เสียงคำรามของจางเตอรุ่นดังก้องอยู่ในโถงใหญ่ของโรงเตี๊ยม ทว่าฟังดูไร้เรี่ยวแรงเหลือเกิน
หวังผู่ถึงกับคร้านจะเหลือบมองเขาอีกสักครั้ง
เพียงโบกมือ เหล่าทหารองครักษ์ก็ลากจางเตอรุ่นกับผู้พิทักษ์สำนักที่ขวัญหนีจนหมดสติออกไป ราวกับกำลังลากซากสุนัข
“ท่านผู้ว่าราชการ จางฝู่ผู้นี้จะจัดการอย่างไรดีขอรับ” ซุนฉีชี้ไปยังผู้ติดตามแห่งคฤหาสน์ตระกูลจางที่คุกเข่าสั่นงันงกอยู่บนพื้น
“พาตัวลงไปขังไว้กับจางเตอรุ่น” ลู่อันเหนียนสั่ง
เขาเดินไปตรงหน้าหวังจิ้น แล้วนำโฉนดที่ดินกับตั๋วเงินปึกนั้นยัดคืนใส่มืออีกฝ่าย
“นี่คือความดีความชอบของเจ้า เก็บไว้ให้ดี”
หวังจิ้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนรีบปฏิเสธ “ท่านผู้ว่าราชการ นี่ไม่ได้ขอรับ! ข้าน้อยเพียงทำตามคำสั่งของท่าน แสดงละครเท่านั้น จะกล้ารับของเหล่านี้ได้อย่างไร!”
“เรื่องหนึ่งก็ส่วนเรื่องหนึ่ง” ลู่อันเหนียนมีท่าทีสงบนิ่ง “ให้เจ้ารับไว้ก็รับไว้ ข้าลู่อันเหนียนไม่เคยเอาเปรียบผู้มีความดีความชอบ”
หวังจิ้นมองตั๋วเงินกับโฉนดที่ดินในมือ หัวใจพลันร้อนผ่าว
เขาติดตามหวังเหยียนเชามานานหลายปี เคยได้รับการปฏิบัติเช่นนี้เสียที่ไหน
“ขอบพระคุณท่าน!” หวังจิ้นไม่ปฏิเสธอีก ประสานมือค้อมกายคารวะอย่างหนักแน่น
“อย่าเพิ่งรีบขอบคุณ” หวังผู่โบกพัดผ้า เอ่ยขึ้นเนิบช้าอยู่ข้าง ๆ “ปลาตัวใหญ่อย่างจางเตอรุ่นติดเบ็ดแล้ว อีกสองตัวที่เหลือก็ถึงเวลาหุบแหเสียที”
ลู่อันเหนียนหันไปมองหวังจิ้น “ก่อนฟ้าสาง ข้าต้องเห็นหลี่จงหมิงกับหวังเฉิงเย่อยู่ในคุกของบ้านผู้ว่าราชการ”
“ข้าน้อยเข้าใจแล้ว!” แววตาหวังจิ้นพลันเย็นเยียบ ทว่าต่อมากลับเผยความลังเลออกมา
“ท่านผู้ว่าราชการ ตระกูลจาง ตระกูลหวัง และตระกูลหลี่ตั้งรกรากในอำเภอจิงหลิงมาหลายสิบปี เครือญาติภายในตระกูลเกี่ยวพันซับซ้อน อิทธิพลของพวกเขาหาได้จำกัดอยู่แค่ในอำเภอแห่งนี้ไม่...”