"เจ้าไม่กลัวตายจริงหรือ"
แววตาของหยวนอู่ตี้ก็แปรเปลี่ยนไปบ้าง
"เอ่อร์เฉินไม่มีเหตุผลที่จะต้องกลัวตาย"
โจวหลิงเฟิงก็ส่ายศีรษะอย่างสงบนิ่งเช่นกัน
เห็นองค์ชายรัชทายาทที่ถูกปลดแสดงท่าทีสงบเยือกเย็นเช่นนี้ เสนาบดีคนสำคัญหลายคนก็เกิดความรู้สึกละอายใจอย่างประหลาด
ความรุ่งเรืองของต้าโจวตลอดหลายปีนี้ ล้วนแลกมาด้วยเลือดเนื้อของวีรชนอย่างเถียเซวียน
"เจิ้นจะให้โอกาสเจ้า! หากเจ้าสามารถเกลี้ยกล่อมให้เถียเซวียนส่งมอบอำนาจทางการทหาร ลาออกจากราชการและถอนตัวไปใช้ชีวิตอย่างสันโดษ เจิ้นจะประทานรางวัลให้"
"พาสตรีใดก็ตามที่เจ้าปรารถนาไปด้วย แล้วรับการแต่งตั้งเป็นอ๋องไปครองแว่นแคว้น!"
ในพระทัยของหยวนอู่ตี้อดไม่ได้ที่จะอ่อนลง ทันใดนั้นก็ทรงเปล่งวาจาทองคำ
พระองค์ทรงคิดว่าด้วยนิสัยของโจวหลิงเฟิง อีกประเดี๋ยวเขาก็จะคุกเข่าลงขอบพระทัย แล้วจากไปอย่างสำมะเลเทเมาพร้อมกับสตรีผู้เลอโฉมอันดับหนึ่งของต้าโจวอย่างฉางหนิงซวง
"เอ่อร์เฉินทำไม่ได้!"
โจวหลิงเฟิงปฏิเสธโดยไม่ต้องคิด!
ล้อเล่นอะไรกัน หากไม่มีกองทัพเหนือสามแสนนายของเถียเซวียน กระดูกของเขาคงกลายเป็นเถ้าธุลีไปนานแล้ว
ต่อให้พี่สะใภ้จะงดงามเพียงใด ก็ต้องมีชีวิตอยู่ถึงจะได้เสพสุข!
"เจ้าจงคิดให้ดี เจิ้นไม่ได้ล้อเล่นกับเจ้า!"
จู่ๆ หยวนอู่ตี้ก็จ้องมองเขาอย่างเย็นชา
"หากเสด็จพ่อไม่ได้ล้อเล่น เหตุใดจึงทรงคิดว่าข้าจะเกลี้ยกล่อมให้เจิ้นกั๋วต้าหยวนซ่วยส่งมอบอำนาจทางการทหารได้เล่า"
โจวหลิงเฟิงรับรู้ถึงแรงกดดันอันน่าหวาดกลัวที่แผ่ออกมาจากตัวหยวนอู่ตี้ แต่ในใจก็ย่อมไม่หวาดหวั่น!
ผู้สูงศักดิ์ที่ครองราชย์มายาวนานถึงสามสิบแปดปีเช่นหยวนอู่ตี้ เปรียบเสมือนเทพเจ้าที่ไร้ซึ่งมนุษยธรรมในแง่หนึ่ง
ทุกสิ่งที่พระองค์ทรงชั่งน้ำหนักในพระทัย ล้วนเป็นเพียงผลประโยชน์ทั้งสิ้น!
และบัดนี้ เขาพนันว่าหยวนอู่ตี้ไม่กล้าสังหารเถียเซวียน!
เพราะนั่นจะทำให้ต้าโจวบอบช้ำหนัก ราษฎรแตกความสามัคคี!
