บนรถแขวนโคมไฟดวงหนึ่ง พลิ้วไหวตามสายลมยามค่ำ
แสงเทียนสีแดงฉานสาดกระทบใบหน้าบุรุษ
เดิมทีมีรูปโฉมงามสง่า ชุดเสื้อคลุมลายปลาบินสีแดงชาดขับรูปร่างให้สูงสง่าผ่าเผย
ทว่าด้วยท่าทีที่ชำเลืองมองผู้อื่นอย่างดูแคลน กลับดูหยิ่งยโสก้าวร้าวเป็นพิเศษ
บุรุษผู้นี้มิได้ลดเสียงแต่อย่างใด คำว่า “ไสหัวไป” ดังไปถึงหูของจ้าวไคหยางที่ยืนอยู่ไม่ไกล
เขารู้สึกราวกับถูกตบหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความอับอายและโกรธแค้น
แต่ไม่กล้าระเบิดออกมา เขาจำได้ว่าบุรุษตรงหน้าคือจื่อฮุยสื่อแห่งจิ้งหนิงเว่ย—เสิ่นเยี่ยน
อย่าว่าแต่เขาเลย ต่อให้เป็นจ้าวหวยบิดาของเขา เมื่ออยู่ต่อหน้าหัวหน้าจิ้งหนิงเว่ยผู้มีอำนาจตรวจสอบขุนนางทั้งปวงและรับพระราชโองการริบทรัพย์ล้างตระกูล ก็ยังต้องอ่อนข้อให้สามส่วน
จ้าวไคหยางข่มความเจ็บปวดรุนแรง กระเผกขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว
“ใต้เท้าเสิ่น น้องสาวของข้า จ้าวหลี่ ก่อนหน้านี้ศีรษะได้รับการกระทบกระเทือน หลังจากฟื้นขึ้นมาก็เป็นโรคเสียสติ มีท่าทีวิกลจริต โปรดใต้เท้าส่งนางคืนให้จวนจ้าวด้วย หลังจากนี้จะคุมขังอย่างเข้มงวด”
โรคเสียสติ?
จ้าวหลี่ซึ่งถูกประคองขึ้นไปนั่งบนขั้นบันได เงยหน้าขึ้น
กำลังจะเอ่ยถ้อยคำเหน็บแนม แต่กลับเห็นบุรุษรูปงามบนรถม้ารวบเสื้อคลุมขนสัตว์ ก้าวลงมาอย่างช้า ๆ
“ขุนนางผู้นี้เคยกล่าวไว้แล้วว่า คุณหนูจ้าวหลี่แห่งตระกูลจ้าวเป็นคนของจิ้งหนิงเว่ยของเราแล้ว ผู้อื่นมิอาจกล่าวร้าย” เสิ่นเยี่ยนลูบแหวนหยกขาวที่นิ้วหัวแม่มืออย่างไม่ใส่ใจ “คุณชายจ้าวหูหนวกหรืออย่างไร?”
เสียงของเขามิได้ดัง ทว่าบรรดาคนของจิ้งหนิงเว่ยซึ่งก่อนหน้านี้ยังนั่งกินอาหารค่ำอย่างเรื่อยเฉื่อย กลับพากันลุกขึ้นยืนอย่างพร้อมเพรียง ขว้างชามในมือทิ้งตามอำเภอใจ
บรรยากาศพลันตึงเครียดราวจะประหัตประหาร
คนของจิ้งหนิงเว่ยเหล่านี้เพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจในเมืองใต้ กลิ่นอายคาวเลือดยังไม่จางหาย ทั้งหมดล้วนเป็นชายร่างกำยำ ดุดันน่าเกรงขาม
จ้าวไคหยางตกใจ ผงะถอยหลังไปครึ่งก้าว
องครักษ์ข้างกายเขาจงรักภักดี ก้าวขวางปกป้องเขาไว้เบื้องหลัง พร้อมกันนั้นก็ชักกระบี่ออกจากฝัก
บนคมกระบี่ยังคงติดคราบเลือดของจ้าวหลี่
เสิ่นเยี่ยนหรี่ตาลงเล็กน้อย “คุณหนูจ้าว?”
