ยามวิกาลเข้าสู่รัตติกาล ณ จวนขององค์ชายองค์อื่น ล้วนต่างกำลังวางแผนลอบสังหารโจวหลิงเฟิง
ผู้คนที่มุงดูเหตุการณ์ต่างพากันสลายตัวไป แต่โจวหลิงเฟิงกลับมิได้ลืมตาขึ้นเลย!
เพราะเขาฝึกฝนเคล็ดวิชาบำรุงปราณอยู่ตลอดเวลา ปราณแท้ในกายหมุนเวียนไม่ขาดสาย ทำให้เขาแทบไม่รู้สึกหิวโหย
"อืม มีผู้แข็งแกร่งแห่งยุทธภพแฝงตัวอยู่ใกล้ๆ และมิใช่แค่กลุ่มเดียว! ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดน่าจะเป็นปรมาจารย์ขั้นสอง!"
บัดนี้โจวหลิงเฟิงตรวจพบความเคลื่อนไหวของปราณแท้ในบริเวณใกล้เคียง
ในใจรู้สึกประหลาดใจ
ยอดฝีมือขั้นสองนั้นแม้ในนครหลวงก็หาได้ยากยิ่ง
แต่หากคนเหล่านี้ไม่คุกคามชีวิตเขา เขาก็ย่อมไม่ใส่ใจ!
ยิ่งกว่านั้นเขาเชื่อว่าหยวนอู่ตี้ก็ย่อมจัดคนไว้ใกล้ๆ ไม่มีทางปล่อยให้ใครมาสังหารเขาตามอำเภอใจ
เพราะขณะนี้เขาคือหมากที่มีค่าสูงสุดในมือของหยวนอู่ตี้
หากเขาตายขึ้นมา เถียเซวียนก็จะไร้สิ่งกังวลใดๆ อาจถึงขั้นนำทัพเหนือสามแสนนายก่อกบฏอย่างแท้จริง
บางทีอาจมีคนคาดหวังให้เถียเซวียนแข็งข้อ เพื่อฉีกกระชากต้าโจวอันเกรียงไกร ให้ตนฉวยโอกาสหาผลประโยชน์!
โจวหลิงเฟิงสัมผัสได้ถึงนักรบนับสิบที่แอบเข้ามาใกล้ ส่วนใหญ่มีพลังขั้นสาม
อย่าคิดว่าผู้แข็งแกร่งขั้นสามในนครหลวงจะมีมากมายราวผักกาดในตลาด เป็นเพียงเพราะสถานะของโจวหลิงเฟิงนั้นอ่อนไหวเป็นพิเศษ...
"หงจิ่วหมิง หากแผนขององค์ชายสำเร็จ เราไม่ใช่ว่าจะต้องรีบออกจากนครหลวงเร็วๆ นี้หรือ!"
ณ โรงเตี๊ยมเล็กในนครหลวง มั่วหลีกำลังเช็ดน้ำตา
"ใช่แล้ว!"
หงจิ่วหมิงรีบปลอบนางอย่างลนลาน
มั่วหลีพลันหยุดร้องไห้แล้วหัวเราะ
เมืองหลวงเอ๋ย กรงขังกินคนไม่คายกระดูกนี้ นางมิอยากอยู่มานานแล้ว
เมื่อเห็นว่ามั่วหลีสงบลง ในที่สุดหงจิ่วหมิงก็ถอนหายใจโล่งอก!
เขาเดินหน้ามืดคลึ้มออกจากโรงเตี๊ยม เงาคนผู้หนึ่งเคลื่อนเข้าใกล้ราวภูตผี
"คนครบกันหรือยัง!"
หงจิ่วหมิงถามเรียบๆ
"นายท่าน นักรบพลีชีพ 108 คนพร้อมพรั่งแล้ว พร้อมสละชีพเพื่อนายท่านทุกเมื่อ!"