ส่วนเถียเซวียนก็ไม่กล้าจุดชนวนสงครามกลางเมืองครั้งใหญ่จริงๆ เช่นกัน เพราะนั่นหมายความว่าตระกูลเถียจะกลายเป็นผู้ทรยศที่นำหายนะมาสู่ผู้คนในหน้าประวัติศาสตร์
"ดีมาก! ไม่มีใครกล้าพูดกับเจิ้นเช่นนี้มานานแล้ว! หลิงเฟิง เจ้าคิดจริงหรือว่าเจิ้นไม่กล้าสังหารเจ้า?"
ทันใดนั้น เจตนาสังหารก็พลุ่งพล่านขึ้นจากร่างของหยวนอู่ตี้
"ถามเจ้าอีกครั้งเป็นครั้งสุดท้าย เจ้ายินยอมไปเกลี้ยกล่อมเถียเซวียนให้ยอมจำนนหรือไม่!"
หยวนอู่ตี้ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า องค์ชายรัชทายาทผู้ขี้ขลาดที่สุด จะคล้ายคลึงกับพระองค์ในอดีตมากที่สุด
"เอ่อร์เฉินไม่กลัวตาย และก็ใช่ว่าไม่ยินยอม เพียงแต่มันเป็นไปไม่ได้เลย!"
โจวหลิงเฟิงส่ายศีรษะ
"ดีมาก! เช่นนั้นก็ให้เจิ้นได้เห็นเถิดว่า กระดูกของเจ้าแข็งแกร่งเพียงใด!"
หยวนอู่ตี้ตรัสอย่างเย้ยหยัน
"ร่างพระราชโองการ! องค์ชายเจ็ด โจวหลิงเฟิง ไร้ซึ่งความเคารพต่อองค์จักรพรรดิและบิดา สมคบคิดกับกบฏ ตักเตือนแล้วไม่เปลี่ยนแปลง ตั้งแต่วินาทีนี้ ถอดยศเป็นสามัญชน ขับออกจากราชตระกูล ลงโทษให้โจวหลิงเฟิงขอทานเลี้ยงชีพในเมืองหลวง ห้ามผู้ใดให้ที่พักพิง!"
เมื่อหยวนอู่ตี้ตรัสจบ แม้แต่เสนาบดีคนสำคัญยังเผยสีหน้าเวทนา
คนผู้นี้เคยเป็นถึงองค์ชายรัชทายาทแห่งต้าโจว สูงศักดิ์ด้วยฐานันดร!
บัดนี้กายพิการยังต้องขอทานเลี้ยงชีพ ภายใต้ความแตกต่างอย่างมหาศาลเช่นนี้ สภาพจิตใจของโจวหลิงเฟิงย่อมแตกระส่ำ อาจถึงขั้นทำร้ายตนเอง
ดูท่าฝ่าบาทจะกริ้วโกรธอย่างแท้จริง นี่หมายเอาชีวิตแล้ว
"ประเดี๋ยวก่อน..."
เจาหยางฉางกงจู่เหมือนจะเอ่ยปากขอพระราชทานอภัยโทษ
แต่ไม่คิดว่าจะถูกหยวนอู่ตี้จ้องมองอย่างเย็นชาเพียงแวบเดียว ก็พลันเงียบปากไม่ปริปาก
"เอ่อร์เฉินขอขอบพระทัยเสด็จพ่อที่ประทานโอกาส!"
โจวหลิงเฟิงยิ้มเยาะในใจ ดูท่าหยวนอู่ตี้คงต้องการเหยียดหยามเขา เพื่อกระตุ้นให้เถียเซวียนตัดสินใจอย่างขาดสติ!
สมกับเป็นกลยุทธ์ของจักรพรรดิ แม้แต่โอรสแท้ๆ ยังยอมใช้อุบายถึงเพียงนี้ ไม่ทรงกังวลแม้พระเกียรติของราชตระกูล
"คนมา! พาตัวออกไป!"
