อำเภอเหมียนหยาง โรงเตี๊ยมสื่อฟาง
ภายในห้องเทียนจื่อ ซูเหมยยืนอยู่ข้างหน้าต่าง ก้มมองถนนเบื้องล่างที่วุ่นวายระส่ำระสาย
บนถนน ร้านข้าวหลายร้านถูกผู้คนทุบทำลายจนพังยับเยิน ข้าวสารภายในถูกปล้นไปจนหมด บรรดาลูกจ้างและเจ้าของร้านมีบ่าวรับใช้หลายคนคอยคุ้มกัน พากันหลบลี้อยู่ตรงมุมอย่างน่าเวทนา
ชาวบ้านกลุ่มหนึ่งซึ่งใบหน้าเซียวซีดเพราะความอดอยากยืนอออยู่หน้าประตู แม้คนส่วนใหญ่จะแยกย้ายไปแล้ว แต่ยังมีเสียงด่าทอดังมาเป็นระยะ
นางเข้าเมืองมาได้เกือบครึ่งวันแล้ว เห็นเหตุการณ์เช่นนี้มาไม่น้อย
สถานการณ์ต่างจากที่นางกับลู่อันเหนียนหารือกันไว้เล็กน้อย แผนการที่วางไว้แต่แรกจึงต้องพักไว้ก่อนชั่วคราว
เมื่อชาวบ้านก่อจลาจลจนดวงตาแดงก่ำกันแล้ว ต่อให้ชูป้าย “ขายเสบียงในราคายุติธรรม” สถานการณ์ก็ยากจะควบคุมได้แล้ว
“ก๊อก ก๊อก ก๊อก”
เสียงเคาะประตูห้องดังขึ้น
“เข้ามา” ซูเหมยหันไปมอง
เห็นชายร่างกำยำในชุดรัดกุมแบบนักยุทธ์ผลักประตูเข้ามา เขาคือนายสิบจางเหมิงแห่งกองพิทักษ์เสบียง
ใบหน้าเขามีแววตื่นเต้น รีบเดินไปยืนด้านหลังซูเหมย แล้วลดเสียงลง
“เจ้าของร้านซู สืบพบแล้วขอรับ!”
“นายสิบจาง โปรดเล่าให้ละเอียด” ซูเหมยหันกลับมา แววตาสว่างวาบ
“ร้านข้าวหลายแห่งทางใต้เมืองที่เป็นหัวโจกก่อเรื่อง มีคนคอยยุยงอยู่เบื้องหลังจริงขอรับ” จางเหมิงล้วงสมุดเล่มเล็กออกจากอกเสื้อ ภายในมีรายชื่อเรียงยาวเหยียด “คนของเราสะกดรอยตามหัวโจกหลายคน พบว่าท้ายที่สุดพวกเขาล้วนเข้าไปยังสถานที่แห่งเดียวกัน”
“ที่ใด?”
“คุ้นบ้านตระกูลติงทางตะวันออกของเมืองขอรับ”
“คุ้นบ้านตระกูลติงหรือ?” ซูเหมยเลิกคิ้วเรียวงามเล็กน้อย แล้วจมอยู่ในห้วงความคิด
“ขอรับ!” จางเหมิงพยักหน้า “เป็นจวนของรองนายอำเภอติงจวีเหริน ผู้ถูกจางฉงเหวยยึดอำนาจไปจนไม่เหลืออำนาจในมือ”
“คนของเรายังสืบทราบอีกว่า รองนายอำเภอติงผู้นี้มีชื่อเสียงดีในอำเภอเหมียนหยาง นับว่าเป็นขุนนางที่ดี แต่เพราะไม่ใช่คนสนิทของจางฉงเหวย จึงถูกกดขี่มาโดยตลอด ไร้อำนาจไร้กำลังทหาร เป็นเพียงหุ่นเชิดเท่านั้น”