ภายในหอประชุมใหญ่ของมหาวิทยาลัยเจียงที่จุคนได้หลายพันคน เครื่องปรับอากาศทำงานเย็นฉ่ำ
ไฟบนเพดานสว่างจ้าจนทั่วทั้งหอประชุมสว่างไสว บนเวทีปูผ้ากำมะหยี่สีแดงคลุมโต๊ะ ผู้บริหารมหาวิทยาลัย หัวหน้าคณะต่าง ๆ และอาจารย์ที่ปรึกษานั่งหลังตรงเรียงกันเป็นแถวยาว
จอ LED ขนาดยักษ์ด้านหลังแสดงข้อความตัวหนาสีแดงว่า “พิธีเปิดภาคเรียนนักศึกษาใหม่ รุ่นปี 2014 มหาวิทยาลัยเจียงเฉิง”
หลังผ่านการฝึกทหารใหม่ที่ต้องตากแดดทรมานมาสิบกว่าวัน ในที่สุดนักศึกษาปีหนึ่งก็ได้มานั่งบนเก้าอี้พับนุ่ม ๆ พร้อมเป่าลมแอร์อย่างที่หาได้ยาก
ต่อให้ปกติจะเป็นคนซุกซนแค่ไหน พอถูกจับยัดเข้ามาอยู่ในสถานการณ์ทางการที่กดดันและเต็มไปด้วยระเบียบแบบนี้ สัญชาตญาณก็ทำให้ทุกคนเก็บความห่ามในตัวเอาไว้
ทั้งสี่คนจากห้อง 504 นั่งอยู่แถวกลางค่อนไปทางด้านหลังของแถวคณะการเงิน
ฮั่นตงพยายามวางมือทั้งสองข้างไว้บนเข่า ทำท่าตั้งใจฟัง
ส่วนเจิ้นจื่ออางที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ดูอาการย่ำแย่กว่ามาก
แต่เขาก็ยังเกร็งหลังตรงไม่ยอมผ่อนคลาย
เขาไม่มีทางยอมให้ตัวเองแสดงความอ่อนล้าออกมาแม้แต่นิดเดียว ในสถานที่ที่นักศึกษาใหม่ทั้งมหาวิทยาลัยมารวมตัวกันแบบนี้ เขาต้องรักษาภาพลักษณ์ลูกคนใหญ่คนโตในท้องถิ่นเอาไว้ให้ได้
ส่วนเจ้าหยานเป็นคนที่ปรับตัวเข้ากับสถานการณ์แบบนี้ได้อย่างเป็นธรรมชาติที่สุดในบรรดาทั้งสี่คน
เขาดันแว่นเลนส์เปล่าบนสันจมูก สีหน้าเรียบสงบ แถมยังพกสมุดปกแข็งมาด้วย ท่าทางสุขุมราวกับทายาทที่เข้าร่วมประชุมตระกูลอยู่เป็นประจำ
ส่วนหลู่ชวน
เขาพิงพนักเก้าอี้พับสีแดง
เขาไม่ได้ปล่อยตัวจนดูไร้กระดูกเหมือนฮั่นตง และก็ไม่ได้เก๊กท่าจนเกินไปเหมือนเจิ้นจื่ออาง สำหรับการประชุมใหญ่ที่ดำเนินไปตามขั้นตอนแบบนี้ เขาไม่มีอารมณ์ใด ๆ เป็นพิเศษ มีเพียงความสงบนิ่งของคนที่เห็นโลกมามาก