"ทรมานเขาให้แก่ข้าอย่างสาสม"
หยวนอู่ตี้ออกคำสั่ง องครักษ์เกราะเหล็กคนหนึ่งเข้าใจความหมาย เดินเข้ามากระชากโจวหลิงเฟิงลงจากรถเข็นอย่างรุนแรง
โครม! โจวหลิงเฟิงล้มลงกับพื้นอย่างน่าอนาถ
องครักษ์เกราะเหล็กลากเขาออกไปนอกประตูโดยไม่นำพา
"องค์ชาย!"
หงจิ่วหมิงที่เฝ้ารออยู่นอกประตู เห็นร่างขององค์ชายถูกลากราวกับสุนัขตาย ดวงตาก็ปรากฏร่องรอยแดงฉานขึ้นมา ตั้งท่าจะลงมือ!
แต่ไม่นึกว่าขณะนั้นจะเห็นโจวหลิงเฟิงส่ายศีรษะช้าๆ ให้เขา แววตาดูสงบนิ่งอย่างยิ่ง
ฉวยโอกาสที่ไม่มีผู้ใดสนใจ ร่างของหงจิ่วหมิงก็หายวับไปจากวังหลวงอย่างรวดเร็ว
ไม่นานนัก เขาก็พามั่วหลีเก็บข้าวของ แล้วจากไปจากวังหลวงอย่างเงียบเชียบเช่นกัน!
ในวังหลวงที่กลืนกินผู้คนไม่เหลือกระดูกเช่นนี้มานานหลายปี หงจิ่วหมิงย่อมมีสมุนของตนเอง
"ฝ่าบาท เรื่องนี้เลยเถิดไปหน่อยหรือไม่"
ขณะนั้น จั่วเซี่ยงฉางเหยียนเอ่ยปากขึ้น
และเขาก็คือบิดาของฉางหนิงซวง!
การปฏิเสธของโจวหลิงเฟิงก็ทำให้เขาโล่งอก ย่อมไม่ปรารถนาให้บุตรสาวของตนต้องพลอยซวยไปด้วย
"ไอ้ทรชนนี่เปลี่ยนไปมาก เจิ้นกำลังคิดว่าตลอดหลายปีนี้ เถียเซวียนไม่รู้ว่าได้พูดสิ่งใดกับเขาไปบ้าง"
"หรือว่าคิดจะก่อกบฏ"
หยวนอู่ตี้ตรัสอย่างเรียบเฉย
"สิ่งที่ข้าพเจ้าผู้ชรากังวลที่สุดในขณะนี้ คือพวกถู่เจวี๋ยจะฉวยโอกาสที่เถียเซวียนและกวานจวินโหวกำลังเผชิญหน้ากัน กลับมารุกรานอีกครั้ง!"
ฉางเหยียนทูลต่อไป
สิ่งที่พวกเขาไม่อาจตัดสินได้ชัดเจนในตอนนี้ก็คือความคิดของเถียเซวียน เพราะอย่างไรเสียกองทัพเหนือสามแสนนายที่ไม่อาจควบคุมได้ ก็ประดุจก้างติดพระศอของหยวนอู่ตี้ จะทรงวางพระทัยได้อย่างไร
"ข้าทราบว่าไม่กี่สำนักในระยะนี้ก็ไม่ค่อยสงบเสงี่ยมนัก เรื่องนี้ให้กั๋วซือเป็นผู้จัดการแล้วกัน! สมควรตักเตือนก็ตักเตือน สมควรสังหารก็สังหาร!"
ขณะนั้นหยวนอู่ตี้ตรัสกับเจาหยางฉางกงจู่
"เข้าใจแล้ว!"
เจาหยางหรูเยวี่ยพยักหน้ารับ
ภายนอกนางดูงดงามตรึงตายั่วยวนใจ แต่แท้จริงแล้วกลับควบคุมกรมสอดแนม ซึ่งเป็นหน่วยงานที่อันตรายที่สุดของต้าโจว ภายในมีผู้แข็งแกร่งด้านยุทธภพและสายลับมากมาย
ภารกิจที่ไม่สามารถเปิดเผยได้ซึ่งหยวนอู่ตี้ต้องการจำนวนมาก ล้วนสำเร็จด้วยมือของเจาหยางหรูเยวี่ย!
