โรงเตี๊ยมถนนตะวันตก
โจวฉางจื้อมองถนนอันคึกคักเบื้องล่างโรงเตี๊ยม เสียงร้องเรียกขายดังระงมเข้าหู กลิ่นเนื้อจากร้านซาลาเปาปะปนกับกลิ่นแป้ง ลอยกรุ่นเข้าจมูก
ท้องของเขาส่งเสียงร้องครืนขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
“ใครก็ได้ ลงไปซื้อซาลาเปาขึ้นมาหน่อย!”
เขาสั่งลอย ๆ ทหารเกราะนายหนึ่งก็ขานรับทันที
เมื่อมองภาพอันรุ่งเรืองของอำเภอชิงซาน โจวฉางจื้อก็ยิ่งคิดยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
ที่นี่เป็นชายแดนแท้ ๆ
สงครามยืดเยื้อมาหลายปี แม้แต่อำเภอรอบเมืองลั่วหยางก็ยังไม่ครึกครื้นถึงเพียงนี้ อำเภอชิงซานแห่งนี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่ เหตุใดจึงสงบสุขและรุ่งเรืองเช่นนี้ได้?
ขณะนั้นเอง ทหารเกราะจากกองพิทักษ์เสบียงกลุ่มหนึ่งซึ่งกำลังลาดตระเวนก็เดินผ่านมาจากหัวมุมถนน
“ทหารรักษากำแพงเมืองของอำเภอชิงซานนี่ ไม่ธรรมดาจริง ๆ!”
โจวฉางจื้อมองอาวุธและชุดเกราะของกองพิทักษ์เสบียง
ทหารเกราะสิบสองนาย ทุกคนสวมเกราะแผ่นเหล็ก
แผ่นเกราะสะท้อนประกายดำอมเขียว มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นเหล็กกล้าแท้ อาวุธในมือยิ่งเปล่งประกายเย็นเยียบ ดูคมกริบเป็นอย่างยิ่ง
เขาลอบถอนหายใจ อดไม่ได้ที่จะเปรียบเทียบอาวุธและยุทโธปกรณ์ของลูกน้องตนเองกับพวกเขา แล้วก็พบว่าแทบไม่มีอะไรให้เทียบกันได้เลย!
พวกเขาคือจารชนม้าเหาะผู้รับพระราชโองการจากเมืองลั่วหยาง แม้อาวุธและยุทโธปกรณ์จะสู้ทหารม้าฝ่ายซ้ายขวาผู้พิทักษ์บัลลังก์ที่เป็นกองกำลังชั้นยอดที่สุดไม่ได้ แต่ก็ดีกว่าทหารรักษาเมืองของเขตจังหวัดทั่วไปมากนัก
ทว่าพอมาถึงที่นี่ กลับรู้สึกละอายจนแทบไม่กล้าเทียบชั้น
ช่างเหลือเชื่อจริง ๆ!
เขาฝืนข่มความสงสัยในใจ แล้วมองกองลาดตระเวนเบื้องล่างอีกครั้ง