เงานั้นมองหงจิ่วหมิง สายตาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้และเลื่อมใส
พวกเขาล้วนเป็นผู้ตกระกำลำบากที่สุดในโลกนี้ ตลอดสามปีมาโจวหลิงเฟิงได้เตรียมการไว้แล้ว ประหยัดอดออม ให้ชีวิตที่มั่นคงแก่คนเหล่านี้ สอนวิชายุทธให้ บัดนี้ถึงคราวที่พวกเขาต้องออกแรงถวายชีวิตแล้ว
"ดีมาก พวกเจ้าจงซ่อนตัวไว้ก่อน ทุกอย่างฟังคำสั่งข้า!"
หงจิ่วหมิงกล่าวจบ เงานั้นก็อันตรธานไปราวภูตผีอีกครา
ขณะเดียวกัน จั่วเซี่ยงฉางเหยียนนั่งสง่าในห้องโถงจวน มือหนึ่งเท้าขมับครุ่นคิด!
วันนี้ท่าทีของโจวหลิงเฟิงต่อหน้าหยวนอู่ตี้ทำให้เขาตกใจ
หากละทิ้งปัจจัยอื่น แค่โจวหลิงเฟิงกล้าสบตาหยวนอู่ตี้และกล้าปฏิเสธพระองค์ ถือว่ามีความห้าวหาญที่ทิ้งห่างองค์ชายองค์อื่นหลายช่วงถนน
ส่วนหยวนอู่ตี้ แม้จะคุ้นเคยกับการยึดตนเป็นใหญ่เพียงผู้เดียว แต่สำหรับคนกระดูกแข็งกลับทรงชื่นชมอยู่เสมอ
"ท่านพ่อ คิดอะไรจึงเหม่อถึงเพียงนี้?"
ทันใดนั้นเสียงหวานใสดั่งกังวานของฉางหนิงซวงก็ดังขึ้น
"พ่อกำลังคิดว่า หากตอนแรกเลือกโจวหลิงเฟิง บางทีอาจถูกต้องก็ได้"
"และเจ้าก็ไม่ต้องทนทุกข์ถึงเพียงนี้!"
ฉางเหยียนทอดถอนใจเมื่อเห็นบุตรสาวกลับมา
ในฐานะสาวงามอันดับหนึ่งแห่งต้าโจว แม้นางจะมีฐานะเป็นชายาของอู่หวงจื่อในนาม แต่ก็มิได้มีสัมพันธ์ฉันสามีภรรยากับอู่หวงจื่อ ส่วนใหญ่นางกลับมาพักที่จวนมหาเสนาบดี
"อดีตองค์รัชทายาทไร้ค่า บัดนี้แม้แต่สุนัขข้างถนนยังไม่เทียบเท่า ไอ้ขอทานเน่า... ท่านคิดว่าบุตรสาวจะตาต้องหรือ!"
ฉางหนิงซวงกล่าวอย่างกัดฟันกรอด
"ไม่หรอก บางทีพวกเราอาจมองผิดไป น่าเสียดายที่ย้อนกลับไม่ได้!"
"จริงสิ ขาขององค์ชายเจ็ดพิการจริงหรือไม่? ยังมีโอกาสฟื้นฟูหรือเปล่า?"
ฉางเหยียนถามต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
"ปีนั้นไอ้เศษเดนนั่นได้รับพิษมันถัวอิงอย่างร้ายแรง กำลังจะลุกลามถึงชีพจรหลักแล้ว! หากมิถูกมันล่วงเกินข้า ฝ่ามือนั้นที่ข้าฟาดถูกชีพจรหลักพอดี ทำให้พิษมันถัวอิงไหลย้อนกลับ มันคงตายไปนานแล้ว!"
เมื่อเอ่ยถึงเรื่องเก่า เจตนาฆ่าฟันก็พลุ่งพล่านในใจฉางหนิงซวงอีกครั้ง
"เช่นนั้น ขาของเขาพิการเพราะพิษมันถัวอิงสะสม แม้แต่เทพเซียนก็ช่วยไม่ได้?"
ความหวั่นวิตกในใจฉางเหยียนสงบลงในที่สุด
บัดนี้โจวหลิงเฟิงไร้สมบัติติดตัว สิ่งสูงส่งที่สุดในตัวเขาคือสายเลือด!
