กลิ่นอายแห่งฤดูใบไม้ร่วงเข้มข้นขึ้น อากาศก็หนาวเย็นลงทุกวัน
ทว่าภาพอันคึกคักมีชีวิตชีวาของอำเภอชิงซานกลับไม่เปลี่ยนแปลงไปแม้แต่น้อย วันแล้ววันเล่า ทุกครั้งที่ไก่ขันยามรุ่งสาง ทั้งเมืองก็ราวกับถูกปลุกให้ตื่นขึ้น
ถนนในเขตใจกลางเมืองยิ่งคึกคักขึ้นทุกที
สถานที่ก่อสร้างต่าง ๆ กำลังขยายออกไป ทุกวันล้วนเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก
สามวันต่อมา ยามเช้าตรู่ ฟ้ายังเพิ่งเริ่มสาง
ประตูเมืองทางใต้แห่งอำเภอชิงซาน
จ้าวเถี่ยหนิวนำทหารกองพิทักษ์เสบียงหลายสิบนายที่สวมเกราะแผ่นเหล็ก ยืนอยู่หลังเครื่องกีดขวางม้านอกประตูเมือง พลางพินิจกลุ่มแขกที่ไม่ได้รับเชิญ
เบื้องหน้ามีม้าตัวสูงใหญ่กว่ายี่สิบตัว
คนบนหลังม้าทุกคนสวมเกราะสีเหลืองอร่าม เอวดาบยาวแบบมาตรฐาน
แม่ทัพผู้นำขบวนอายุราวสามสิบปี ไว้หนวดสั้นเป็นกระจุกตรงคาง มือชูม้วนกระดาษสีเหลืองไว้
“เบิกตาดูให้ชัด!” แม่ทัพชูม้วนกระดาษขึ้นสูง “นี่คือพระราชโองการของราชสำนัก! ข้าคือผู้แทนพระองค์ที่กรมรับใช้ในวังส่งมาประกาศพระราชโองการ! ยังไม่รีบเปิดประตูเมือง แล้วให้ผู้ว่าราชการอำเภอของพวกเจ้าออกมาต้อนรับอีก!”
จ้าวเถี่ยหนิวเอียงศีรษะ มือกำค้อนหนักทะลุเกราะไว้แน่น
“ผู้แทนพระองค์บ้าบออะไรกัน?” เขาแคะหู “กฎของอำเภอชิงซานคือ ผู้ที่จะเข้าเมืองต้องถอดเกราะและส่งมอบอาวุธ หากไม่มีหนังสือคำสั่งจากท่านผู้ว่าราชการลู่ ก็อย่าหวังว่าจะขี่ม้าผ่านประตูนี้เข้าไปได้”
แม่ทัพถูกตอกกลับจนหน้าเขียวคล้ำ
ตลอดทางที่เขาเดินทางลงใต้จากเมืองลั่วหยาง ผ่านหลู่โจวและจังหวัดฝูโจวมา ไม่ว่าที่ใดขุนนางท้องถิ่นก็ล้วนต้อนรับเขาราวกับบรรพบุรุษ
ทหารเฝ้าประตูธรรมดาของอำเภอชิงซานเล็ก ๆ แห่งนี้ กลับกล้าขวางเขา
“บังอาจ!” ทหารองครักษ์ที่อยู่ด้านหลังแม่ทัพชักดาบยาวออกมาครึ่งเล่ม “เจ้าคนชั้นต่ำ คิดจะก่อกบฏหรือไร!”
ทหารกองพิทักษ์เสบียงก้าวออกไปข้างหน้าพร้อมกันอย่างเป็นระเบียบ
หนองเหล็กกล้าชั้นดีหลายสิบคันที่ขึ้นสายไว้แล้วถูกยกขึ้นพร้อมกัน ปลายลูกศรเล็งตรงไปยังเหล่าอัศวินบนหลังม้า