หนึ่งชั่วยามต่อมา รถนักโทษก็ค่อยๆ เคลื่อนมา
โจวหลิงเฟิงถูกถอดเสื้อคลุมท่อนบนออก แขวนป้าย "ปฏิบัติตามพระราชโองการเป็นขอทาน" เริ่มเดินขบวนประจานไปตามถนน
สถานที่รอบๆ เต็มไปด้วยผู้คน หลายคนเป็นเพียงราษฎรทั่วไป!
ท่ามกลางฝูงชน ยังมีบางคนที่ถูกส่งมา พวกเขาพากันขว้างไข่เน่าและใบผักเน่าจำนวนนับไม่ถ้วนใส่รถนักโทษ
โจวหลิงเฟิงเต็มไปด้วยความสกปรก เขาหลับตาแน่น ดูอ่อนแอยิ่งนัก
หลังจากเดินขบวนประจานสิ้นสุดลง เขาก็ถูกทิ้งในเขตสลัมของเมืองหลวง ที่นี่หลายแห่งเต็มไปด้วยโคลนตม สกปรกและส่งกลิ่นเหม็นเน่า กลิ่นฉุนรุนแรงเสียดแทงจมูก
ในไม่ช้า เขาก็นั่งพิงกำแพง สีหน้าสงบนิ่ง!
แม้สภาพแวดล้อมจะเลวร้าย แต่สำหรับเขาแล้วมันไม่นับเป็นสิ่งใดเลย
สิ่งที่เขาต้องคิดในยามนี้คือ เมื่อเถียเซวียนทราบข่าวว่าเขาถูกลดขั้นเป็นขอทานแล้ว เถียเซวียนจะทำอย่างไร?
และขั้นต่อไปเขาควรทำเช่นไร จึงจะได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดในการออกจากเมืองหลวง และได้ดินแดนศักดินามาครอบครอง
เมื่อเขาได้ข้ามเวลามายังโลกนี้แล้ว โจวหลิงเฟิงย่อมไม่ยินดีอยู่อย่างโดดเดี่ยว เขาย่อมต้องการช่วงชิงสักตั้ง
มิฉะนั้นแล้ว ด้วยความสามารถในปัจจุบันของเขา การจะออกจากเมืองหลวงไปใช้ชีวิตอย่างเสรีก็ไม่ใช่เรื่องยาก!
แน่นอน ข้อแม้คือกรมสอดแนมของเจาหยางกงจู่ต้องไม่จับตาดูเขาอยู่ มิเช่นนั้นก็เป็นเรื่องยุ่งยากเช่นกัน
ดังนั้นสื่งเดียวที่โจวหลิงเฟิงจำเป็นต้องทำในตอนนี้ ก็คือ รอคอย!
รอผลลัพธ์จากการประลองหมากระหว่างหยวนอู่ตี้และเถียเซวียนผู้เล่นหมากทั้งสอง
ห่างออกไปร้อยลี้จากเมืองหลวง ขณะนี้มีกลุ่มอัศวินกำลังควบม้าเดินทาง!
คนนำหน้ากลับสวมอาภรณ์สีเขียว ใบหน้าหล่อเหลาดังบัณฑิต
นกพิราบสื่อสารตัวหนึ่งบินว่อนลงมาจากฟ้า ตกลงบนมือของอัศวินคนหนึ่ง
"ท่านแม่ทัพ องค์ชายถูกลดขั้นเป็นขอทาน ถูกเดินขบวนประจานแล้ว!"
"องค์ชายพิการอยู่แล้ว ถูกเหยียดหยามอีกครั้งเกรงว่าจะคิดสั้น!"