แน่นอนว่าการกลายเป็นคนไร้ค่าสำหรับโจวหลิงเฟิงนั้น ก็ไม่ต่างจากตายแล้ว!
"ตอนนี้ท่านพ่อยังกังวลเรื่องเขาอีกทำไม!"
ฉางหนิงซวงพลันกระวนกระวาย
"พ่อย่อมรู้ว่าเจ้าดูแคลนโจวเจินมาโดยตลอด ถึงขั้นไม่ยอมให้เขาแตะต้องตัวเจ้าด้วยซ้ำ"
"แต่เวลานี้ฝ่าบาททรงพระเจริญ ยังดำรงพระชนม์เป็นฮ่องเต้อีกสามสิบปีก็ใช่จะเป็นไปไม่ได้! เจ้าคิดว่าพวกเราจะรอได้นานเพียงนั้นหรือ?"
ฉางเหยียนทอดถอนใจ
ฉางหนิงซวงตะลึงงัน แม้นางเป็นยอดฝีมือขั้นสาม อนาคตไร้ขีดจำกัด
แต่สุดท้ายอายุยังน้อย ความคิดยังไม่ตกผลึก
"แท้จริงแล้วในการแย่งชิงราชบัลลังก์ องค์ชายใดๆ ก็มิใช่ศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุด! ศัตรูที่แข็งแกร่งที่แท้จริงคือคนที่นั่งอยู่บนบัลลังก์นั้น!"
ฉางเหยียนมองบุตรสาวกล่าวเสียงหนักแน่น
แน่นอนว่าตอนหนุ่มเขาย่อมไม่อาจเข้าใจเหตุผลนี้ ต่อเมื่อมีอายุและผ่านร้อนผ่านหนาวถึงเพียงนี้ ในใจจึงกระจ่างแจ้ง
"ดังนั้น โจวหลิงเฟิงต้องตาย! แต่มิใช่เพราะแย่งตำแหน่งรัชทายาท หากแต่ต้องเป็นหมากที่ก่อกวนสถานการณ์ใต้หล้า!"
ฉางหนิงซวงตอบสนองในทันใด
"ใช้อาณาจักรต้าโจวเป็นกระดานหมาก ฝ่าบาทคือผู้เดินหมากเอก! ส่วนผู้ที่มีสิทธิ์ร่วมเดินหมาก ณ เวลานี้ก็ได้แต่เดินหมากรองเท่านั้น!"
ฉางเหยียนกำลังสั่งสอนบุตรสาว
น่าเสียดายที่สกุลฉางไร้บุรุษ มีเพียงฉางหนิงซวงสตรีเดียว
มิฉะนั้นอาณาจักรต้าโจว ด้วยรากฐานพันปีของตระกูลฉางก็ใช่จะคิดฝันไม่ได้
แต่ตราบใดที่ส่งโจวเจินขึ้นสู่บัลลังก์สูงสุด ฉางหนิงซวงก็สามารถเป็นถึงจักรพรรดินีต้าโจวที่แท้จริงจากเบื้องหลังได้เช่นกัน
……
"คืนนี้สังหารโจวหลิงเฟิง ให้โจวเจินไอ้โง่นั่นรับเคราะห์!"
"แค่โจวเจินไม่สามารถล้างข้อกล่าวหาได้ มันก็ต้องแบกรับความผิดฐานฆ่าน้อง และจั่วเซี่ยงก็จะถูกโยงใยไปด้วย!"
"ใช่ ถึงแม้เสี่ยวชีจะถูกเนรเทศเป็นขอทาน แต่ในตัวมันก็ยังคงหลั่งไหลสายเลือดสูงส่งที่สุดของราชวงศ์!"
ในห้องลับ ชายหนุ่มสามคนสวมชุดคลุมเหลืองกำลังหารือลับ สายตาเต็มไปด้วยจิตสังหารน่าหวาดหวั่น
นอกเมืองหลวง เถียเซวียนจ้องมองประตูเมืองที่ปิดลง ในใจเกิดอารมณ์สับสนซับซ้อนเกินบรรยาย
"พวกเจ้าจงรอข้าอยู่นอกเมือง! หากสิบสองชั่วยามแล้วข้ายังไม่กลับ จงปฏิบัติตามคำสั่งแม่ทัพที่ข้าเคยให้ไว้แต่ก่อน"
เถียเซวียนพลิกตัวลงจากหลังม้า สั่งพวกทหารม้า
"ขอรับ!"