จ้าวหลี่ซึ่งลังเลอยู่ว่าควรจะลุกขึ้นยืนตามคนอื่นเพื่อแสดงจุดยืนหรือไม่ ได้ยินคนเรียกนาง
ทอดมองตามไป ก็เห็นดวงตาลึกล้ำคู่หนึ่ง
“คนผู้นี้ทำร้ายเจ้าหรือ?” จ้าวหลี่ได้ยินเขาถาม
นางชะงักไปชั่วขณะ การสูญเสียเลือดมากทำให้นางหนาวสั่นไปทั้งร่าง แต่หน้าตาของศัตรูนางจำได้อย่างแม่นยำ “อืม! คือเขา!”
“ดี” เสิ่นเยี่ยนพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ “ชายผู้นี้เกี่ยวข้องกับคดีใหญ่คดีหนึ่ง ขัดขืนการจับกุม ถูกประหารกลางถนน”
วาจาของเขาไร้ต้นไร้ปลาย แต่ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นล้วนเข้าใจ
จ้าวไคหยางเบิกตาโพลงทันที “เสิ่นเยี่ยน! เจ้า…”
ผู้คนในโลกล้วนกล่าวว่าเสิ่นเยี่ยหยางหยิ่งผยอง แต่นึกไม่ถึงว่าจะโอหังได้ถึงเพียงนี้
องครักษ์ผู้นั้นมีปฏิกิริยาช้ากว่าเล็กน้อย รอจนนายกองจิ้งหนิงเว่ยหลายคนกรูกันเข้ามา สีหน้าจึงเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนกอย่างยิ่ง “คุณชาย! ช่วย!”
วาจาขอความช่วยเหลือยังไม่ทันจบ เงากระบี่สีเงินวาววาบขึ้น ศีรษะที่ดีก็กระเด็นลอยออกไป
ศีรษะซึ่งมีสีหน้าตื่นตระหนก กระเด้งกลิ้งตกลงบนพื้นหินเขียว
“เมื่อครู่คุณชายจ้าวต้องการจะกล่าวสิ่งใด?” เสิ่นเยี่ยนหันหน้ามาถาม
ครึ่งร่างของจ้าวไคหยางถูกเลือดที่พุ่งกระฉูดจากคอลำตัวไร้ศีรษะขององครักษ์คนสนิทย้อมเป็นสีชาด
จนกระทั่งตั้งสติได้ เขาก็สั่นสะท้านไปทั้งร่าง ทรุดลงกองกับพื้น
เมื่อเห็นดังนั้น เสิ่นเยี่ยนราวกับได้พบเจอเรื่องน่าปีติยินดี คิ้วที่ขมวดเคร่งกลับผ่อนคลายลงบ้าง
“คุณหนูจ้าว” เขากล่าวอีกครั้งด้วยเสียงกังวาน “พบกันครั้งแรก ก็ขอมอบศีรษะมนุษย์เป็นของขวัญ จะได้หรือไม่?”
เสิ่นเยี่ยนกล่าวพลาง ก็มีคนของจิ้งหนิงเว่ยหยิบศีรษะที่เลือดไหลย้อยส่งให้จ้าวหลี่จริง ๆ
จ้าวหลี่นั่งอยู่บนขั้นบันไดหิน เพิ่งจะได้รู้จักกับคำว่าอหังการในมุมมองใหม่ ก็มีศีรษะมนุษย์ที่จมูกบิดเบี้ยวถูกยื่นมาตรงหน้านาง
นางเงยหน้าขึ้นมองเสิ่นเยี่ยนแวบหนึ่ง
รูปงามผู้นี้ทั้งบุ๋นสึ*ทั้งมีอารมณ์รุนแรง น่าจะคล้อยตามเขาดีกว่า *บุ๋นสึ - บุคลิกภายนอกอ่อนหวานแต่ภายในมีจิตใจโหดเหี้ยม
“ขอบคุณใต้เท้า” หลังจากรับมาด้วยสองมือ นางก็พยายามเผยรอยยิ้มจริงใจ