อัศวินคนนั้นรีบควบม้าเข้าไปใกล้ชายชุดเขียว ส่งรายงานข่าวให้
"ในกายของเขามีสายเลือดตระกูลข้ามาตระกูลเถีย ย่อมไม่มีทางเปราะบางเช่นนั้น! อีกทั้งเมื่อครั้งอดีต เขายังสามารถอดทนอยู่ภายใต้ความอัปยศจากฉางหนิงซวงได้นานถึงสามปี แสดงว่ามีจิตใจลุ่มลึก!"
เถียเซวียนกล่าวอย่างเรียบเฉย
"ไปเถิด ตามข้าเข้าวังหลวง!"
เถียเซวียนออกแรงที่ขาทั้งสองข้าง ม้าพันธุ์ดีเบื้องล่างก็พุ่งทะยานหายลับไปในกลุ่มฝุ่น
"องค์ชายเจ็ดทรงพระอาการสงบนิ่งยิ่งนักจนถึงบัดนี้ เพียงแต่นั่งพิงกำแพงเท่านั้นหรือ"
ในกรมสอดแนม หลังจากเจาหยางหรูเยวี่ยอ่านรายงานลับจบ ก็ถามขึ้นด้วยความสนใจ
"ใช่! เขาดื่มน้ำเน่าไปหลายอึกเท่านั้น และไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้เขา!"
สายลับคุกเข่าอยู่เบื้องล่างตอบ
"น่าสนใจ! อ่อนน้อมถ่อมตนได้ในยามจำเป็น เมื่อถูกกักบริเวณถึงสามปีกลับมีสภาพจิตใจเช่นนี้ ดูท่าว่าทุกคนจะดูแคลนเขาเกินไป!"
"น่าเสียดายที่เขาเป็นบุตรของหญิงนางนั้น ข้าไม่ซ้ำเติมก็ดีถมไปแล้ว!"
เจาหยางหรูเยวี่ยห่มผ้าบาง ใบหน้าเผยรอยยิ้มประหลาด
"จริงสิ หวงเฟยหวู่ก็เคยมา แต่เพียงมองอยู่ไกลๆ แวบหนึ่งก็จากไป"
สายลับนึกถึงสิ่งใดขึ้นได้อีก
"ฉางหนิงซวง? หยวนหยางแห่งตระกูลเถียกลับให้นางได้ลิ้มลองก่อน..."
"หญิงนางนี้ยังไม่รู้ว่าตนได้ของดีมากเพียงใด!"
เจาหยางหรูเยวี่ยขมวดคิ้ว
"วิชาไท่ซ่างว่างฉิงกงของข้ายังขาดอีกเล็กน้อย ชีวิตเขาต้องเก็บไว้"
วิชาโบราณที่นางฝึกฝนนี้ ต้องการการหลอมรวมสายเลือดพิเศษของตระกูลเถีย
และในอดีตจนถึงปัจจุบัน ผู้ที่เหลือสายเลือดสืบสกุลโดยตรงของตระกูลเถียมีเพียงสองคน
คนหนึ่งคือเถียเซวียน อีกคนก็คือโจวหลิงเฟิง!
"เรื่องนี้กรมสอดแนมไม่ต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยว ไม่ว่าจะเกิดเรื่องใดขึ้น ก็ไม่เกี่ยวกับพวกเรา! เข้าใจหรือไม่!"
นางกำชับเป็นครั้งสุดท้าย ร่างของนางก็ปรากฏขึ้นที่จวนต้าหวงจื่อในพริบตา
……
"ไม่นึกเลยว่าอดีตไท่จื่อผู้สูงส่งจะตกต่ำลงเป็นขอทาน! ดังนั้นตำแหน่งไท่จื่อหรือหวงจื่อล้วนเป็นสิ่งลวงตา มีเพียงการได้นั่งบัลลังก์สูงสุดเท่านั้น จึงจะกำหนดชะตาตนเองได้!"