ไม่มีใครขัดเจตจำนงของเถียเซวียน!
เพราะเถียเซวียนคือเทพสงครามเพียงหนึ่งเดียวในใจพวกเขา เป็นทั้งพี่ใหญ่ ครู และผู้มีพระคุณ
บารมีของเขาคือจิตวิญญาณแห่งศรัทธาของสามแสนทหารเหนือ ไม่เคยมีใครสงสัยคำพูดหรือคำสั่งของเขาเลย
ครู่เดียว เถียเซวียนก็ปรากฏตัวบนหลังคาแห่งหนึ่ง มองลงมาไกลๆ ที่โจวหลิงเฟิงแวบหนึ่ง ดวงตาสงบนิ่งไร้คลื่น
ทันใดนั้นดวงตาของโจวหลิงเฟิงก็ลืมขึ้น ประสานสายตากับเถียเซวียนแต่ไกล ก่อนจะหลับลงอีกครั้ง
"เฟิงเอ๋อร์รู้ตัวว่าข้ามาถึง? หรือเป็นเพียงเหตุบังเอิญ?"
เถียเซวียนใจสะท้าน
แม้เป็นเพียงแวบตาเดียว แต่เขากลับเห็นความสงบในดวงตาของโจวหลิงเฟิง!
นั่นไม่ใช่ความชาชินจากทางตัน หากเปี่ยมล้นไปด้วยพลังชีวิต
"นั่นคือเถียเซวียน ท่านน้าของข้า! คาดไม่ถึงว่าเพื่อข้า ท่านยอมเข้าเมืองหลวงเพียงลำพัง! ช่างห้าวหาญยิ่งนัก!"
เพียงแวบเดียว โจวหลิงเฟิงก็ยืนยันว่าเถียเซวียนยังคงเป็นชายชาตรีเลือดนักรบในความทรงจำ ไม่เคยเปลี่ยน
สิ่งที่เปลี่ยนคือจิตใจที่เย็นชาไร้ปรานีของฮ่องเต้ และความระแวงต่อใต้หล้า
"คืนนี้ดูเหมือนไม่สงบเงียบเลย!"
ในฐานะจอมทัพสมัยใหม่ โจวหลิงเฟิงไวต่อการรับรู้ว่าในรัศมีร้อยเมตรรอบตัว มีนักรบชั้นสูงอย่างน้อยนับร้อยซ่อนอยู่!
และคนเหล่านี้แบ่งเป็นเจ็ดแปดฝ่าย ฝ่ายที่แข็งแกร่งที่สุดคือปรมาจารย์ขั้นสองที่มาแต่แรก!
โจวหลิงเฟิงกล้ายืนยันว่าเขาไม่ปองร้ายตน!
เพราะหากมาสังหารเขา ก็คงลงมือไปนานแล้ว
กลิ่นอายของเถียเซวียนเลือนหายแล้ว โจวหลิงเฟิงไม่ต้องเดาก็รู้ว่าท่านจะไปที่ใด
อีกไม่นาน เขาคงได้จากนครหลวงอย่างเปิดเผย!
เขาเชื่อมั่นในตัวเถียเซวียนและเชื่อมั่นในตนเองเช่นกัน...
ในวังหลวง ทหารชุดเกราะเหล็กหมู่หนึ่งพลันรู้สึกเหมือนมีสายลมพัดผ่าน แต่เมื่อหยุดกลับไม่พบสิ่งผิดปกติ
เพียงที่มุมทางเลี้ยว มีชายเสื้อสีครามปรากฏให้เห็นรำไร
เพียงไม่กี่ลมหายใจ เถียเซวียนก็มาอยู่หน้าหอทรงอักษร!
