค่อย ๆ พิงกลับเข้ากับผนังเรือ
“เรากำลังอยู่บนเรือไปเกาะอังกฤษ” จางไห่เหยียนพูดเนิบ ๆ เหมือนไม่มีอะไร “ภารกิจระยะยาว เจ้าแค่ตามข้ามาก็พอ”
จางไห่โหยวก้มมองบาดแผลตรงหัวไหล่ที่ถูกพันไว้ ไม่ได้ถามอะไรมาก