ภายในจวนต้าหวงจื่อ เดิมทีกำลังมีการขับร้องฟ้อนรำอย่างคึกคัก
กระทั่งจวบเมื่อร่างหนึ่งในผ้าคลุมหน้า ดวงตาของต้าหวงจื่อเลื่อนลอย ผลักหญิงงามข้างกายออกไป สั่งเสียงกร้าวให้ทุกคนถอยออกไป
"กั๋วซือ เหตุใดท่านจึงมาได้เล่า"
ต้าหวงจื่อจ้องมองตาไม่กะพริบ เสียงสั่นพร่า
"ข้าต้องการให้เจ้าช่วยทำเรื่องหนึ่ง"
เจาหยางหรูเยวี่ยน้ำเสียงเย็นชา
"ท่านสั่งมาเถิด!"
ต้าหวงจื่อผงกศีรษะถี่รัว
"ข้าทราบว่าในบรรดาหวงจื่อทั้งหมด มีเพียงเจ้าที่มีเมิ่งเค่อระดับสองขั้น!"
"ให้เขาลอบปกป้องเหลาชี เรื่องทั่วไปไม่ต้องสนใจ หากมีผู้ใดต้องการเอาชีวิตเขา เจ้าต้องรักษาชีวิตเขาไว้! ไม่ว่าด้วยวิธีใด!"
เจาหยางหรูเยวี่ยกำชับเสียงเข้ม
"แต่เสด็จพ่อทรงเกลียดชังเรื่องนี้ที่สุด..."
ต้าหวงจื่อร้อนรนจนเหงื่อท่วม
เรื่องของโจวหลิงเฟิง เขาย่อมรู้ดี
แท้จริงในวัยเด็ก เขาเป็นเพียงบุตรของนางกำนัล ถูกขันทีและนางกำนัลรังแกข่มเหง จนแม้แต่ข้าวยังกินไม่อิ่ม
เขาจำได้ไม่เคยลืมว่า ทุกค่ำคืน โจวหลิงเฟิงจะแอบนำอาหารมาให้เขา แม้จะเป็นเพียงหมั่นโถวสองลูกกับน่องไก่หนึ่งชิ้น แต่นั่นกลับเป็นอาหารรสเลิศที่สุดที่เขาเคยกินมาในชีวิต
แต่เขาก็หวาดกลัวความกริ้วของหยวนอู่ตี้!
"อันที่จริง หากท่านยินยอม ข้าสามารถทำทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อท่าน"
เมื่อเห็นอีกฝ่ายไม่กล่าววาจา จู่ๆ ต้าหวงจื่อก็ตัดสินใจเด็ดขาด
"องค์ชาย ท่านคงทราบว่าฝ่าบาทเองก็ทรงคิดถึงกายเนื้อของข้าอยู่ตลอดเวลา"
เจาหยางหรูเยวี่ยยิ้มน้อยๆ
"ใช่ เสด็จพ่อก็...โปรดท่าน!"
ต้าหวงจื่อสะดุ้งตื่นตระหนก พบว่าใบหน้าของตนแทบจะแนบชิดร่างของอีกฝ่าย!
"องค์ชาย ท่านอยากเห็นหรือว่าข้าหน้าตาเป็นเช่นไร"
"เรื่องนี้สำเร็จแล้ว ท่านสามารถมาหาข้าที่ตำหนักหย่างซิน!"
เจาหยางหรูเยวี่ยยกยิ้มที่มุมปาก นิ้วมือค่อยๆ เลิกผ้าคลุมหน้าขึ้น
เพียงชั่วขณะนั้น อากาศก็แข็งค้าง
ภายใต้ผ้าคลุมหน้าคือใบหน้างดงามจนแทบหยุดหายใจ
ต้าหวงจื่อกลืนน้ำลายเสียงดัง จำได้เพียงว่าไฝแดงบนใบหน้าของนางช่างสะกดวิญญาณเพียงใด