ภายใต้แสงสลัว เด็กสาวกอดศีรษะมนุษย์นั่งอย่างเรียบร้อย มองไม่เห็นรูปหน้า มีเพียงดวงตากลมโตคู่หนึ่งกะพริบปริบ ๆ
ท่ามกลางกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรง หัวใจของเสิ่นเยี่ยนพลันเจ็บร้าวขึ้นมา
ข้างหูดุจมีเสียงของเด็กสาวร้องเรียก — ‘ใต้เท้าเสิ่น’
ความรู้สึกนี้ผ่านมาแล้วก็ผ่านไป ความเจ็บปวดรุนแรงในหัวใจ และความโลภปรารถนาอันท่วมท้นที่มาพร้อมกับความเจ็บนี้ ทำให้เสิ่นเยี่ยนใจลอยไปชั่วขณะ
เขาค้นหาความทรงจำที่เกี่ยวข้องในสมอง แต่กลับไม่ได้สิ่งใดเลย
สายตาตกลงตรงบาดแผลของจ้าวหลี่ เห็นแขนเสื้อครึ่งหนึ่งของนางถูกเลือดย้อมแดงไปหมด
ในอกของเสิ่นเยี่ยนพลันเดือดดาลอย่างไร้เหตุผล ลูบคลำแหวนหยก ใช้สายตาที่ทำให้ผู้คนสันหลังเย็นเฉียบจ้องมองจ้าวไคหยาง
ถูกสายตาราวกับมองสิ่งของของคนตายมองผ่าน จ้าวไคหยางหนาวยะเยือกไปทั้งร่าง อ้าปากจะร้องเรียก
“รบกวนใต้เท้าเสิ่นสนใจเรื่องครอบครัวของจ้าว!” จ้าวหวยก้าวฉับ ๆ เข้ามา สีหน้าดูไม่ได้อย่างยิ่ง
วันนี้เขาไม่อยู่ในจวน ไปดื่มสุราบนเรือสำราญกับเพื่อนร่วมงาน มิคาดคิดว่าที่บ้านจะเกิดความวุ่นวายใหญ่โต
เขายืนปกป้องหน้าบุตรชายคนโตที่มีรูปกายน่าอัปลักษณ์ ดวงตาคมกริบดุจลูกศร จ้องเขม็งไปยังจ้าวหลี่ด้วยความโกรธ
สำหรับบุตรสาวคนนี้ ความรู้สึกของเขาซับซ้อนยิ่งนัก หนึ่งส่วนที่น่าสงสาร เก้าส่วนรังเกียจ
สงสารที่นางต้องทนทุกข์ แต่เกลียดมากกว่าที่ทำให้นางเหยาเกวงมีสถานะลำบากใจ สิบหกปีที่ตระกูลจ้าวเพาะปลูกสั่งสมชื่อเสียงต้องสูญเปล่า
“อาหลี่ เจ้ายังก่อเรื่องวุ่นวายถึงเพียงใด? ยังไม่รีบกลับบ้านอีก?” เขาเอ่ยตำหนิด้วยน้ำเสียงดุดัน
“กลับบ้าน?” จ้าวหลี่ซึ่งวาง ‘ของขวัญ’ นั้นไว้บนตัก หัวเราะเย็น “ไม่มีบ้านให้กลับ”
“เหลวไหล!” จ้าวหวยมีสีหน้าเขียวคล้ำ แต่ระเบิดอารมณ์ต่อหน้าผู้อื่นไม่ได้ “อย่าโกรธดื้อรั้น ขอเพียงเจ้ากลับบ้าน ทุกสิ่งจะไม่เอาความ”
จ้าวหลี่หัวเราะเยาะอะไรคือไม่เอาความ! พวกเขายินดี นางยังรังเกียจเลย!
“ของขวัญที่ใต้เท้าเสิ่นท่านนี้มอบให้ ข้าชอบใจอย่างยิ่ง!”
การสูญเสียเลือดทำให้นางกระหายน้ำอย่างมาก จ้าวหลี่เลียริมฝีปากที่แห้งแตก “นับแต่นี้ไป ข้าคือคนของจิ้งหนิงเว่ยแล้ว!”
เมื่อได้ยินเสิ่นเยี่ยนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
ตรงกันข้าม สีหน้าของจ้าวหวยกลับยิ่งดำมืดกว่าเดิม “หากเจ้ายังดื้อดึงไม่หลาบจำ ก็จะไม่ใช่บุตรีของข้าอีก”
ต่อหน้าคนในจวนจ้าว จ้าวหลี่ในอดีต แม้แต่กับบ่าวก็ยังยิ้มเอาใจ เพราะความต่ำต้อย
จ้าวหวยคิดว่าเขาจับจุดอ่อนของจ้าวหลี่ได้
มิคิดว่าสิ้นคำของเขาจะได้ยินคำตอบที่แฝงด้วยเสียงหัวเราะของนาง “ไม่ใช่ก็มิใช่สิ! จ้าวหลี่ไม่ใส่ใจอีกแล้ว”
ใจของจ้าวหวยกระตุกวูบ นี่เป็นครั้งแรกที่เขามองจ้าวหลี่อย่างจริงจัง
เด็กสาวร่างบอบบาง ครึ่งแขนเสื้อเปื้อนชุ่มด้วยเลือดสด วาง ‘ของขวัญ’ ไว้บนขั้นบันไดหิน ตัวสั่นเทาลุกขึ้นจากเงามืดของตรอกเดินออกมาสู่ใต้แสงจันทร์
ใบหน้าซีดขาวอย่างที่สุด แก้มมีรอยแผลเลือดเด่นชัด
จ้าวหวยรู้สึกมึนงงเล็กน้อย
เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่า บุตรสาวคนนี้แต่เดิมรูปโฉมมิได้ด้อยกว่านางเหยาเกวงเลย ยามนี้แม้ตกอยู่ในสภาพอเนจอนาถก็ยังเหนือกว่า
เหตุใดก่อนนี้เขาไม่เคยพบ?
จ้าวหลี่ตัวโยนเซ เดินไปถึงหน้าจ้าวหวย ยกฝ่ามือที่เปื้อนเลือดของนางและเลือดของศัตรูขึ้น “ตบมือสาบาน ผู้ใดผิดสัญญาเป็นไอ้ชั่ว!”
จ้าวหวยชะงักไปชั่วขณะ จากนั้นก็เดือดดาลทันที “ดี! สมดังใจเจ้า! ข้าจะดูว่า เจ้าเข้มแข็งเพียงใด!”
เขายกฝ่ามือขึ้นเช่นกัน นึกแน่ว่าจ้าวหลี่ย่อมไม่กล้า
จ้าวหลี่มองไปทางเสิ่นเยี่ยน “ขอใต้เท้าเป็นพยาน”
เสิ่นเยี่ยนถึงได้เห็นรูปหน้าแท้จริงของจ้าวหลี่ครั้งแรก ดวงตาใสซื่อของเด็กสาวเหมือนแมวตัวหนึ่ง
เขาอึดอัดในอก กลับหลบสายตาโดยไม่รู้ตัว ปากเอ่ยตอบว่า “ได้!”
ประคองมาจนถึงตอนนี้ จ้าวหลี่ก็ถึงขีดสุดแล้ว
ใช้ฝ่ามือที่เต็มไปด้วยเลือดตบลงกลางมือของจ้าวหวยสามครั้ง เสร็จพิธีกรรมตัดญาติในทางลี้ลับก็ถอนใจอย่างโล่งอก จ้าวหลี่อย่างสบายใจก็เอนล้มไปด้านหลัง
เสิ่นเยี่ยนซึ่งรออยู่ข้าง ๆ เข้าประคองนางไว้
“เรื่องยุติแล้ว คนเป็นของข้า!”
ไม่รู้เหตุใด หัวใจของเสิ่นเยี่ยนเต้นระรัวในอก กลับอุ้มจ้าวหลี่ที่มอมแมมไปด้วยตะไคร่และน้ำสกปรกเข้ามาในอ้อมแขน แล้วเดินไปยังรถม้าทันทีโดยไม่รั้งรอ
จ้าวหวยยืนตะลึงอยู่กับที่ ในฝ่ามือของเขายังเปื้อนเลือดของจ้าวหลี่
ความรู้สึกลี้ลับอย่างหนึ่งบอกเขาว่า เขาอาจสูญเสียบุตรสาวคนนี้ไปอย่างสิ้นเชิงแล้วจริง ๆ