องครักษ์ประจำประตูสองคนยังไม่ทันตอบสนองก็ล้มลงตามเสียง
"เข้ามาเถิด เราเฝ้าคอยเจ้าอยู่"
พระสุรเสียงสงบของหยวนอู่ตี้ดังมาจากด้านใน
"กระหม่อมรับบัญชา!"
เถียเซวียนกล่าวเรียบๆ ก่อนก้าวเท้าเข้าไป
หยวนอู่ตี้ทรงวางฎีกาในพระหัตถ์อย่างเชื่องช้า ดวงตาดุจเหยี่ยวจับจ้องชุดครามที่ก้าวเข้ามาในหอทรงอักษร
ฝีเท้าเบาบาง ผู้ที่จะเดินเข้าหอทรงอักษรได้สบายเฉกเช่นนี้ใต้หล้านี้เกรงว่ามีเพียงเถียเซวียนคนเดียว
อานจั้งอิ้นชุดแดงยืนสงบอยู่เบื้องหลังหยวนอู่ตี้ ก้มหน้าไม่เอ่ยวาจา
"เจ้าออกไปเถิด!"
หยวนอู่ตี้มิได้ระบุชื่อ แต่อานจั้งอิ้นกลับวิ่งกระวีกระวาดออกไปทันที
เถียเซวียนนั่งลงบนเก้าอี้ตามใจชอบ หยวนอู่ตี้ก็มิรู้สึกว่าขัดเคือง
"เราคาดไม่ถึงว่าเจ้าจะมาด้วยตนเองจริงๆ!"
หลังเงียบงันชั่วขณะ ในที่สุดหยวนอู่ตี้ก็ตรัสขึ้น
"เพราะฝ่าบาททรงไม่เคยเชื่อใจผู้ใดเลย"
เถียเซวียนกล่าวเรียบๆ
หยวนอู่ตี้นิ่งงัน สุดท้ายก็ตรัสว่า "ชะตาแผ่นดินอยู่บนบ่า เราไม่กล้า!"
"แม้แต่จะภักดีอย่างตระกูลเถีย หรืออ่อนโยนอย่างฮองเฮา!"
เถียเซวียนกล่าวเสียดสี
"เรื่องฮองเฮา สุดท้ายก็เป็นเราที่ผิดต่อนาง"
หยวนอู่ตี้ทอดพระทัย
ความพัวพันระหว่างพระองค์กับตระกูลเถียลึกซึ้งเกินไป สุดท้ายรวมเป็นคำเดียวคือคุณงามความดีบดบังนาย
"กล่าวไปก็ไร้ความหมาย! วันนี้ข้ามาเพื่อพนันกับเจ้า!"
เถียเซวียนกล่าวเรียบๆ
"พนันอะไร?"
หยวนอู่ตี้ถามด้วยความสงสัย
"ข้าพนันว่าคืนนี้โอรสองค์อื่นของเจ้าจะสังหารโจวหลิงเฟิงไม่สำเร็จ!"
เถียเซวียนหัวเราะ
"เดิมพันคืออะไร?"
หยวนอู่ตี้จ้องถามเถียเซวียน
"ไม่ว่าแพ้หรือชนะ ข้าจะถอยกลับแดนเหนือไม่รุกราน ต้านทานถู่เจวี๋ย หากโจวหลิงเฟิงไม่ตาย ท่านต้องให้เขาไปครองแว่นแคว้น ประทานเขตศักดินา!"
เถียเซวียนจ้องพระองค์ตอบไม่ลดละเช่นกัน
"ตกลง! เรารับพนันกับเจ้า! แต่โจวหลิงเฟิงจะไปครองแว่นแคว้นที่ใด เราคือผู้กำหนด!"
หยวนอู่ตี้ตอบรับทันที
เพราะพระองค์เองก็ตระหนักว่าเวลานี้ต้าโจวจะเสียเถียเซวียนไปมิได้
เพิ่งมีข่าวว่าฝ่ายซ้ายเซียนหวังแห่งถู่เจวี๋ยขึ้นครองตำแหน่ง!
ผู้นี้เป็นคนปราดเปรื่องมีวิสัยทัศน์ มีเพียงเถียเซวียนเท่านั้นที่เป็นคู่ต่อกรได้!