เฉินเฉิงไป๋ลุกขึ้นยืน เงยหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง ทอดสายตาสู่ท้องฟ้าเบื้องบน น้ำเสียงแฝงความเหี้ยมโหดกล่าวขึ้น
“สวี่ชิง... นั่นคือคู่หมั้นของซ่งเหยา บัณฑิตตระกูลยากจนผู้นั้น เกล้ากระหม่อมเคยคัดเขาออกถึงสามครั้ง”
เฉินซื่อจิ้นเบิกตากว้างด้วยความตกใจ “อะไรกัน? เรื่องนี้มีด้วยหรือ? เหตุใดเล่า? เขามีความแค้นเก่ากับตระกูลเราอยู่ก่อนแล้วหรือ?”
เฉินเฉิงไป๋เดินกลับไปพิงพนักเก้าอี้ ค่อยๆ หยิบเอาความแค้นเก่าเรื่องหนึ่งขึ้นมาเล่า
“เมื่อครั้งอดีต บิดาของสวี่ชิง เคยเขียนบทความเสียดสีจิ้นอ๋องต่อหน้าธารกำนัล ต่อมาจิ้นอ๋องก็ลงโทษเขา แม้มิได้ฆ่าให้ตายคามือ แต่ก็ถือว่าตายเพราะเรื่องนั้น
ตระกูลของเขาตกต่ำตลอดชีวิต ยามสวี่ชิงเข้าสอบระดับอำเภอ ท่านคิดว่าเกล้ากระหม่อมจะยอมให้เขาสอบผ่านหรือ?”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “ถึงแม้มิได้อยู่ฝ่ายจิ้นอ๋อง เกล้ากระหม่อมก็ไม่อาจขัดท่านได้ ครานั้นสวี่ชิงหากมีความรู้จริง เกล้ากระหม่อมก็ต้องหาข้ออ้างคัดเขาออก ภายหลัง...”
มุมปากเขากระตุกเล็กน้อย “เจ้าหมอนั่นก็ไม่เอาไหน ยิ่งสอบยิ่งแย่ โคลนตมยังปั้นไม่ขึ้น ต่อให้ข้าไม่คัดออก เขาเองก็เขียนได้ยับเยิน ไม่คิดว่าหลายปีไม่พบหน้า เขากลับมีความก้าวหน้า”
สีหน้าเฉินเฉิงซ่งไม่ดีขึ้นเลย
เขายกถ้วยชาที่เย็นสนิทขึ้นดื่มอึกหนึ่ง อยากจะด่าทอ ขว้างถ้วยทิ้ง
แต่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็วางลงบนโต๊ะ หันสายตาไปทางเฉินซื่อจิ้น: