เพียะ!
ฝ่ามือหนึ่งฟาดลงบนใบหน้าของจ้าวหลี่อย่างแรง จนนางเซถลาไปด้านข้าง
จ้าวหลี่มองไปอย่างงุนงง
สตรีงามในชุดชาววังยืนอยู่ห่างออกไปเพียงก้าวเดียว สีหน้าเปี่ยมด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์
“องค์หญิงใหญ่เชิญสตรีสูงศักดิ์ในเมืองหลวงมาชมบุปผา แต่มีเพียงใบเชิญเดียว เจ้าไร้ความสามารถด้านกวี ไม่รู้จักการเข้าสังคม ไปแล้วจะมีประโยชน์อันใด? สมควรให้เหยาเกวงไป!”
ข้างหูคือเสียงตวาดด้วยโทสะของสตรีงามผู้นั้น
จ้าวหลี่กุมใบหน้าที่ทั้งแสบร้อนและเจ็บปวด ภายในสมองมีความคิดหลายอย่างแล่นผ่าน
ที่นี่ที่ใด?
คนผู้นี้คือใคร?
ถูกตี!
ยังเป็นใบหน้า!
“หากเหยาเกวงเป็นอันใดไป ต่อให้เจ้าเป็นบุตรสาวแท้ ๆ ของข้า ข้าก็จะถลกหนังเจ้าชดใช้ให้เหยาเกวง!”
หลินชื่อ สตรีงามในชุดโบราณตวาดด้วยโทสะ แต่กลับไม่เห็นจ้าวหลี่มีปฏิกิริยาใด
ปกติ ไอ้ลูกอกตัญญูนี่ไม่ใช่จะอาละวาดเหมือนหญิงป่าเถื่อนก็ร่ำไห้ว่าที่บ้านไม่ยุติธรรม เหตุใดยามนี้จึงเงียบงันนัก?
นางเงยหน้ามอง เด็กสาวยืนนิ่ง บนแก้มมีรอยขีดข่วนจากตัวเรือนแหวนทองฝังอัญมณี เป็นรอยเลือดยาวลึก
ในใจหลินชื่อสั่นสะท้าน เก็บมือเข้าแขนเสื้อโดยไม่รู้ตัว
แต่เมื่อนึกถึงภาพบุตรสาวสุดที่รักนอนอยู่บนเตียงผู้ป่วย นางก็กำมือแน่นอีกครั้ง
“ผู้เป็นแม่จะลงโทษเจ้าด้วยการคุกเข่าในศาลบรรพชนสามวัน เพื่อสวดภาวนาขอพรและชดใช้ให้เหยาเกวง”
สวดภาวนาขอพรและชดใช้?
ราวกับเป็นปุ่มสวิตช์ที่ถูกกด
จ้าวหลี่เม้มริมฝีปากแน่น เงยหน้ามองหลินชื่อที่ยังรอให้นางยอมรับผิดและขอโทษ
ท่าทางของนางทำให้โทสะที่เพิ่งสงบลงของหลินชื่อปะทุขึ้นอีกครั้ง
นางเป็นแม่ของนาง กระทำผิดแล้วยังอบรมสั่งสอนไม่ได้?
ช่างดื้อด้านเหลือเกิน ไร้ทางเยียวยา
“ลากไอ้ลูกอกตัญญูนี่ลงไป ห้ามส่งข้าวส่งน้ำให้ เฝ้าให้นางคุกเข่าต่อหน้าป้ายบรรพชนให้ครบสามวัน!”
บ่าวรับใช้และหญิงรับใช้ซ้ายขวาได้รับคำสั่ง พากันรุดเข้ามา
ในขณะนั้นเอง จ้าวหลี่ซึ่งเงียบมาตลอดยกมือขวาขึ้น
เหวี่ยงเต็มวง ฟาดไปทางหลินชื่อ
เพียะ!
เสียง crisp ดังขึ้น ชัดเจนเป็นพิเศษ
หลินชื่อรู้สึกเพียงว่าหัวสมองอื้ออึง โซซัดโซเซถอยหลังไปหนึ่งก้าว
ขณะกำลังจะล้มลงกับพื้น มือหนึ่งกระชากปกเสื้อนางดึงขึ้นอย่างแรง
“ปะป๋าข้ายังไม่เคยตีข้า เจ้าเป็นใคร?”
“มาม้าข้ายังไม่เคยตบหน้าข้า เจ้าเป็นใครกัน?”
เสียงตะโกนใสกระจ่างของเด็กสาว ดังก้องไปทั่วสวนดอกไม้หลังบ้านที่งดงาม
ปิ่นปักผมของหลินชื่อร่วงหล่นพื้น เรือนผมกระเซิง
นางมองดวงตาของเด็กสาวเบื้องหน้าอย่างเลื่อนลอย
ในดวงตาคู่ที่คุ้นเคยและงดงามนี้ ไม่มีความเคารพรักใคร่ระมัดระวังเช่นวันวานอีกต่อไป
ยามนี้นางกลับไม่ปริปากเรียกไอ้ลูกอกตัญญู น้ำตาไหลรินจากเบ้าตา ละเมอพึมพำด้วยความเหลือเชื่อ: “เจ้ากล้าตีข้าหรือ?”
บ่าวรับใช้และหญิงรับใช้เพิ่งได้สติราวกับตื่นจากความฝัน กรูกันเข้ามา
หลินชื่อถูกบ่าวรับใช้ห้อมล้อมแน่นหนา มองเห็นเพียงชายกระโปรงแพรไหมแวบหนึ่ง
เสียงร้องแหลมของบ่าวรับใช้ ปนกับเสียงสะอื้นของนาง
ไกลออกไปมีองครักษ์กำลังมา
จ้าวหลี่ชะงักไปเล็กน้อย หมุนตัวกะทันหัน หนีไปทางด้านหลังของสวนดอกไม้
“จับนางไว้”
ในศาลาดังเสียงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งของหลินชื่อ
“จับไอ้สัตว์เดรัจฉานอกตัญญูนั่นมา! ลากไปตีให้ตายในศาลบรรพชน!”
……
องครักษ์จวนจ้าวถือกระบี่ ค้นหาในสวนดอกไม้ทีละกระเบียด
ฝักกระบี่ไม้ดำฟาดไปตามพุ่มไม้ดอกไม้เพื่อค้นหา
บนต้นไม้ใหญ่ที่ใบหนาทึบ
จ้าวหลี่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางกิ่งใบเหมือนลิง ไม่กล้าหายใจดัง ชายกระโปรงถลกขึ้นถึงเอว มือยังจับรองเท้าปักสองข้าง
ขณะกำลังสอดส่องอยู่นั้น ความเจ็บปวดรุนแรงก็แล่นเข้ามา หากไม่กัดปลายลิ้นและจับกิ่งไม้ทัน นางเกือบร่วงตกต้นไม้
พร้อมกับความเจ็บปวด ในสมองมีความทรงจำสั้น ๆ ที่ไม่ใช่ของนางเพิ่มเข้ามา
สิบหกปีก่อน คืนฝนพรำ ณ สถานีพักม้าใต้เขาใกล้วัดบนเขา
ความประมาทของหมอตำแย ทำให้เด็กทารกหญิงสองคนเปลี่ยนชีวิตกันนับแต่นั้น
หนึ่งเป็นดั่งรัศมีดาวเหยาทางช้างเผือก ได้รับการเลี้ยงดูประคบประหงมจากตระกูลที่มีเกียรติสามรุ่น
หนึ่งเป็นดั่งปลาคาร์ปในธารา ต้องดิ้นรนเอาตัวรอดในชายแดนหนาวเหน็บ
หลายเดือนก่อน เรื่องราวการสลับตัวที่ผิดพลาดนี้ถูกเปิดโปง กลายเป็นเรื่องประหลาดที่ชาวเมืองหลวงซุบซิบกันไปทั่ว
จวนขุนนางผู้ช่วยที่ใสสะอาดในเมืองหลวง ไม่อาจตัดใจจากบุตรบุญธรรมที่ทุ่มเทเลี้ยงดูมาหลายปี ลงทุนทรัพยากรและแรงกายแรงใจมากมาย
ทั้งยังมิอาจปล่อยให้บุตรสาวแท้ ๆ เร่ร่อนอยู่ภายนอก ก่อเรื่องน่าอับอายจนเสื่อมเสียชื่อเสียงของเด็กสาวในบ้าน
จ้าวหลี่เดินทางเพียงลำพัง ถูกพากลับมาจากชายแดน
เด็กสาวที่เติบโตใต้กำแพงดินสีเหลืองเทาของเมืองชายแดนตั้งแต่เล็ก แบกความไม่มั่นใจและความคาดหวัง มาถึงเมืองหลวงที่ใบเมเปิ้ลแดงราวกับไฟลุกโชน
ทว่า ชีวิตใหม่อันงดงามที่นางคาดหวังกลับไม่มาถึง
มือที่ทำงานหนักใช้กระบองขับไล่คนพาล จะบังคับให้จับเข็มปักผ้าอันบอบบางและบรรเลงพิณอันสง่างามได้อย่างไร?
ความพยายามทั้งหมดในการปรับตัวเข้ากับบ้าน การเอาใจอย่างระมัดระวัง กลับถูกมองว่าหยาบคาย เห็นแก่ได้ ไร้วิสัยทัศน์และความสง่างาม
บิดามารดาและพี่ชายในบ้าน ต่างเอาใจใส่ความรู้สึกของจ้าวเหยาเกวงอย่างทะนุถนอม ไม่มีผู้ใดสนใจความทุกข์สุขของจ้าวหลี่
ผู้ใหญ่ทำเช่นไร ผู้น้อยย่อมทำตาม สำเนียงบ้านนอกเวลาจ้าวหลี่พูด แม้แต่บ่าวไพร่ยังกล้ากล่าวเยาะเย้ยและแก้ไขต่อหน้านาง
ความทรงจำไม่ยาวนาน แต่เพียงพอให้จ้าวหลี่รู้ว่า สภาพของตนในตอนนี้เลวร้ายเพียงใด
นางอดใจไม่ได้ ตบปากผู้ให้กำเนิดร่างนี้ไปหนึ่งฉาด!
การฆ่าหรือทำร้ายปู่ย่าตายาย บิดามารดา เรียกว่าอกตัญญูทรยศ หากถูกจับได้นางไม่มีทางรอด
ที่นี่อัปมงคลเกินไป ต้องหาทางหนีเอาชีวิตรอด
จ้าวหลี่ทบทวนความทรงจำอย่างละเอียด
เจ้าของร่างเดิมเมื่อได้รับความอยุติธรรม จะมาหลบร้องไห้ที่สวนหลังบ้าน ใกล้กำแพงเตี้ยของจวนเพื่อนบ้าน
เจ้าของจวนเพื่อนบ้านไปรับราชการต่างเมือง จวนถูกทิ้งร้างมานาน มีข่าวลือเรื่องผีสิง ภายในจวนจ้าวน้อยคนที่จะไปที่นั่น
แต่สำหรับเจ้าของร่างเดิม อย่างน้อยเมื่อร้องไห้สะอึกสะอื้นที่นั่น ก็จะไม่มีสาวใช้หรือหญิงรับใช้มาตำหนิว่าเสียกิริยา
ที่สำคัญกว่านั้น ที่นั่นมีกำแพงเตี้ยที่พังทลายอยู่จุดหนึ่ง ปกติถูกเถาวัลย์ปิดบังไว้
นางสามารถแอบปีนข้ามกำแพงแคบนั้น ไปซ่อนในจวนเพื่อนบ้านสักสองวัน รอให้เรื่องซาลง แล้วค่อยแอบหนีไป
บนตัวยังมีปิ่นปักผมและเครื่องประดับ หากนำไปจำนำก็พออยู่อาศัยในชนบทได้สักพัก แล้วค่อยคิดการภายหลัง
จ้าวหลี่รออยู่บนต้นไม้จนตะวันตกดิน สนธยามาเยือน
นางซ่อนอยู่ในความมืด ตั้งใจฟังอย่างละเอียด แน่ใจว่าไม่มีผู้ใดค้นหาในสวนดอกไม้อีก
จึงค่อย ๆ ปีนลงจากต้นไม้ ย่องไปทางสวนหลังบ้าน
นางเป็นผู้กำจัดวิญญาณที่เรียนมาทางนี้ในชาติก่อน ฝีมือยังไม่เลว
อาศัยแสงจันทร์สลัวบนฟ้า จ้าวหลี่มองเห็นกำแพงเตี้ยที่ถูกเถาวัลย์ปกคลุมอยู่แต่ไกล
รอยยิ้มยินดีผุดขึ้นบนใบหน้าโดยไม่รู้ตัว ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงเยาะเย้ยดังขึ้นข้าง ๆ
“ข้าก็รู้ว่าไอ้ลูกอกตัญญูที่เลี้ยงไม่เชื่องนี้ต้องมาที่นี่!”